速递：柳芽儿给“贝三郎”敷药，见她胸口瘀青落泪：“别再扮男人了。”
暮色像块浸了水的灰布，沉沉压在苏州府城的屋檐上。贝骄宁拖着灌了铅似的双腿拐进巷口时，墙根下的青苔都透着股潮湿的霉味。她抬手抹了把脸，把额前汗湿的碎发捋到耳后，露出的脖颈上还沾着泥地里蹭来的草屑——那是下午在码头货场踢球时，被对手故意绊倒在碎石堆上留下的印记。
“三郎哥！”巷尾茅屋顶上冒出个梳双丫髻的脑袋，柳芽儿手里的铜盆“哐当”一声搁在石阶上，木梯被她踩得吱呀乱响，“你可算回来了！”
贝骄宁扯了扯身上洗得发白的粗布短打，喉间溢出的气音带着掩饰不住的疲惫：“今日收的工钱……”
“先别说钱！”柳芽儿抓着她的手腕就往屋里拽，掌心的温度烫得像团火，“我闻着你身上就有血腥味，快让我瞧瞧！”
这间租来的茅舍统共就两张破床，墙角堆着半篓没卖完的草药，空气中飘着股苦艾与陈旧木料混合的怪味。贝骄宁刚被按坐在床沿，柳芽儿就翻出个豁口的瓦罐，里头黑褐色的药膏正冒着热气，混着当归的药香漫开来。
“脱衣裳。”柳芽儿的语气不容分说，手指却在触到贝骄宁衣襟时顿了顿，声音软了半截，“今日对手又使坏了？”
贝骄宁低头盯着自己磨出茧子的手掌，指节处还凝着暗红的血痂。她没应声，只是慢吞吞解开腰间的布带，粗布短打滑落时，露出的束胸布上赫然印着片紫黑的瘀青，像朵狰狞的花绽在苍白的皮肉上。
“嘶——”柳芽儿倒抽口冷气，手里的药勺“当啷”掉在瓦罐里，“这是被人踹的？还是用球砸的？”
药膏敷上来时带着灼人的热意，贝骄宁闷哼一声，后背瞬间绷紧成块铁板。她能感觉到柳芽儿的指尖在发颤，冰凉的泪珠砸在她后颈上，烫得她心尖发紧。
【又让她担心了。】贝骄宁咬着牙想，【可若不拼，三郎明日就得断药。】
三个月前，弟弟贝三郎突发咳血症，请来的老大夫捻着胡须说要续药就得用西洋传来的金鸡纳霜，那玩意儿贵得能抵半亩水田。爹娘早亡的孤女哪拿得出这钱？贝骄宁望着弟弟日渐蜡黄的脸，咬碎了牙才剪去及腰的长发，束起胸穿上男装，顶着“贝三郎”的名字闯进了男人堆里的球场。
“别再扮男人了。”柳芽儿的声音哽咽着，药布在瘀青处轻轻按揉，“前日里张屠户家的小子还说，要娶个能生娃的婆娘，哪有姑娘家天天跟糙汉子滚泥地的？”
贝骄宁忽然笑了，笑声里带着点自嘲的沙哑：“生娃能换金鸡纳霜么？”她侧过身，从床底拖出个藤筐，里头静静躺着个圆滚滚的东西——那鞠球比寻常藤编球小了一圈，外皮是掺了麻线的牛皮，在昏油灯下泛着温润的光。
柳芽儿的目光立刻被吸引过去。这球是贝骄宁攒了半月工钱，又托跑船的同乡从岭南捎来胶树汁，连夜捣鼓出来的新玩意儿。寻常鞠球灌的是糠壳，踢起来沉得像块石头，可这颗球捏在手里，竟能感觉到隐隐的弹性，仿佛揣着团活物。
“你看。”贝骄宁指尖在球面上轻轻一按，牛皮陷下去个小坑，松开手时“噗”地弹了回来，带起的风扫过柳芽儿的鼻尖。她忽然屈起手指叩了叩球身，发出的闷响里竟藏着丝清亮的回音，“加了三层内胆，最里层抹了胶汁，踢起来又轻又稳。”
柳芽儿伸手摸了摸，指尖能感觉到麻线经纬里嵌着的细胶粒，像撒了把碎珍珠：“昨日在码头，你就是用这球赢了那伙盐商的？”
“嗯。”贝骄宁点头时，喉结处不自觉地滚动了一下——这是她练了百遍的伪装动作，“他们用的灌铅球，我这颗能绕着他们的腿转。”说到这里，她忽然低头笑了，眼尾的弧度在油灯下柔和得不像个“汉子”，“等攒够了钱，就给三郎治病。等他好了，我就……”
话没说完就被柳芽儿打断：“就怎样？卸了束胸嫁人去？”
贝骄宁的脸“腾”地红了，慌忙转开视线去看墙角的药篓。那里头的艾草是她清晨去郊外采的，既能给弟弟煎药，晒干了还能填进鞋里防潮。她忽然想起今日在货场，那个被众人叫做“拼命郎”的司文郎，他踢进制胜球时，领口露出的珍珠串子在阳光下晃眼得很。
【那样的世家子弟，怕是连茅舍的霉味都闻不得。】她捏了捏橡胶鞠球，指尖传来的韧性让她莫名安心，【可他看我踢球时的眼神，倒不像看个怪物。】
“明日有场生死赛。”贝骄宁忽然开口，声音轻得像片羽毛，“在城隍庙后巷，赌金是寻常赛事的五倍。”
柳芽儿手里的瓦罐“哐当”一声撞在床腿上，药膏溅出几滴在草席上：“你疯了？那地方是拿命换钱！上个月有个踢球的，被人打断了腿扔在护城河……”
“我有这个。”贝骄宁举起橡胶鞠球，球面上映着她亮晶晶的眼睛，“这球比他们的快三成，只要避开那些带铁钉的鞋……”
“避？”柳芽儿气得发抖，伸手戳了戳她胸口的瘀青，“上次你也是这么说的！结果呢？被人用球闷在脸上，嘴角缝了三针！”她忽然抓住贝骄宁的手腕，掌心的汗湿黏在对方粗糙的皮肤上，“要不……我去给李员外家当丫鬟吧？听说他家缺个绣娘……”
“不行！”贝骄宁猛地抽回手，声音陡然拔高，又慌忙压低了，“李员外那老东西前年逼死过丫鬟，你忘了？”她深吸口气，从怀里摸出个油纸包，里头裹着两块干硬的麦饼，“先垫垫，明日赢了钱，买肉包子。”
柳芽儿没接麦饼，只是盯着她束胸布上的瘀青掉眼泪。昏黄的油灯光圈里，贝骄宁低头啃着麦饼，碎屑掉在衣襟上也没察觉。她的侧脸轮廓其实很柔和，只是被晒得发黑，又总蹙着眉，才显得英气逼人。柳芽儿忽然想起三年前，她们还在河边浣纱时，贝骄宁梳着长辫，笑起来有两个浅浅的梨涡。
【那时候多好啊。】柳芽儿抹了把泪，【可现在……】
忽然间，隔壁传来一阵剧烈的咳嗽声，像是有人要把肺都咳出来。贝骄宁手里的麦饼“啪嗒”掉在地上，她腾地站起身，束胸的带子勒得她闷哼一声，却顾不上揉，跌跌撞撞就往隔壁跑。
柳芽儿赶紧跟过去。只见里屋的小床上，十三四岁的少年蜷缩着身子，咳出的痰里带着刺目的血丝。贝骄宁扑到床边，手忙脚乱地给弟弟顺气，指尖触到的皮肤烫得惊人。
“水……水……”贝三郎气若游丝地哼着，眼白上布满了红血丝。
贝骄宁转头去看桌上的药碗，早就空了。她咬着牙直起身，转身就往外走，柳芽儿一把拉住她：“你去哪？”
“药铺！”贝骄宁的声音发颤，眼眶红得像要滴血，“我去敲王掌柜的门，先赊着……”
“三更天了！”柳芽儿拽着她不放，“王掌柜早就睡了，再说咱们已经欠了三两银子……”
贝骄宁猛地顿住脚步，背对着柳芽儿站在屋中央，肩膀微微耸动着。油灯的光在她身上投下长长的影子，像个被生生劈成两半的人——一半是要赚钱救弟的姐姐，一半是在男人堆里搏命的“贝三郎”。
柳芽儿看着她攥得发白的指节，忽然想起什么，转身跑回外屋，从藤筐里抱出那个橡胶鞠球塞进她怀里：“这个……要不先去当了？”
贝骄宁低头看着怀里的球，指尖在牛皮面上轻轻摩挲。这是她熬了七个通宵才做成的，胶汁的比例试了又试，麻线的缠绕角度改了又改，光是报废的球胆就堆了小半筐。她能想象出用这颗球在赛场上的样子——它能像流星一样划过刁钻的角度，能在对手脚边灵活地打转，能带着她所有的希望飞进球门。
【当了它，就等于认输了。】她闭上眼，弟弟的咳嗽声像针一样扎在心上，【可若不当……】
“不用。”她忽然睁开眼，眸子里的犹豫被某种决绝取代，“明日生死赛，我一定能赢。”她把橡胶鞠球小心翼翼地放回藤筐，又用破布盖好，“这球能带我赢回十倍、百倍的钱。”
柳芽儿看着她重新系紧束胸，将粗布短打穿好，仿佛刚才那个流露脆弱的贝骄宁只是场幻觉。窗外的月光不知何时透进了窗棂，在地上铺了层薄薄的银霜，照亮了贝骄宁磨破的鞋尖。
“我去劈点柴。”贝骄宁拿起墙角的斧头，声音恢复了平日的沙哑，“明日卯时就得去城隍庙占场子。”
斧头落下时发出沉闷的响声，一下，又一下，在寂静的夜里格外清晰。柳芽儿坐在床沿，看着月光里那个挺直的背影，忽然抓起桌上的针线，把自己的手帕缝在了贝骄宁的裤脚——那帕子上绣着朵小小的迎春花，是她偷偷绣了好几天的。
【三郎哥，明日一定要平安啊。】她对着摇曳的烛火默念，【等这事过去了，咱们还去河边浣纱，好不好？】
贝骄宁似乎察觉到了什么，劈柴的动作顿了顿。她侧过头，正好看见柳芽儿慌忙把针线藏进袖袋，脸颊红得像熟透的苹果。昏黄的灯光下，少女的眼睛亮得像浸在水里的星子，忽然让她想起小时候娘绣在她肚兜上的花样。
【等三郎好了，就带芽儿去看海。】贝骄宁抡起斧头，狠狠劈在木柴上，【听说岭南的胶树，开花时像雪一样。】
橡胶鞠球在藤筐里静静躺着，牛皮表面反射着微弱的光。谁也不知道，这颗掺了岭南胶树汁的小球，将会在不久的将来，踢碎多少世俗的偏见，又会让两个本不该相遇的灵魂，在泥与火的赛场上，撞出怎样的火花。
（本章完）