砂隐溃败的尘埃落定，木叶西部大营沉浸在一种压抑的兴奋之中。宇智波星炎以一己之力击溃砂隐王牌部队、破解禁忌结界、逼退代理风影及砂隐高层的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍了整个营地。普通忍者看向星炎及其第十班的目光中，充满了敬畏与感激。
大蛇丸带来的援军开始协助清理战场，收敛阵亡者遗体。他本人则如同一条黏湿的蛇，饶有兴致地观察着星炎，尤其是当星炎偶尔指尖窜起一缕苍白色火苗检查某些结界残骸时，那金色的竖瞳便会微微收缩。
“那种火焰…并非单纯的查克拉性质变化。”大蛇丸沙哑的声音在星炎身侧响起，带着毫不掩饰的探究欲，“它似乎能直接干涉能量结构，甚至…触及灵魂层面。星炎君，这真是宇智波血脉能带来的力量吗？”
星炎散去指尖的火焰，目光依旧停留在南方，仿佛能穿透重重沙丘，看到砂隐营地的混乱。他没有回答大蛇丸的问题，而是反问道：“东部战线情况如何？”
大蛇丸舔了舔嘴唇，似乎对星炎的回避并不意外：“自来也那个笨蛋和波风水门小子还在和雾隐纠缠。‘血雾里’的疯子们很难缠，不过暂时僵持住了。”他话锋一转，眼中闪过一丝诡光，“倒是北面…岩隐的那群老鼠，最近在草之国边境的活动频繁得有些异常。”
星炎终于将目光转向大蛇丸：“大野木按捺不住了？”
“谁知道呢。”大蛇丸低笑，“三代土影可是个不见兔子不撒鹰的老狐狸。不过，砂隐在我们这里吃了这么大亏，消息传开，难免会让某些人产生误判，以为木叶露出了破绽。”
就在这时，一名暗部忍者瞬身出现，单膝跪地，将一份带有火影印章的密信呈给星炎：“星炎大人，火影大人急件！”
星炎接过密信，快速浏览，眼神微凝。
“星炎老师，是新的任务吗？”凯立刻凑了上来，脸上还带着未褪的战斗兴奋。
玄间和惠比寿也投来询问的目光。
星炎将密信递给玄间，让他们传阅。“砂隐暂时无力组织大规模进攻，西部战线压力大减。指挥部命令，我们第十班，即日启程，北上前往草之国边境，协助当地守军，密切监视岩隐动向，并评估其直接参战的可能性。”
“岩隐要参战了？”惠比寿推了推墨镜，语气凝重，“如果他们在这个时候加入，我们就要面临三线作战了。”
“这正是火影大人所担忧的。”星炎平静地说，“我们必须确保北方防线的稳固，至少，要摸清大野木的意图和底线。”
大蛇丸在一旁阴恻恻地笑道：“呵呵，看来星炎君又要去给土影阁下一个大大的‘惊喜’了。需要我代为向西线的同僚们告别吗？”
“不必。”星炎冷淡回应，随即对第十班下令，“给你们半小时休整和准备。半小时后，营地西侧集合出发。”
“是！”凯、玄间、惠比寿齐声应道，立刻转身奔向自己的帐篷，开始迅速整理行装。
大蛇丸看着星炎，意味深长地说：“北方的战场可不比这里。岩隐的忍者，就像他们居住的岩石一样，顽固、坚韧，而且…很懂得利用地利。祝你好运了，星炎君。希望下次见面，还能看到你这双…迷人的眼睛。”说完，他发出低沉的笑声，身形缓缓沉入地下消失不见。
星炎对大蛇丸最后的话语恍若未闻，他独自走到营地边缘，眺望着北方。写轮眼中三勾玉缓缓旋转，映照着远方的天际。岩隐…大野木…尘遁…比起砂隐，这或许是一个更值得认真一点的对手。
半小时后，木叶西部营地西侧。
第十班三人已然整装待发。凯依旧是一身绿色的紧身衣，精神抖擞；玄间检查着忍具包里的千本和兵粮丸；惠比寿则摊开了一张北境和草之国的粗略地图，做着最后的路线规划。
星炎的身影准时出现，他没有多言，只是简单地说了一句：“出发。”
四人身影闪动，迅速离开了这片他们奋战多日的沙漠，化作几道模糊的影子，向着北方，向着那片即将被战火点燃的群山与荒原，疾驰而去。
风，掠过他们的身影，带来远方隐约的、属于不同国度的气息。
离开风沙漫卷的西部边境，越往北行，空气便愈发干燥寒冷，植被也从耐旱的灌木逐渐变为耐寒的针叶林木。宇智波星炎率领第十班在崎岖的山地与稀疏的林地间高速穿行，目标直指火之国与草之国的交界地带。
连续数日的赶路，对于拥有影级查克拉和体力的星炎而言自然不算什么，但对于凯、玄间和惠比寿来说，却是不小的负担，尤其是在经历了与砂隐的高强度战斗后。然而，三人都咬牙坚持着，没有丝毫抱怨，反而将这次长途奔袭视为一种修炼。
“速度太慢。”星炎的声音在前方响起，平淡无波，却让后方三人心中一紧。他并未回头，但写轮眼的洞察力足以让他掌握整个队伍的每一个细节。“查克拉流动散乱，呼吸节奏失衡，不必要的动作太多。以这种状态进入可能爆发冲突的区域，与送死无异。”
凯闻言，立刻努力调整呼吸，试图将八门遁甲带来的爆发性查克拉更平顺地融入长途奔袭中。玄间则开始有意识地减少每一个动作的幅度，力求最简洁高效。惠比寿一边奔跑，一边在脑中飞速计算着最优的查克拉分配方案。
星炎偶尔会指出他们行进中的问题，有时甚至会突然加速或改变方向，考验他们的反应和应变能力。在这种高压下，三人的潜力被进一步逼迫出来，对查克拉的控制和体力的分配都有了肉眼可见的进步。
夜幕降临，四人在一片背风的山崖下暂作休整。篝火跳动，映照着四人各异的神情。
凯狼吞虎咽着兵粮丸，一边含糊不清地说：“星炎老师，岩隐的忍者真的像传闻中那样，都是用石头做的吗？”
玄间擦拭着千本，闻言无奈地看了凯一眼：“笨蛋凯，那只是形容他们防御强悍、性格顽固。岩隐以土遁忍术闻名，尤其擅长防御和改变地形。”
惠比寿借着火光研究地图，补充道：“不仅如此，岩隐的爆破部队也非常有名，擅长使用起爆符和各种爆炸物进行大范围攻击。而且，根据有限的情报，四尾人柱力老紫性格暴躁，与土影关系不睦，但如果岩隐参战，他必然是重要战力。”
星炎坐在稍远的地方，闭目养神，但三人的对话清晰地传入他耳中。他并未插话，任由学生们交流和分析，这也是一种学习。直到他们讨论得差不多了，他才缓缓开口：
“记住，任何敌人都有其弱点。岩隐的土遁防御虽强，但过于依赖环境和查克拉量。爆破部队范围杀伤力大，但准备和引导需要时间。人柱力力量强大，但情绪容易失控。”他睁开眼，看着跳跃的篝火，“关键在于，如何在战斗中抓住那转瞬即逝的机会。”
他顿了顿，继续道：“北方的战场环境与沙漠截然不同，山地、丛林、峡谷，地形复杂。要学会利用每一块岩石，每一片树林。接下来的路程，我会模拟几种岩隐常见的战术对你们进行突袭训练。”
三人神色一凛，齐声应道：“是！”
…
与此同时，木叶村，根部某秘密基地。
油女龙马恭敬地站在阴影中，向着端坐于上的志村团藏汇报：“团藏大人，宇智波星炎及其小队已确认离开西部战线，正北上前往草之国边境。”
团藏拄着拐杖，独眼在昏暗的光线下闪烁着幽光：“北上…大蛇丸那边有什么消息？”
“大蛇丸大人传回信息，确认了宇智波星炎击溃砂隐傀儡部队、破解黄沙蚀骨大阵并逼退罗砂等人的战绩。他对星炎使用的‘特殊火遁’表现出极大的兴趣，认为其蕴含着超越血继限界的秘密。此外，他似乎…有意接触星炎，但被对方冷淡回避。”
团藏冷哼一声：“大蛇丸…这个贪婪的家伙，永远不知道满足。宇智波星炎的力量确实令人忌惮，成长速度太快了，而且与波风水门走得太近…”他的独眼中闪过一丝阴霾，“他北上应对岩隐，未必是坏事。或许…能让他和岩隐两败俱伤。”
“需要我们做些什么吗？”油女龙马低声问道。
团藏沉默片刻，缓缓道：“暂时不必。严密监视即可。重点是收集他那种苍白色火焰的一切数据，以及…他与宇智波一族内部的联系。还有，催促我们在岩隐的‘眼睛’，想办法将宇智波星炎北上的情报，‘适时’地透露给岩隐高层。”
“明白。”油女龙马身影缓缓融入阴影，消失不见。
团藏独自坐在黑暗中，手指轻轻敲击着拐杖。宇智波星炎…这把锋利的刀，如果不能掌握在自己手中，那么…在他折断之前，必须要榨取足够的价值。北方的浑水，正好适合搅动。