雨水终于被火之国边境干燥的风和明媚的阳光所取代。当木叶那熟悉的大门和巍峨的火影岩映入眼帘时，即便是历经血战、心性早已锤炼得如同坚冰的宇智波星炎，心中也不由得泛起一丝微不可查的涟漪。
家。
尽管这个“家”对他而言，更多是一个承载着实验室和睡眠的场所，但比起雨之国那永无止境的阴冷和泥泞，这里终究是能让人稍微放松下来的港湾。
凯旋的队伍受到了村民近乎狂热的欢迎。鲜花、彩带、以及震耳欲聋的欢呼声，几乎要将整个木叶掀翻。人群之中，一些年幼的孩子们用憧憬的目光望着英雄们。星炎锐利的目光扫过，看到了人群中那位牵着一个约莫三四岁、戴着小小面罩的银发孩童的旗木朔茂——那是尚且年幼的旗木卡卡西。不远处，几个年纪稍大些的孩子正兴奋地指指点点，其中就有看起来五六岁的猿飞阿斯玛、夕日红，以及一个穿着绿色紧身衣、浓眉大眼、正在做着奇怪倒立姿势的迈特·凯。而在人群的另一侧，星炎也瞥见了一个穿着宇智波族服、看正激动地跳着脚的黑发男孩，想必就是宇智波带土，以及他身边那个同样年纪、面带温柔笑容的棕发女孩野原琳。
星炎的视线在这些未来的支柱身上短暂停留，随即收回。战争暂时远离了他们，但这和平能持续多久？他深知，眼前的这些孩子，其中一些人的命运，将在不久的未来被残酷地改写。
盛大的欢迎仪式后，是论功行赏。
在三代火影猿飞日斩的主持下，气氛庄重。星炎因其在二战中，尤其是在雨之国敌后和最终决战中屡建奇功，甚至正面击杀岩隐爆破队长狩、扭转局部战局的卓越表现，被正式授予上忍称号，并享有一系列与之匹配的资源权限和独立宅邸。这份殊荣，实至名归。
仪式结束后，星炎被单独留在了火影办公室。
“星炎，”三代火影卸下了在人前的威严，脸上带着一丝疲惫和欣慰，他拿起烟斗，轻轻吸了一口，烟雾缭绕中，他的目光显得格外深邃，“欢迎回来。你这次的表现，超出了所有人的预料，为村子的胜利立下了汗马功劳。”
“职责所在，火影大人。”星炎微微躬身，语气平静。
三代目凝视着他，缓缓道：“你的力量，非常独特，也非常强大。这份力量是木叶的宝贵财富，但也必然会引来更多的关注，甚至……不必要的麻烦。”他顿了顿，语气变得严肃，“村子内部，并非铁板一块。有些目光，或许并不乐见于你这样的年轻天才过于顺利地成长。”
星炎听出了弦外之音，这是在明确提醒他团藏和“根”部的存在。
“我明白。”星炎的回答依旧简洁。
三代火影点了点头，似乎对他的冷静很满意，随即抛出了一个出乎意料的提议：“以你的实力和心性，常规的任务和晋升路径已经不足以完全发挥你的作用。我正式邀请你，加入暗部，并直接担任分队长。暗部能为你提供更广阔的舞台，更机密的情报，也能让你更快地了解村子的真实面貌，积累应对复杂局面的经验。当然，风险也更高。”
直接进入暗部，担任分队长！这无疑是一种极大的信任和重用，也意味着他将更深地卷入木叶的权力漩涡和黑暗面。
星炎几乎没有犹豫。他深知，想要在这个世界掌握自己的命运，想要守护想要守护的东西，就必须拥有足够的力量和权力，也必须了解所有的规则，无论是明是暗。暗部，正是这样一个地方。而且，提前在暗部布局，或许也能在未来，为改变某些既定的悲剧，埋下一丝微小的可能。
“我接受。”星炎抬起头，目光锐利，“我会履行好分队长的职责。”
“很好。”三代火影脸上露出了一丝真正的笑意，“具体的任命和手续，会有人与你对接。记住，在暗部，你看到的，听到的，很多都将与表面不同。保持你的判断力。”
星炎行礼告退，转身离开了火影办公室。
当他踏出火影大楼，重新沐浴在阳光下时，能清晰地感觉到，几道隐藏在暗处的、冰冷而审视的视线，如同针尖般落在了他的背上。这目光，比之前更加复杂，有忌惮，有评估，或许还有一丝不易察觉的敌意。
他嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
根部的窥伺，高层的博弈……这一切，都在预料之中。
他没有理会，径直朝着分配给自己的、位于村子相对安静区域的新住所走去。那是一座带有庭院和明显经过特殊加固、入口隐蔽地下室的独立宅院，非常符合他上忍兼未来暗部分队长的身份。
推开门，庭院干净整洁。他走进屋内，感受着空气中弥漫的、属于他自己的、冰冷而静谧的查克拉气息，一直紧绷的神经，终于稍微松弛了一丝。
这里，将是他接下来一段时间，沉淀力量，消化战果，并直面木叶内部暗流的起点与据点。
他走到庭院中央，摊开手掌，一缕苍白色的火焰无声燃起，跳跃着，冰冷而纯粹，映照着他深邃的眼眸。