正月二十七日，黎明时分。
西安城外，硝烟弥漫，满目疮痍。经过一夜的激战，左良玉的大军已是溃不成军，丢盔弃甲地向南败退。城墙上下，到处都是残兵败将的尸首，血腥味在晨风中弥漫。
卢象升立于城楼之上，望着远去的败军，脸上没有丝毫得意之色。他深知，这一战虽然取胜，但也意味着彻底撕破了脸面，再无回头之路。
大人，清点完毕。王文义拖着疲惫的身躯走上城楼，向卢象升汇报战果，左良玉损失惨重，死伤三千余人，贺人龙重伤败走。我军伤亡八百，但士气高昂。
卢象升点点头，又问道：左良玉本人如何？
侥幸逃脱，不过听说也受了轻伤。王文义顿了顿，还有一个意外收获——我们俘虏了高起潜。
高起潜？卢象升眉头一挑，他怎么会在左良玉军中？
据俘虏交代，昨夜高起潜亲自来督战，想要亲眼看着大人落败。没想到反被我军冲散，慌乱中被俘。王文义脸上露出一丝冷笑，这个阉贼现在正关在城中大牢里。
卢象升沉思片刻：带我去见见他。
西安城大牢内，阴森潮湿，臭气熏天。
高起潜被铁链锁在一间狭小的牢房中，昔日的威风早已荡然无存。他的官服破烂不堪，脸上满是尘土和血迹，看起来狼狈不堪。
听到脚步声，高起潜抬起头，看到卢象升出现在牢房门口时，眼中闪过一丝复杂的神色。
卢象升，你这个乱臣贼子！高起潜强撑着说道，你敢羁押朝廷重臣，这是死罪！
卢象升冷笑一声，走近牢房：朝廷重臣？高起潜，你也配说这四个字？
你......
你身为太监，本应老实侍奉主子，却偏要干预朝政，专权跋扈。更可恶的是，你竟然编造罪名，陷害忠良。卢象升的声音越来越冷，说，那份密奏是不是你伪造的？
高起潜咬牙切齿：什么伪造？你卢象升私通山贼，图谋不轨，铁证如山！咱家不过是秉公执法罢了。
铁证如山？卢象升哈哈大笑，好一个铁证如山！那你倒是说说，我究竟有何不轨之处？
你暗中联络杨国柱，在太行山建立根据地，这还不算图谋不轨吗？
联络杨国柱？卢象升眼中闪过一丝危险的光芒，杨国柱是我的部下，我与他通信有何不可？至于太行山，那是朝廷的军事重地，我派人经营又有何错？
高起潜被问得哑口无言，但嘴上依然不服：强词夺理！你昨夜袭击左良玉，已经是公然造反了！
造反？卢象升冷笑，我不过是收回被左良玉强夺的物品。倒是你们，编造罪名，兵围督师府，这才是真正的叛逆行为！
两人争执不下，卢象升也失去了继续纠缠的兴趣。
高起潜，看在你也是朝廷命官的份上，我可以饶你一命。卢象升转身欲走，但是，你必须在所有人面前承认，那份密奏是你伪造的。
休想！高起潜怒吼道，咱家宁死也不会向你这个叛贼屈服！
卢象升回头深深地看了他一眼：既然如此，那就不要怪我了。
说完，卢象升大步离开了牢房。
与此同时，千里之外的紫禁城内。
崇祯皇帝正在乾清宫中批阅奏章，神色疲惫。这些年来，内忧外患不断，让这位年轻的皇帝心力交瘁。
皇上，有关中的紧急奏报。司礼监掌印太监王承恩匆匆走了进来，手中拿着一份加急密奏。
崇祯接过奏章，刚看了几行，脸色就变得铁青。
什么？卢象升造反了？崇祯霍然起身，手中的奏章掉在地上，这怎么可能？
王承恩小心翼翼地说道：皇上，据奏章所说，卢象升确实已经公开起兵，还发布了什么《辞别关中檄》，声称要清君侧。
清君侧？他要清谁的侧？崇祯怒不可遏，在殿内来回踱步，朕待他不薄，封他为督师，委以重任，他竟然恩将仇报！
皇上息怒，保重龙体。王承恩连忙劝慰，奴婢以为，此事恐怕另有隐情。
隐情？什么隐情？
卢象升这个人，奴婢也接触过几次，确实是个忠臣。如果不是被逼到绝境，恐怕不会做出这种事情。
崇祯停下脚步，皱眉思考：你的意思是......
奴婢怀疑，这里面可能有高起潜的手脚。王承恩小心地说道，那个阉贼一向与卢象升不和，说不定是他从中挑唆，逼得卢象升不得不反。
崇祯陷入了沉思。他对高起潜这个人也有些了解，知道此人确实专横跋扈，得罪了不少大臣。
即使如此，卢象升也不应该起兵造反。崇祯咬牙说道，他应该上奏朝廷，让朕来处理此事。
皇上，现在说这些已经无用了。王承恩提醒道，当务之急是如何平定叛乱。
崇祯重新拿起奏章，仔细看了一遍。只见上面详细描述了卢象升的种种，以及左良玉败退的经过。
传旨，立即调集京师附近的所有兵马，由朕亲自率领，前往关中平叛。崇祯怒气冲冲地下令，另外，下诏天下，昭告卢象升的罪状，凡能擒获卢象升者，封侯万户！
皇上，您要御驾亲征？王承恩大惊，万万不可！皇上乃万金之躯，岂能轻易犯险？
朕意已决，不必多言。崇祯摆摆手，卢象升这个叛贼，朕要亲自处置他！
西安城内，督师府。
卢象升正在与众谋士商议下一步的行动计划。经过昨夜一战，他已经彻底认清了形势——与朝廷和解已经不可能了，唯一的出路就是走独立道路。
大人，刚才收到消息，朝廷已经下诏缉拿您了。傅青主匆匆走进来，脸色凝重，而且，据说皇上震怒，准备御驾亲征。
御驾亲征？卢象升苦笑一声，看来皇上是真的要与我拼个鱼死网破了。
王文义担忧地说道：大人，朝廷大军一旦南下，我们恐怕难以抵挡。
是的，仅凭西安这一座孤城，确实无法与整个朝廷对抗。卢象升点点头，所以，我们必须要另想办法。
大人的意思是......
撤离关中，转移到太行山。卢象升做出了一个重大决定，那里地势险要，易守难攻，而且杨国柱已经经营多年，可以作为我们的根据地。
程文炳有些不舍：大人，我们在关中经营这么久，就这样放弃了？
留得青山在，不怕没柴烧。卢象升安慰道，关中虽好，但现在已经成了是非之地。太行山虽然偏僻，却可以让我们重新开始。
李化龙提出疑问：可是，如果我们现在撤离，岂不是坐实了叛逆的罪名？
卢象升沉思片刻，然后坚定地说道：既然朝廷已经认定我们是叛贼，那再辩解也无用。不如索性公开我们的立场，向天下昭告真相。
大人要......
发布《告关中父老书》，向百姓说明我们起兵的真正原因。卢象升眼中闪烁着坚定的光芒，我们要让天下人知道，我们不是叛贼，而是为了拯救大明而起兵的忠臣！
听到这话，在场众人都被卢象升的决心所感动。
大人，我们愿意追随您到天涯海角！王文义代表众人表态。
卢象升满意地点点头，立即开始布置具体事宜。
王文义，你立即组织军队，准备转移。所有愿意跟随我们的将士，都可以带走；不愿意的，绝不强求。
程文炳，你负责联络城中的工匠和技术人员，凡是愿意跟我们走的，都要妥善安排。
李化龙，你起草《告关中父老书》，措辞要恳切，让百姓明白我们的苦心。
傅青主，你联络胡志远等商人，看看他们的态度。商业网络对我们很重要。
众人纷纷领命而去，整个督师府顿时忙碌起来。
傍晚时分，《告关中父老书》贴满了西安城的大街小巷。文中详细叙述了卢象升起兵的原因，以及对百姓的承诺。
关中父老乡亲，象升在此拜别。近年来，朝中奸佞当道，专权跋扈，陷害忠良。高起潜这个阉贼，勾结左良玉等人，编造罪名，意图置象升于死地。象升虽然身居高位，但绝不能容忍奸佞祸国殃民......
象升此次起兵，绝非为了一己私利，而是为了拯救大明于水火之中。虽然要暂别关中，但象升发誓，总有一天会回来，清除奸佞，还天下一个朗朗乾坤......
望关中父老理解象升的苦心，好好保重身体，等待光明的到来......
告示一出，整个西安城都沸腾了。许多百姓聚集在一起，议论纷纷。
卢大人真是个好官，为了我们百姓，宁愿与朝廷决裂。
是啊，高起潜那个阉贼确实可恶，专门欺负好人。
卢大人要走了，以后我们怎么办？
别担心，卢大人说了，总有一天会回来的。
民心所向，许多百姓都表示支持卢象升。甚至有不少人主动请求跟随卢象升一起离开。
同时，城中的一些官员、文士、工匠也纷纷表态。大部分人选择了跟随卢象升，只有少数人选择留下。
胡志远更是毫不犹豫地表示：卢大人对在下有恩，无论走到哪里，在下都愿意追随。
钱守道也从蓝田赶来，激动地说道：大人，您就是我们的主心骨，您走到哪里，我们就跟到哪里。
看到这么多人愿意跟随自己，卢象升心中既感动又沉重。他知道，这些人是因为信任自己才做出这样的选择，自己绝不能辜负他们的期望。
正月二十九日黄昏，督师府议事厅。
卢象升将所有核心成员召集在一起，神色前所未有的凝重。经过一天的思考，他已经做出了最终的决定。
诸位，卢象升环视众人，缓缓开口，经过深思熟虑，我已经决定彻底脱离朝廷体系，建立我们自己的政权。
此言一出，满堂皆惊。虽然大家都知道迟早会走到这一步，但当卢象升真正说出口时，还是让人心中震动。
大人，您是说......钱守道试探性地问道。
我要建立护国军，自称护国公。卢象升斩钉截铁地说，既然朝廷已经视我为叛逆，那我也没必要再顾忌什么了。与其被动地背负骂名，不如主动建立旗号，以正视听。
王文义沉思片刻，点头道：大人所言极是。现在朝廷已经派兵围剿，我们确实需要一个明确的身份和旗号。
但是，我们绝不能打着造反的旗号。卢象升强调道，我们要对外宣称，护国军是为了护卫大明正统，清除奸佞，拯救百姓于水火之中。我自称护国公，也是不得已而为之。
李化龙担忧地说：大人，这样一来，恐怕......
恐怕什么？恐怕彻底得罪朝廷？卢象升冷笑，我们袭击左良玉，击退朝廷大军，现在早已是不死不休的局面。与其遮遮掩掩，不如光明正大地亮出旗号！
他站起身来，在房间内踱步：我想清楚了。大明气数未尽，我卢象升虽然与朝廷决裂，但绝不背叛大明。我要建立的护国军，是保卫大明的军队，而不是推翻大明的叛军。
妙啊！王文义拍案叫绝，大人此举，既能名正言顺地建立政权，又能避免背上叛国的骂名。打的是护国的旗号，占据的是道义的制高点。
傅青主也赞同道：确实如此。我们可以对外宣称，朝中奸臣当道，皇上受蒙蔽，我们起兵是为了清君侧，保护大明江山。这样一来，天下有识之士都会理解我们。
正是此意。卢象升满意地点头，现在，我要正式宣布成立护国军。你们愿意追随我吗？
愿意！众人齐声响应。
卢象升走到桌案前，摊开一张空白的诏书，提笔写道：
今以朝中奸佞当道，蒙蔽天听，陷害忠良，祸国殃民。本官奉天承运，护国安民，特建护国军，以清君侧，拯救社稷为己任......
笔走龙蛇，一份《护国军建军令》很快就完成了。
从今日起，我部改编为太行护国军。卢象升郑重宣布，我自称护国公，设立护国公府，管理军政事务。
他开始任命官职：
王文义，任护国军大将军，总管军务。
程文炳，任护国军副将，协助王将军。
钱守道，任护国府长史，主管政务。
李化龙，任护国府司马，主管刑名。
傅青主，任护国府参军，主管联络。
每宣布一个任命，被任命者就郑重地向卢象升行礼。虽然没有朝廷的正式任命，但此刻这个小小的议事厅内，一个新的政权框架已经初步建立。
明日一早，我们在城外十里亭举行正式的建军仪式。卢象升下令，让所有愿意追随我们的人都去见证这一刻。
遵命！
当夜，督师府的工匠们连夜赶制了一面崭新的军旗。旗面上绣着一个大大的字，周围是祥云图案。这将成为护国军的象征，也将成为一个新时代的开始。
卢象升独自站在府邸的后院，望着满天繁星。从明天开始，他就不再是大明的督师，而是护国公，一个独立政权的领袖。
这条路充满了未知和危险，但他已经没有退路。
太行山，卢象升喃喃自语，我们的新征程，就从那里开始。