末时三刻，日头西斜，暖光正好。李晚早早便候在了大门外。车马声由远及近，一辆熟悉的青帷马车在门前停稳。驾车之人动作利落地跳下车辕，转身向李晚抱拳一礼，声音洪亮：“晚儿小姐！”
“大牛哥？”李晚看清来人，着实一愣。眼前这憨厚壮实的汉子，不正是去年在雨花县匠心阁分店帮了大半年忙的大牛吗？他是柳香夫家齐府得用的车夫兼护卫，做事踏实，力气也大，分店刚开张时搬搬抬抬、送货看场，没少出力。他何时又来了雨花县？
未等她细想，车帘已被一只略显苍老却稳健的手掀开，露出一张和蔼温润的脸庞，笑容里带着久别重逢的慈爱。
“赵嬷嬷？”李晚更是惊讶。这位可是府城齐府的老人了，柳香身边的得力臂膀。当年李晚陪两个弟弟李杰、李旺赴府城参加院试，借住在齐府，便是这位赵嬷嬷带着孙女娟儿悉心照料她们的起居饮食，体贴入微。李晚新婚时，赵嬷嬷代表柳香来送贺礼，私下还额外备了一份自家精心准备的添妆，情意深重。前日自家乔迁宴、昨日去柳府拜访，都未见到她，李晚只当她留在府城料理事务，没想到竟也随柳香一同来了。
“晚儿小姐。”赵嬷嬷笑着颔首，下了马车，又转身小心搀扶柳香下车。
“香姨！”李晚心头一热，也顾不得询问大牛和赵嬷嬷了，急忙上前，亲热地挽住柳香的胳膊，“您可来了！上午婷儿跟我说您要来，我这心里就盼着呢。”
柳香任由她挽着，轻轻拍了拍她的手背，目光在她脸上细细端详，心疼道：“昨夜又熬到几更天？瞧瞧这眼下，可是又琢磨你那蒙养会的事，没睡踏实？”
“什么都瞒不过香姨。”李晚坦然一笑，并不掩饰，“确实想了很多。昨日您和柳夫人提点的那些，句句金玉良言，让我茅塞顿开，又生出许多新的想法。我怕睡一觉忘了，索性趁着思路清晰赶紧记下来，这一写……就忘了时辰。”她顿了顿，又道，“不过也不全是为了蒙养会，前些日子心里琢磨了两款新玩具的雏形，昨夜也一并勾勒了出来。”
两人说着话，亲亲热热地往里走。迎出来的沈母见是柳香，忙笑着寒暄。柳香对李晚的这位婆母也十分客气，说了几句家常，才随李晚进了二进院东厢房的外间。这里临窗设了书案，靠墙摆着书架和几把舒适的椅子，几盆绿植点缀，简洁雅致，是李晚日常处理事务和接待亲近客人的地方。
直到落座，奉茶的青竹退下，石静无声地守到门外廊下，李晚才得了空细问。
原来，大牛和赵嬷嬷此番都是陪同柳香前来雨花县的。乔迁宴那日，柳香乘坐的是柳府的马车，车夫是柳府的人，大牛当时在柳府安置行李车马，并未露面。而赵嬷嬷，昨日李晚去柳府时，她恰好奉柳香之命外出办事，去了城西查看几处房产——这正是柳夫人为蒙养会物色的备选场地之一，因此错过了。
柳香端起茶盏，轻抿一口，说道：“我出来时日不短了，府城一摊子事等着，明儿（齐明，柳香独子）一个人在家，我终究不放心。打算后日便启程回去。今日过来，一是与你道别，二来，匠心阁与怡绣坊的一些事，需当面与你细说。”
李晚闻言，笑容愈发明亮：“香姨，咱们这可真是想到一处去了。我也正有一肚子关于匠心阁的事，想找您商量呢！”说着，她起身从书案上取过一叠整理好的纸张，递给柳香，“这是午后刚理出来的，雨花县分店近三个月的账目和销售情形，我做了些简表，您看看。”
柳香接过，只见纸上并非寻常的流水账目，而是用清晰的线条绘制出柱状、折线图案，不同颜色的线条代表不同类别的玩具，销售趋势、占比高低一目了然。旁边还有分类摘录的顾客反馈与特殊要求。她先是微微一怔，旋即恍然，眼中露出激赏：“晚儿，你这法子好！清晰明了，比看大段文字账册省力多了，优劣一眼便知。你这脑子，真是灵光。”
李晚被夸得有些不好意思：“不过是想着如何让自己看得更明白些，胡乱画的，香姨不嫌粗陋就好。”
柳香仔细看了雨花县的销售情况，点头道：“雨花县这边，乡土认知类和简单机关类玩具一直稳中有升，说明路子走对了。倒是那些华而不实的摆件，确该调整。”她放下简表，神色转为认真，“府城总店那边，上月总体进项比前月涨了一成半。你设计的那款‘飞行棋’和‘换装玩偶’卖得极好，尤其是换装玩偶，不少夫人小姐买了给家中女孩儿，都说有趣又雅致。暂时没听到什么特别的需索。”
她话锋微转，带上几分凝色：“不过，府城月前新开了一家‘奇巧阁’，也专卖各色玩具。我让人去看过，里头好几样物事……瞧着颇为眼熟，似是仿了咱们匠心阁几款畅销的样式，价钱却比咱们低了两成不止。虽说做工粗糙，形似神不似，用料也次，玩几次就容易散架，但终究分走了一些图便宜的客源。若他们用料和做工上再用心一些，我担心……”
李晚听完，眉头微蹙。仿造之事，自古难免，她早有心理准备，只是没想到来得这么快。“香姨，咱们的玩具，核心在‘巧思’与‘耐用’。他们能仿外形，却难仿内里的精巧结构和扎实做工，更仿不了咱们不断推陈出新的本事。”她略一思索，道，“或许，我们可以在包装上更下功夫，用更好的材质，印制独特的花纹标记。每件玩具附带的玩法说明或小故事册子，也做得更精致有趣，强调正品的独特设计理念和品质承诺。此外……”她顿了顿，说出一个更大胆的想法，“或许可以尝试推出‘以旧换新’或‘限时保修’的服务？比如，匠心阁售出的玩具，若非人为故意损坏，在一定期限内出现质量问题，可以酌情修补或折价换新。虽然会增添些麻烦，费些成本，却能彰显我们立足长远、注重口碑的诚意，牢牢拉住那些重视品质的老客。”
柳香眼睛骤然一亮，抚掌赞道：“好！晚儿，这个主意甚妙！‘显出处，树口碑’，正是此理！具体如何操作，章程如何定，你拟个大概，我带回府城与几位掌柜细细商议。咱们匠心阁，就要做出别人仿不来的气度！”她看着李晚，目光中满是欣慰与骄傲，“你这孩子，总能在我觉得已是瓶颈时，又推开一扇新窗。”
谈完生意现状，李晚将早已准备好的新玩具设计草图和故事拿了出来，铺在两人之间的茶几上。
“香姨您看，这是我新琢磨的两样。”她指着第一张图纸。那是一个圆盘状的物事，被均匀分为二十四格，每一格都绘着精美的图案：立春的嫩芽、雨水的细雨、惊蛰的春雷、清明的杨柳……图案旁还有一两句简洁的农事歌谣或节气特征简述。圆盘中心，一根细细的指针可以灵活转动。“我叫它‘二十四节气转盘’。孩子们可以转动指针，停在哪个节气，就学哪个节气的知识。可以单人玩，认图识字；也可以多人游戏，转到哪个节气，就要说出这个节气的特点、习俗，或是背诵相应的农事诗。既能认字，又能知晓天时农事，贴近生活。”
柳香拿起图纸，细细端详，越看越喜：“这个好！应时应景，又长知识，还不失趣味。图案定要画得精美可爱，歌谣也要浅显易懂。这物件，不仅孩子能玩，就是大人买了置于家中，也是件雅致又实用的摆设。可以做成大小不同的规格，大的家用，小的便于携带。”
李晚笑着点头，又指向第二张图纸。这张图上画的是一组形状各异的木块，有长条、有方块、有L形、有Z形……旁边画着几种这些木块可以拼合而成的方正图案。“这个，我还没想好名字，暂叫它‘智慧积木’吧。玩法是，将这些不同形状的木块，严丝合缝地拼入一个方形的框内，不能有空隙。看似简单，却极考验眼力和心思，能锻炼孩子的观察、逻辑和耐心。不同年龄的孩子，可以设置不同难度大小的框和木块组合。”
柳香拿起这张图，沉思片刻，眼中光彩连连：“这个……看似质朴，却内藏玄机。妙！无需复杂机关，全凭心思巧劲。男孩子女孩子都能玩，也耐玩。名字嘛……‘智慧积木’稍显直白，不如叫‘七巧玲珑盒’？或者‘百变巧板’？再斟酌。这木块的边角务必打磨圆滑，漆料也要用安全无毒的。”
两人就着图纸和文字，讨论得越发投入。从玩具的尺寸比例、用料选择、色彩搭配，到制作中可能遇到的难点、成本估算、定价策略，再到故事的细节完善、插画风格，逐一推敲。柳香经验老到，眼光毒辣，往往一针见血；李晚思维活跃，注重细节，常有新奇点子。一来一往，许多细节便敲定下来，“二十四节气转盘”和“七巧玲珑盒”（暂定名）被列为优先打样试制的项目
柳香又想起一事，问道：“对了，故事剧场那边，你娘家的玩偶作坊可能跟上？近来可有新的故事玩偶构思？”
李晚忙道：“娘家的作坊如今人手和手艺都越发熟练了，产量和质量都有保障。新的故事玩偶，我正在构思两个。一个叫《胆小先生历险记》，主角是个有些胆怯的布偶先生，在一系列帮助朋友的小事件中逐渐勇敢起来，可以配套几个不同场景和角色的玩偶。另一个是《森林集市》，讲森林里的小动物们如何分工合作、诚实交易，学会分享和规则的故事，角色更多，场景也更热闹。这两个故事都偏重品格培养和生活常识，应该会受欢迎。等草图和人设更完善些，我就连同新玩具的图样一并送去李家村。”
“甚好！”柳香满意地点头，“故事剧场是咱们留住孩子和家长的利器，万不能断。新故事要抓紧。” 她说着，脸上露出亲切的笑容，“说起李家村，这次过来，若不是时间太紧，本该去一趟的。明哥儿给你们添乱了，这孩子在家总念叨着杰哥儿、旺哥儿带他掏鸟窝、摘桑葚的事儿，兴奋得不得了。过年回来之后，读书更用心了，说是不能输给弟弟们。”柳香抿了口茶，眼角的笑纹愈发柔和，“我这当娘的，看着他都羡慕，能有这么投缘的兄弟姐妹。你们把他当自家孩子一样带，这份情，我心里记着呢。”
李晚眉眼舒展地笑起来：“香姨这话可见外了。明哥儿多乖巧懂事，陪着杰哥儿、旺哥儿读书习字，比那两个皮猴子还坐得住。您是没见着，他们三个一处琢磨新的手偶机关，那才叫真热闹——我奶奶都说，多个明哥儿，家里笑声都多三成。”
想到那个情景，三人都忍不住笑了，李晚又接着说道：“那日见到您来了，我爷奶他们走的时候还再三叮嘱我，说定要带你回李家村住上两晚。感谢你这么多年来对对我、对家里、对杰哥儿他们的照顾。谁知道你这么快就要走，看来他们要失望了，尤其是花儿，她还等着你去看看她新秀的那副刺绣呢！”
柳香眼眶微微一热，随即用帕子轻按了按眼角，声音里带着几分动容与歉意：“老爷子和老太太太客气了，是我该谢你们才对。花儿那孩子……哎，她心思灵巧，青出于蓝，我看了她托人送来的绣样，比我这师傅强多了。” 她顿了顿，语气满是诚恳，“这次实在是铺子里有几桩急事必须回去定夺。这样，你替我转告老人家和花儿，等下回，下回我必定提前安排好，专程去村里住上几日，好好说话，也看看咱们花儿的新本事。”
李晚点头应下：“成，我一定把话带到。下回您可得提前说，让我娘把厢房收拾得暖暖和和的。” 她端起茶壶给柳香续上水，语气自然地关切道：“这次您来得急，我们也没顾上细问。阿杰阿旺在府城书院，一切都还顺当吧？俩小子报喜不报忧的，信里总说好。”
柳香接过茶杯，神色舒展了些，顺势聊起：“我正想跟你说呢。杰哥儿和旺哥儿两个，上月休沐时来家里看我，我看杰哥儿像是清减了些，问了才知是前阵子为了准备书院的月考，熬了几个夜。我已经叮嘱了照顾他们的陈婆子，务必盯着他们按时吃饭歇息，读书要紧，身子骨更要紧。旺哥儿倒是壮实些，还跟我显摆他新学的一套拳脚，说是跟书院里一位同窗学的，强身健体。两个孩子都懂事，课业也上进，你放心。”
李晚听着，心中又是感激又是酸软。柳香对她娘家人的照拂，早已超出了合作伙伴的情分，更像是自家亲厚的长辈。“劳香姨时时费心惦记着他们。我在信里也常叮嘱，但到底不如您当面管用。有您看着，我再放心不过了。”
赵嬷嬷在一旁也温声道：“两位小公子都是知礼数的好孩子，每回来都给夫人带些自己抄录的文章或小玩意，夫人见了没有不欢喜的。对了，临走前小少爷还悄悄问老奴，阿九小公子在雨花县可适应了，说等得了空要来看弟弟呢。”
说起阿九，柳香目光望向窗外，隐约能听到后院孩子们嬉笑的声音，语气愈发柔和：“阿九现在比在府城时活泼多了。上午，还用院里的石头拼了我的名字，婷儿说为何不拼她的名字，你猜阿九怎么说？”
“怎么说？”主仆二人齐声问道。
“他说啊……说是要先拼最重要的人，等以后学的字多了，再拼婷儿和其他人的名字……”李晚说起上午孩子们的表现，脸上露出一丝自豪的小表情，“你们是没看见，那小模样真是招人疼。 ”
“还是你把他照顾的太好了，他这才有了今日的表现……”
三人就这样絮絮地说着家常，从李家村的近况、两个弟弟的学业，说到齐明在府城学堂的趣事，又说到雨花县春日风光、各家琐碎。气氛温馨融洽，仿佛一家人久别重逢，有说不完的话。
直到石静轻声提醒，说沈母那边已遣人来问是否摆饭，三人才惊觉聊了这么久。
柳香笑道：“瞧我，一说起话来就没个完。今日叨扰了，这就告辞。”
李晚一听柳香这就要走，哪里肯依，赶忙伸手拉住她的衣袖，语气又嗔又急：“香姨！您这样说走就走，才是真跟我见外了！当初我在府城举目无亲，在您府上一住就是小半年，您、还有赵嬷嬷和娟儿，待我如同自家骨肉。如今您好容易来这一趟，若连盏像样的茶饭都不用，就这么匆匆走了，我这心里头岂止是过意不去？简直要难过得睡不着觉了！回头我爹娘知道了，也定要骂我不懂礼数、不知感恩的。”
她说着，手上力道紧了紧，像是生怕人跑了，又转头看向一旁的赵嬷嬷，脸上换上恳切的笑容：“赵嬷嬷，你和大牛哥，也千万留下。我们家孙婆婆，炖得一手好汤，最是暖胃。今日无论如何，也得让我略尽地主之谊，不然，我可真真要生气了！”柳香见她情真意切，沈母也闻声过来挽留，便不再推辞，笑道：“也罢，那就叨扰了。正好，我也馋你们雨花县的春鲜了。”
李晚大喜，忙让青竹去厨房告诉孙婆子多加几道好菜，又让沈婷去西厢房将她自己窖藏的梅子酒取一壶来。
趁着饭前的空隙，李晚又将话题引回了蒙养会之事。她将昨夜反复思量后整理的设想，包括场地要求、教具筹备、课程内容（尤其强调了新增的卫生习惯培养）、以及最让她头疼的人员选拔和机构命名难题，一一说与柳香听。
柳香听得十分认真，不时点头。听到李晚对人员选拔提出的几条观察考量（耐心、真心），她赞道：“你想得很细致，也很实在。教书识字，学识固然要有，但品性耐心更为要紧。尤其对待贫苦孩童，若没有一份怜惜体谅之心，便是学问再好，也教不好，甚至可能生出鄙夷怠慢之心，那便违背初衷了。”她沉吟道，“至于人选来源，除了请姐姐（柳夫人）托那几位牵头夫人留意后宅中知根底、有难处的清白妇人，我倒还有个想法。”
李晚忙倾身细听。
“雨花县里，应当也有些家境贫寒的读书人，比如屡试不第的老童生，或是守寡抚孤的节妇，其中或许有品行端正、愿意做些实事贴补家用，又对孩童有耐心之人。你不妨请陆县令或县学的教谕私下帮忙打听留意，他们对此类人事应当更清楚。由他们举荐，也更稳妥。”柳香缓缓道，“至于杂役，倒不必强求识字，首要老实勤快，家里负担重些的，反而更珍惜活计，做事尽心。”
李晚连连点头，将这些记在心里。
“至于名字，”柳香微微一笑，“你起的几个都各有意趣。‘童蒙学舍’太正式，‘启慧小园’稍显跳脱，‘稚子学堂’易惹口舌……依我看，不若返璞归真。既然姐姐提议用‘慈幼蒙识会’，不如略作调整，就叫‘慈幼启蒙堂’如何？‘慈幼’点明是慈善之举，关爱幼童；‘启蒙’点明是教导识字开蒙，而非正经学堂；‘堂’字比‘会’字更显实在，有个固定的地方。听起来既慈善又稳妥，不张扬，也符合几位夫人闺阁善举的体面。”
“慈幼启蒙堂……”李晚低声念了两遍，越念越觉得贴切，“香姨说的是，这个名字好，周全又踏实。”
柳香又道：“与那几位夫人打交道，礼节要做足，态度要恭谦，多听少言，她们有什么吩咐或建议，只要无碍大局，尽量遵从。账目一定要清晰，哪怕一支笔、一张纸的进出也要记明，定期请她们过目，以示坦荡，也免日后生疑。遇到难决之事，多问姐姐，她自有分寸。”
这些皆是金玉良言，李晚郑重应下。
这时，沈婷捧着酒壶进来，笑道：“齐夫人，嫂子，娘说饭厅摆好了，请过去用饭呢。”
柳香起身，拉着李晚的手，最后低声道：“晚儿，你走的这条路，心意是好的，但注定不易。莫要心急，一步一个脚印。有什么难处，尽管捎信给我，或是直接去寻姐姐。咱们一起，总能迈过去。”
“嗯！”李晚重重点头，心中暖流涌动，更多了几分前行的勇气。
饭厅里，灯火明亮，圆桌上已摆好了菜肴。孙婆子使出了看家本事，春天的时鲜野菜清炒得碧绿爽口，河塘里新捕的鲫鱼熬了奶白的浓汤，腊肉蒸笋咸香下饭，还有李晚特意嘱咐的肉末豆腐和孩子们爱吃的蒸蛋羹。沈福也从外面回来了，陪着柳香叙话。大牛和赵嬷嬷也被请上了桌，虽略有些拘谨，但在沈家热情招呼下，也渐渐自然起来。
席间气氛融洽。沈婷活泼，说起孩子们白日里的趣事，逗得大家发笑。阿九挨着李晚坐，小口吃着李晚给他夹的菜，听到有趣处，也会抿嘴笑。柳香看着这一家和乐的模样，心中也替李晚高兴。
饭后，又略坐了片刻，柳香见天色已暗，方真正起身告辞。李晚一家送至大门外，看着马车消失在巷口灯火阑珊处，方才回转。
回东厢房的路上，阿九牵着李晚的手，仰头问：“姐姐，齐夫人下次什么时候来？”
李晚摸摸他的头：“等香姨忙完府城的事，或者等咱们去府城看她。阿九想香姨了？”
“嗯。”阿九点头，“香姨笑起来好看，还给我带过好吃的酥糖。”
李晚失笑，想起白日答应孩子们的事：“明天就让大丫姐姐去买酥糖，不光阿九有，冬生、巧儿、二丫、小宝都有。”
“晚姐姐最好！”阿九开心地抱了抱她的腿。
夜深人静，李晚将今日与柳香商议的要点一一补录到册子中。匠心阁的新品开发有了明确方向，应对仿造的策略也有了眉目。蒙养会的事，在柳香的点拨下，思路更清晰，尤其是人员选拔和命名难题，都有了可行的解决方向。
她推开窗，望着院中月色。春风拂面，带着淡淡花香。外头的暗流似乎并未波及这院中的安宁，柳香带来的不仅是生意上的筹划和蒙养会的建议，更是一种沉甸甸的支持和底气。
她知道，明日开始，便要真正着手去落实这一切了。找柳夫人确定场地和牵头夫人名单，请陆县令或教谕帮忙留意可靠人选，完善“慈幼启蒙堂”的章程，督促匠心阁的新品打样……
路要一步步走。而有这些真心待她、助她的人在前方引路，在后方支持，再难的路，她也有信心走下去。
远处巷口，那个修鞋摊早已收走，空无一人。夜色中，只有打更人悠长的梆子声，和春风穿过巷道的细微声响。