黄邵覆灭、周仓归降的消息如同凛冬的寒风，席卷汝南群山，也让困守野狼峪的何曼感受到了刺骨的绝望。
他肩头的枪伤仍在隐隐作痛，但更痛的是眼见大势已去的无力感。昔日啸聚山林的各路豪强，如今或降或散，他的野狼峪，已成惊涛骇浪中最后一座孤岛，随时可能被吞噬。
寨中人心惶惶，每日都有士卒偷偷溜走。何曼召集几个心腹头目商议，帐内气氛凝重如铁。
一名年轻气盛的头目梗着脖子道：“大哥，官军势大，但我们野狼峪地势险要，未必不能一战！就算死，也要崩掉他沈风几颗牙！”
另一名老成些的头目却摇头叹息：“战？拿什么战？黄邵据鸡鸣山天险，一日即破；武力不输统领的周仓，也俯首称臣。我们这点人马，困守孤山，粮草将尽，军心涣散，如何能挡？依我看…不如早思退路。”
“退路？往哪里退？”有人问道。
那老成头目压低了声音：“听闻刘辟、龚都二位头领，与官军似有默契，至今安然无恙。他们素来讲义气，或许…或许可以去投奔他们，暂且栖身。”
话音刚落，又一个声音响起，带着几分精明：“刘辟、龚都和头领平时都是平起平坐的，投奔他们，不是平白矮他们一头嘛？依我之见，不若趁官军合围未成，舍弃山寨，轻装简从，远走青州！青州还有不少黄巾余部，地广人稀，或可另起炉灶！”
帐内顿时议论纷纷，有主战的，有主投刘龚的，有主逃青州的，莫衷一是。何曼听着部下争吵，心中更是烦乱如麻。
战，是死路；逃，前途渺茫，且这满寨的老弱妇孺如何处置？
降？
他想起了卞喜、廖化，甚至刚烈的周仓，都成了沈风麾下战将。沈风似乎并非嗜杀之人，对降将也颇为宽厚。可是，自己曾在落雁峡与西凉军血战，且现在大局已定，他们会容得下自己吗？
正当他犹豫不决之际，斥候连滚爬爬地冲进大帐，声音颤抖：“报——！大…大事不好！官军…张济、张绣的旗号出现了！还有沈风的主帅大纛！大军正朝我野狼峪开来，旌旗遮天，看不到尽头！”
最后一丝侥幸被彻底击碎。何曼长叹一声，仿佛瞬间被抽干了力气。他环视帐内众头目，见主战者面露惧色，主逃者眼神闪烁，他知道，军心已散，再无选择。
“不必再争了。”何曼的声音沙哑而疲惫，“传令下去…打开寨门。”
当沈风与张济、张绣的大军旌旗招展，兵锋遥指野狼峪时，看到的便是寨门洞开的景象。
何曼未着甲胄，仅穿一件洗得发白的单衣，粗壮的荆条深深勒进他古铜色的皮肉里。他面色苍白，肩胛处的伤口因走动而渗出血迹，率领着野狼峪二千余青壮徒步走出山寨，在官军阵前的一片空地上，推金山倒玉柱般，长跪不起。
“败军之将何曼，自知罪孽深重，不敢乞活。落雁峡之战，冒犯虎威，已是万死难赎！”他的声音因紧张和虚弱而嘶哑，带着穷途末路的悲凉，“然寨中弟兄，多是为乱世所迫、无辜裹挟的苦命人，家中尚有妻儿老小期盼。何曼一人生死不足惜，恳请将军念在上天有好生之德，饶恕他们性命。何曼愿引颈就戮，任凭将军处置，绝无怨言！”说罢，他以头触地，久久不起。
沈风端坐于马背上，目光沉静地扫过这汝南黄巾最后一股成规模的抵抗力量。相较于周仓的刚烈赴死、黄邵的奸猾顽抗，这何曼倒显出几分光棍气概和末路时的担当。他并未立即表态，而是微微侧首，看向身旁面色复杂的张济和一如既往平静的贾诩。
张济盯着跪伏在地的何曼，鼻腔里发出一声意味难明的冷哼，手按刀柄，显然忆起落雁峡的惨烈和沈叁的死状，但看着眼前这毫无反抗、任杀任剐的景象，眼中的杀意终究是缓缓敛去，并未多言。
常林则微微颔首，以仅有三人能闻的声音低语：“将军，大势已定，杀之无益，徒增血腥，反显我军量窄。不若效周仓故事，宽宏纳降，既可速定人心，亦可彰显将军容人之量。至于旧怨，既入麾下，自有军法约束，来日方长。”
沈风心中本已倾向纳降，闻常林之言，更是定计。他轻夹马腹，踏雪驹向前踱了几步，马鞭虚指何曼，沉声道：“何曼，你既知罪，又愿为部下乞命，尚存一丝义气。落雁峡各为其主，刀剑无眼，过往恩怨，本将军可暂不追究。本将军便准你所请，前罪记下，准你与部众归降，戴罪立功。日后是生是死，是荣是辱，皆看你自身表现，望你好自为之！”
何曼闻言，猛地抬起头，难以置信地看着马上面容冷峻却言语间留有余地的沈风，巨大的冲击让他这粗豪汉子眼眶瞬间红了，他再次重重叩首，额头沾满泥土，声音哽咽却带着一丝绝处逢生的激动：“谢将军不杀之恩！谢将军宽宏！何曼…何曼这条命从此就是将军的！必效死力，以报今日之恩！”
随着何曼的归降，野狼峪兵不血刃而下。至此，汝南境内，除了早已表明态度、据守一隅的刘辟与龚都之外，其余大小贼寇势力，或降或逃，已然彻底扫清。
大军携大量降卒、缴获，凯旋返回鸡鸣山老营。连续征战虽捷报频传，但将士疲惫，数以千计的降卒需要整编消化，堆积如山的缴获需要清点入库，新的秩序亟待建立，全军进入了短暂的休整与整合期。
几日后的中军大帐内，沈风正与贾诩、常林商议下一步动向。汝南匪患已平，根据最初的目标，应尽快南下，前往江夏郡坐船前往豫章再赴吴郡。
常林捧着最新的册簿，禀报道：“将军，粮草经此前向各县‘借’调，加之此次扫平各寨所获，粗略估算，可支撑全军老幼三月有余。降卒经初步打散整训，剔除老弱，可得精壮约八千人，已可堪基础调用。我军如今兵强马壮，士气正旺，确是南下之良机。”
沈风点头，目光落在舆图上江夏郡的位置，正欲下达筹备南下的指令。
一直静坐旁听的贾诩却缓缓开口，声音平和却带着不容忽视的分量：“将军，南下江夏，势在必行。然在离开汝南这片土地之前，尚有一事，不可或缺，甚至关乎我军日后声誉。”
“哦？文和所指何事？”沈风转身，虚心求教。
贾诩捻着颔下清须，眼中闪过一丝洞察世情的深邃光芒：“将军可还记得，月前落雁峡之战，我军身陷重围、生死一线之际，是何人冒险送来消息，提醒卞喜黄邵的伏击之谋？”
沈风一怔，随即恍然大悟，以拳击掌：“是刘辟、龚都二位头领派的人！若非他们示警，我军即便能突围，损失必然惨重！此恩险些忘却，实在不该！”他脸上露出惭愧之色。
“正是此二人。”贾诩颔首，“雪中送炭，其情可贵。如今将军平定汝南，声威赫赫，若对曾有恩于我的义士不闻不问，径直率军南下，于情于理，皆不合。天下人若知，会如何看待将军？恐以为将军得意忘本，寡恩薄义。此举寒的不仅是刘、龚之心，更是天下豪杰投效之念。”
沈风闻言，神色一凛，起身对贾诩郑重一揖：“文和先生金玉良言，如醍醐灌顶！沈风受教！若非先生提醒，几铸成大错，成了忘恩负义之徒。当立即备下厚礼，亲往刘、龚二位头领处拜谢！”
贾诩侧身避礼，微笑道：“将军从善如流，实乃我等之福。此行名为答谢，或亦能另有收获，未可知也。”
沈风心领神会，不再耽搁，立刻下令准备。他亲自从缴获的财帛中，挑选了一批成色上佳的金银器皿和光鲜的绸缎布匹，装点成丰厚的谢礼。
次日，仅率领周仓的五百亲卫营，由熟悉路径的卞喜作为向导，轻车简从，前往刘辟、龚都驻扎的山寨。
刘辟与龚都的山寨，位于汝南郡东南部，地势不算极其险峻，寨墙也远不如鸡鸣山高大雄伟，但寨栅坚固，岗哨林立，巡逻有序，透着一股与其他松散贼寨迥异的整肃和规矩之气。
听闻沈风亲自来访，刘辟、龚都大为意外，不敢怠慢，连忙下令大开寨门，亲自率领一众头目出迎。
“不知沈将军大驾光临，有失远迎，万望恕罪！”刘辟身材魁梧，面容敦厚中带着几分威严，率先抱拳施礼，声若洪钟。跟在他身旁的龚都则身形精干，目光敏锐灵动，一边还礼，一边不着痕迹地打量着这位如今名震汝南的年轻将军及其身后那支杀气内敛的亲卫队伍。
沈风连忙翻身下马，快步上前，态度极为诚恳地还礼：“刘头领、龚头领言重了！应是沈风谢罪来迟才是！落雁峡之战，若无二位义士深明大义，冒险遣人示警，沈风与麾下数千将士，恐怕早已埋骨峡谷。此恩同再造，请受沈风一拜！”说罢，他推开搀扶，对着刘、龚二人便是深深一揖。
刘辟和龚都见状，真是又惊又愧，慌忙一左一右上前牢牢扶住沈风双臂：“将军万万不可！折煞我等了！”刘辟激动地说道，“我等与卞喜兄弟乃旧识，听闻黄邵那厮设下毒计，于心不忍，只是做了该做之事，聊尽心意罢了，如何当得起将军如此大礼！”
龚都也接口道：“将军用兵如神，威震汝南，即便无我等多事，想必也能逢凶化吉。我等微末之功，实在不足挂齿。”
双方一番诚挚的谦让，气氛顿时变得十分热络融洽。进入聚义厅分宾主落座后，沈风便命人将礼单呈上：“区区薄礼，略表寸心，皆是此番剿匪所得，绝非民脂民膏，聊谢二位头领当日救命之恩，不成敬意，还望笑纳。”
刘辟接过礼单细看，见上面所列金银绸缎数量颇为可观，远超预期，足以让他们这支并不富裕的队伍装备焕然一新、粮饷充裕许久，心中不禁大为震动。他与身旁的龚都交换了一个眼神，都从对方眼中看到了惊讶与感慨。这沈风不仅能征善战，更难得的是如此知恩图报、处事周全，绝非寻常草莽或骄横官军可比。
“将军…厚赐了！如此重礼，我等…愧不敢当，却又却之不恭，只好厚颜愧领了！”刘辟起身，再次郑重道谢。
沈风摆手笑道：“二位头领不必客气，此乃应尽之意。”他神色随即转为郑重，关切地问道，“如今汝南境内已靖，不知二位头领日后有何打算？难道甘愿长久困守这山寨，背负着并非本愿的贼寇之名吗？”
此言一出，刘辟和龚都的神色皆是一黯。龚都长叹一声，语气中充满了无奈与迷茫：“不瞒将军，我等当年聚众起事，实为天灾人祸、官府逼迫，只为在这乱世中求一条活路，从未存心与朝廷为敌，更严禁部下劫掠良善。如今局面…唉，官匪身份尴尬，确是进退维谷，前途茫茫。”
沈风见时机成熟，便不再绕弯，开门见山，神情恳切地再次发出邀请：“沈风不才，蒙诸位不弃，暂领众军。如今将赴吴郡赴任，开辟基业，以匡扶社稷为己任。二位头领皆是信义豪杰，有大恩于我军，若蒙不弃，沈风恳请二位率众与我等同往吴郡！摒弃旧日身份，共图一番安邦定国的正经事业，将来搏个封妻荫子、青史留名，岂不远胜于此间山林蹉跎，担着贼名惶惶不可终日？”
聚义厅内顿时安静下来，只剩下火把燃烧的噼啪声。刘辟和龚都低头沉思，面色变幻，显然内心正在进行激烈的斗争。他们亲眼见证了沈风如何以雷霆手段扫平汝南群雄，也听闻了其对待周仓、何曼等降将的宽厚与气度，今日更亲身感受到了这位年轻主上的真诚与礼遇。对比黄邵之流的狭隘自私、以及如今身为贼寇的尴尬与无望，沈风所指出的道路，无疑是一片充满希望和尊严的新天地。
良久，刘辟抬起头，目光中已无犹豫，他看向身旁多年的老搭档龚都，沉声问道：“龚兄弟，你意下如何？”
龚都深吸一口气，重重一拍大腿，斩钉截铁地道：“刘大哥，这还有什么可想的！沈将军胸襟广阔，仁德兼备，乃是真正的明主！我等苦苦支撑这些年，盼的不就是一条能抬头挺胸的光明出路吗？如今出路就在眼前，良主在前，若再迟疑，岂非辜负天意！”
刘辟闻言，脸上露出释然与决断的笑容，他豁然起身，与龚都一同离席，对着沈风抱拳躬身，声音洪亮而坚定：“承蒙将军不弃，多次垂青，又以国士相待！我刘辟（我龚都）愿率本部人马，归顺将军麾下，从此鞍前马后，执鞭坠镫，唯将军之命是从，绝无二心！”
沈风大喜过望，连忙起身快步上前，亲手扶起二人，朗声笑道：“好！太好了！得二位豪杰相助，真如猛虎添翼，乃沈风之大幸，亦是我军之大幸也！自今日起，我等便是祸福与共的同袍兄弟，共创大业！”
当下，沈风便在刘辟寨中，与刘、龚二人歃血为盟，定下君臣名分。刘辟、龚都麾下尚有五千经历战阵、纪律尚可的战兵，连同其家眷，又是一股扎实的力量加入沈风集团。
收服刘辟、龚都，意味着汝南境内最后的潜在威胁化为助力，沈风集团的实力与声望达到了一个新的高度。
如今的他，麾下既有张济、张绣叔侄带来的西凉铁骑骨干，有沈壹、曹性、赵诚等忠心耿耿的元从旧部，更成功收编整合了周仓、裴元绍、何曼、卞喜、廖化、刘辟、龚都等一大批汝南本地的豪杰猛将；文有贾诩、常林这等顶尖谋士参赞军机，武有诸多能征惯战之将效命，兵精粮足，上下归心，气象为之焕然一新。
夕阳西下，沈风再次站在修缮一新的鸡鸣山寨墙之上，俯瞰着山下连绵营寨中正在刻苦操练、喊杀震天的数万大军，胸中豪情澎湃，壮志凌云。汝南之行，虽始于被迫，险象环生，但最终的结果，却是收获了一支真正属于自己的强大力量，拥有了在这乱世中立足争雄的初步资本。
“文和，伯槐，”他收回远眺的目光，对身旁的两位重要幕僚沉声道，“传令全军，好好休整三日，犒赏将士！三日之后，卯时点兵，拔营启程，兵发江夏！”
“谨遵将军令！”贾诩与常林齐声应命，眼中也充满了对未来的期待。