时序进入初冬，神京城迎来了第一场像样的雪。雪花不再零星，而是纷纷扬扬，一夜间便将朱门高墙、寻常巷陌都覆上了一层松软的白绒。寒气凛冽，却冻不住荣国府内蒸腾而起的热闹与喜气。原因无他，府里的老祖宗，史太君贾母的寿辰到了。
这并非整寿，但以贾府的地位和贾母的年纪，即便是寻常寿辰，也断无简省之理。何况，自元春才人选凤藻宫后，贾府声势看似更上一层楼，这等彰显家族荣耀、联络亲朋故旧的机会，更是要大操大办，方能显出国公府第的气派。
忠勇伯府自然也收到了烫金的大红请柬。何宇本心并不愿参与这等喧闹场合，他如今正处“荣养”期间，闭门谢客才是常态。但贾母毕竟是贾芸的姑祖母，于情于理，都无法推辞。再者，何宇也想亲眼看一看，这“鲜花着锦、烈火烹油”之下的贾府，究竟是何光景。
赴宴前一日，贾芸便与何宇商议贺礼。何宇道：“不必过于出挑，亦不能失礼。按着公侯之家的常例，备一份厚重且实用的礼单即可，重在心意，不在奇巧。”贾芸会意，最终备下的寿礼，除了常规的金寿星、寿幡、上等绸缎、滋补药材外，何宇又添了一尊他特意请人寻来的天然灵芝盆景，寓意吉祥，又不显俗套。
寿辰正日，雪后初霁，阳光照在雪地上，反射出耀眼的光芒。荣宁街上，车马轿辇络绎不绝，将积雪碾化成泥水。各府勋贵、官员、亲朋故旧，皆来道贺。府门前车水马龙，仆从如云，迎客唱喏之声不绝于耳，端的是宾客盈门，喧阗无比。
何宇与贾芸乘坐一辆青帷马车，低调地来到荣国府角门。他们有意避开了正门最拥挤的时辰。饶是如此，角门处亦停了不少车辆。何宇今日穿着伯爵常服，外罩一件玄色狐裘大氅，虽气度沉稳，但面色刻意保持了几分伤后初愈的苍白。贾芸则是一身杏子红缕金百蝶穿花云锦袄，外罩雪白狐肷褶子大氅，端庄华贵又不失青春靓丽。
早有贾琏带着几个干练的仆人在此等候引接。见何宇下车，贾琏忙不迭地上前拱手，脸上堆满了热情却又难掩一丝疲惫的笑容：“哎哟，我的伯爷，您可算来了！老祖宗一早还念叨呢！快里面请，雪后路滑，仔细脚下。”他又忙向贾芸问好：“妹妹也来了，今日府里忙乱，若有招呼不周之处，千万海涵。”
何宇微微颔首：“琏二哥客气了。”贾芸亦含笑还礼：“二哥辛苦。”
进入府内，更是另一番天地。虽是天寒地冻，但府中处处张灯结彩，甬道两旁的积雪被打扫得干干净净，洒上清水，防止结冰。抄手游廊上，每隔几步便摆着烧得红彤彤的大炭盆，暖气混合着脂粉香、酒肉香、以及名贵熏香的气息，扑面而来，与外面的严寒判若两个世界。
戏台早已搭好，就设在贾母院中的暖阁里，锣鼓笙箫之声隐隐传来，唱的是热闹吉庆的《麻姑献寿》。丫鬟仆妇们一个个穿红着绿，打扮得花枝招展，端着各色果品点心、酒水茶汤，穿梭不息，脸上都带着节日的笑容，只是那笑容背后，似乎也透着一丝连日操劳的倦意。
贾琏亲自将何宇夫妇引至贾母所在的正堂。堂内暖香袭人，济济一堂，皆是锦衣华服的诰命夫人、千金小姐和勋贵子弟。贾母身着大红缂丝“卍”字不断头纹样蟒袍，头戴镶宝抹额，正襟危坐在正中的罗汉榻上，接受着儿孙辈和宾客们的叩拜祝贺。王夫人、邢夫人、薛姨妈、王熙凤、李纨、以及迎、探、惜三春并宝玉、宝钗、黛玉等皆在一旁伺候或陪坐。
见何宇与贾芸进来，满堂的喧闹略微静了一静，诸多目光瞬间聚焦过来。何宇北疆建功，封伯归来的事迹早已传遍京城，加之月前朝堂上那场风波，更使他成为焦点人物。尽管他如今“荣养”，但谁也不敢小觑这位年轻位高的军功伯爵。
何宇与贾芸上前，规规矩矩地行礼拜寿：“孙婿（孙女儿）何宇（贾芸），恭祝老祖宗福如东海，寿比南山。”
贾母见到他们，尤其是看到贾芸气色极好、仪态万方，脸上顿时笑开了花，连声道：“好，好，快起来，快起来！宇哥儿，你身上伤可大好了？这等天还劳你过来，真是难为你了。”话语中透着亲近与关切。
何宇恭敬回道：“劳老祖宗挂心，已无大碍，御医嘱咐静养即可。今日老祖宗大庆，孙婿理应前来叩贺。”
王熙凤在一旁凑趣笑道：“老祖宗，您看何伯爷和芸妹妹，真真是一对璧人！何伯爷是国之栋梁，芸妹妹又这般贤惠得体，可见老祖宗福泽深厚，连孙女儿、孙女婿都这般出众！”
这话捧得贾母更是心花怒放，又拉着贾芸的手问了些家常。王夫人、邢夫人等也纷纷附和，说了些场面上的客气话。薛姨妈看着何宇，眼中闪过一抹复杂之色，似有羡慕，又似有计量。宝钗端庄微笑，目光平静。黛玉则安静地坐在角落，偶尔抬眼瞥一下这边，便又迅速垂下眼帘，神色间有一丝不易察觉的落寞。
宝玉原本有些心不在焉，见到何宇，倒是主动凑过来打了个招呼：“何世兄。”他对于何宇这等“禄蠹”本无太多好感，但何宇军功起家，与寻常科举官员不同，且身上有种沉静超然的气质，让宝玉觉得不那么“俗气”，加之何宇对贾芸甚好，宝玉爱屋及乌，倒也存着几分亲近。
何宇对宝玉微微一笑，点了点头。他对这个“混世魔王”观感复杂，既怜其纯真，又叹其不谙世事。
行礼已毕，贾琏便引何宇至外厅男客处安置。这里多是贾赦、贾政、贾珍等陪着世交公侯、各部官员。见何宇到来，众人自然又是一番寒暄。贾赦身为长辈，又袭着爵位，态度略显矜持。贾政则是一贯的端方严肃，与何宇谈论了几句学问。忠靖侯史鼎、锦乡伯韩奇等与贾府交好的勋贵，对何宇倒是颇为热情，言语间多是对其北疆功绩的钦佩。何宇应对得体，不卑不亢，但大多时间只是静坐品茶，冷眼观察。
这外厅的宴席，自是山珍海味，水陆杂陈。戏台上锣鼓喧天，唱念做打，热闹非凡。然而，何宇却从这极致的繁华与喧嚣中，嗅到了一丝不寻常的气息。
他注意到，尽管宴席规格极高，但某些细节处，似乎透着力不从心。譬如，使用的器皿虽仍是名窑精品，但款式略显陈旧，不似往年寿宴般频频见新。伺候的丫鬟小厮们虽训练有素，但人数似乎较记忆中去岁类似的盛宴要精简些，偶尔能瞥见一些婆子脚步匆忙，面露焦色，似在勉力支撑这般大场面。贾琏穿梭应酬，笑容满面，但那笑容底下，是难以掩饰的疲惫与焦虑，时不时就有管家模样的人凑到他耳边低语，他便眉头微蹙，借故离席片刻。
何宇心中暗叹，这或许就是“内囊尽上”的初步迹象了。元春封妃，带来的不仅是荣耀，更是巨大的经济压力。省亲别墅的修建已耗费巨资，如今维持这等排场，以及宫中必要的打点，恐怕早已让贾府本就不甚宽裕的财政捉襟见肘。王熙凤再如何精明强干，巧妇难为无米之炊，也只能是拆东墙补西墙，甚至不惜冒险放贷、包讼来维持表面的风光。
酒过三巡，气氛愈加热烈。何宇借口透气，稍稍离席，走到厅外的抄手游廊下。廊下炭盆暖意融融，与院中的清冷形成对比。他负手而立，望着庭院中皑皑白雪，耳中听着厅内传出的喧嚣鼓乐，心中一片澄澈，更觉这繁华宛如梦幻泡影。
正沉思间，忽听得身后有脚步声和压低的争执声。却是邢夫人和王熙凤婆媳二人，似乎刚从里面出来，并未注意到廊柱另一侧的何宇。
只听邢夫人语气带着明显的不满，酸溜溜地说道：“……如今你管家，自然是威风得紧！可怜我们大房，倒像是后娘养的！今日这般大的场面，各处的用度、赏封，你倒是算计得清楚，可曾想过我们老爷那边？来往的宾客，哪个不是有头有脸的，打点起来难道不要银子？你就不能从公中稍微挪移一些，体谅体谅？”
王熙凤的声音依旧带着笑，但那笑意底下是寸步不让的锋利：“哎哟，我的太太，您这可真是冤死我了！公中的账目，那是一笔一笔都有定例的，如今府里进项少，开销大，恨不得一个铜板掰成两半花！今日这寿宴，已是尽了最大的力了，各处都是按旧例来的，再不敢超支分毫。老爷那边的用度，月初不是才支取过吗？若再有短了，或许……或许是老爷近来应酬多，花费大些也是有的。媳妇儿便是再有本事，也不能凭空变出银子来不是？”
邢夫人被噎了一下，语气更冷：“哼，旧例？我怎听说你前几儿才挪了二百两银子给你娘家兄弟王子胜打理生意？公中的银子，倒成了你王家的钱口袋了？”
王熙凤笑声更脆，却带着刺：“太太这话从何说起！那是我自个儿的体己钱，借与兄长应急，与公中毫不相干！若太太不信，大可去查账！但凡有一笔糊涂账，媳妇儿我甘愿受罚！只是如今这府里，上下下几百口子人盯着，若是查起账来，牵扯出些别的什么，大家脸上须不好看！”
这话暗藏机锋，隐隐有威胁之意。邢夫人似乎被拿住了什么短处，气焰顿时矮了半截，悻悻道：“我不过白问一句，你倒有一车的话等着！罢了罢了，如今是你当家，自然是你说了算！”说罢，似乎是跺了跺脚，气呼呼地转身往另一边走了。
王熙凤站在原地，脸上的笑容瞬间收敛，取而代之的是一丝疲惫与阴鸷。她深吸一口气，整理了一下衣襟，瞬间又恢复了那副神采飞扬、八面玲珑的模样，转身向厅内走去，仿佛刚才什么也没发生。
何宇在廊柱后，将这番短暂的争执听在耳中，心中了然。这贾府内部，长房与二房之间，婆媳之间，矛盾已然日渐表面化。邢夫人无能贪财，王熙凤揽权跋扈，彼此倾轧。而这一切的根源，在于利益的争夺，在于日渐窘迫的财政。王熙凤固然手段厉害，但在这种环境下，也只能是饮鸩止渴，用更冒险的方式维持，其结果必然是加速整个家族的崩溃。
他重新回到宴席上，再看这满堂的欢声笑语、锦绣富贵，只觉得那每一张笑脸背后，都可能隐藏着算计与焦虑。歌舞升平之下，是深不见底的暗流汹涌。
寿宴一直持续到申时末（下午五点）方渐渐散席。宾客们陆续告辞，满地的狼藉自有下人们收拾。何宇与贾芸也向贾母等人辞行。贾母毕竟年高，折腾了一日，已露疲态，仍强打精神嘱咐他们常来走动。
回程的马车上，贾芸轻轻依偎着何宇，低声道：“今日瞧着，府里虽是热闹，可我总觉得……有些外强中干似的。凤丫头忙前忙后，脸都笑僵了，琏二哥也像是累得不轻。”
何宇揽住她，望着车窗外渐次亮起的灯火，淡淡道：“盛极而衰，物之理也。今日之宴，不过是勉力维持的体面。芸儿，你瞧见了，这便是世家大族看似风光，实则内里已是千疮百孔的模样。我们需得引以为鉴。”
贾芸若有所思地点点头，将何宇的手臂搂得更紧了些。马车碾过积雪的街道，发出吱嘎的声响，载着两人，离开了那座依旧残留着喧嚣、却难掩颓靡之气的国公府，驶向属于他们自己的、虽然低调却踏实温暖的忠勇伯府。
何宇知道，贾府这艘看似华丽的巨舰，正在缓缓滑向深渊。而他，只是一个冷静的旁观者，或许在必要时会出手拉住一两个无辜的落水者，但这艘船本身的命运，已非一人之力所能挽回。他的目光，已投向更远的地方，那关乎国运、关乎未来的改革蓝图，正在他心中悄然勾勒。今日贾府寿宴，更坚定了他另辟蹊径、积蓄力量的决心。