寒风卷着雪沫，扑打在脸上，如同细密的针扎。但此刻，匍匐在山脊雪窝里的明军哨兵，却感觉不到丝毫寒意，他全部的感官，都死死锁定在山下那条蜿蜒曲折、覆满冰雪的官道上。
这里是明军北疆防线最前沿的哨所——“鹰嘴隘”。顾名思义，此地山势险峻，如同一只雄鹰探出的利喙，死死扼守着通往内地的咽喉要道。连日来，由于后方传来努尔哈赤大营遇袭、枭酋可能毙命的惊人消息，整个北疆防线都处于一种极度紧张又充满期待的状态。各隘口哨所都接到了严令：加倍警戒，谨防后金军狗急跳墙，疯狂反扑，同时，要密切注意任何从敌占区方向归来的人员，尤其是……可能携带着惊天战果的“那些人”。
哨兵叫王三狗，是个十八岁的陕西娃，入伍刚满一年。他瞪大着因为长期缺乏睡眠而布满血丝的眼睛，不敢有一丝懈怠。尽管老兵们说，这种天气，鬼都不会出来，但他记得哨总周大哥的吼声：“都给老子把招子放亮点！何将军和敢死营的弟兄们要是回来了，第一个看到他们的，必须是咱们鹰嘴隘的兵！这是天大的荣耀！”
何将军……敢死营……王三狗心里默念着这两个如今在北疆明军中如同传奇般的名字。五百人，深入虎穴，直取敌酋首级！光是想想，就让人热血沸腾，又忍不住浑身发冷。那得是何等样的胆魄，何等样的牺牲？他们……还能回来吗？
就在这时，王三狗的瞳孔猛地收缩！
官道的尽头，视线的极限处，几个微小的黑点，正极其缓慢地、艰难地移动着！
不是大队人马，只是寥寥数骑！而且……队形散乱，步履蹒跚！
王三狗的心一下子提到了嗓子眼。是溃兵？还是……？
他猛地举起胸前挂着的千里镜（单筒望远镜），这是哨所仅有的宝贝，小心翼翼地调整着焦距。
模糊的景象逐渐清晰。
首先映入眼帘的，是几匹瘦骨嶙峋、浑身沾满冻结泥雪的战马，马背上的人影伏得很低，几乎与马颈贴合。他们的衣甲破烂不堪，被暗红色的血污和黑色的烟尘覆盖，几乎看不出原本的鸳鸯战袄颜色。他们没有人说话，只是默默地、机械地随着马匹的节奏颠簸着，仿佛随时都会从马背上栽落。
但真正让王三狗浑身血液几乎凝固的，是队伍最前方那匹格外神骏、此刻却同样疲惫不堪的战马。马背上，一个身影被左右两人紧紧搀扶着，那人似乎完全失去了自主行动的能力，头颅低垂，随着马蹄起伏而无力地晃动。然而，在那身影的背后，赫然斜绑着一根长长的杆子，杆子的顶端，挑着一个用破布勉强包裹、却依旧渗出暗红痕迹、形状隐约可辨的——球状物！
而在那杆子旁边，另一名骑士的马鞍上，牢牢系着一个看起来沉甸甸的皮囊，皮囊的开口处，隐约露出一角金黄！
王三狗的手开始不受控制地颤抖，千里镜几乎拿捏不住。他猛地放下千里镜，狠狠揉了揉眼睛，再次举起来，死死盯住那个球状物和那个皮囊！
没错！是真的！
一股难以言喻的热流，瞬间冲垮了这个年轻哨兵的心理防线！他猛地从雪窝里跳了起来，也顾不得暴露目标，用尽全身力气，向着山下哨所的方向，发出了这辈子最声嘶力竭的呐喊，声音因为极度的激动和哽咽而完全变了调：
“回……回来了！何将军回来了——！！！”
“他们……他们成功了！枭酋……枭酋的首级！我看到了！还有金印！回来了——！！！”
这变了调的、带着哭腔的呐喊，如同平地惊雷，瞬间炸响了死寂的鹰嘴隘！
“什么？！”
“何将军回来了？！”
“斩了努尔哈赤？！真的假的？！”
……
短暂的死寂之后，整个哨所如同被投入滚油的冷水，彻底沸腾了！正在烤火、擦拭兵器的士卒们猛地跳起，岗楼上的哨兵拼命敲响了示警（亦是报喜）的铜锣，哨总周大哥连靴子都来不及穿好，连滚带爬地冲了出来，一把抢过王三狗手里的千里镜。
当他透过镜片，看清了山下那支如同从地狱爬出来的、人数寥寥却带着惊天战果的小小队影时，这个在边关摸爬滚打十几年、见惯了生死的硬汉，眼泪“唰”地一下就涌了出来！
“开寨门！快！开寨门！所有人都出去！迎接英雄！迎接何将军！”周哨总的声音嘶哑，带着无法抑制的颤抖，“点火！点烽火！三堆！不！点五堆！把所有的柴火都给我点上！给后面的烽燧传讯！何将军——凯旋归来啦——！！！”
沉重的寨门被轰然推开，留守鹰嘴隘的数十名明军士卒，如同潮水般涌了出去。他们甚至来不及列队，就那样乱哄哄地、却又带着一种难以言表的虔诚和激动，冲向官道。
当双方距离拉近，看得更加真切时，所有冲出来的明军士卒，都不由自主地停下了脚步，许多人瞬间红了眼眶，甚至有人忍不住失声痛哭！
这是怎样的一副景象啊！
归来者，仅有十余人骑！
人人带伤，个个浴血！他们的衣甲破碎，刀剑卷刃，脸上、身上布满冻疮、血痂和硝烟痕迹，许多人只是用撕碎的布条胡乱包扎着伤口，依旧在不断渗血。他们的眼神，疲惫到了极致，空洞得仿佛失去了所有神采，却又在最深处，燃烧着一簇不灭的火焰，那是完成了不可能完成的任务后，混杂着巨大悲伤与无上荣耀的火焰！
而被簇拥在最中间、被赵胜和王把总一左一右死死架在马背上的，正是他们北疆的军神——何宇将军！
此时的何宇，双目紧闭，脸色苍白如纸，嘴唇干裂发紫，气息微弱得几乎难以察觉。他浑身软绵绵的，全靠绳索固定在马背上，才没有滑落。那身曾经威风凛凛的山文甲，此刻已是千疮百孔，被凝固的鲜血染成了骇人的紫黑色。任何人都能看出，这位将军已是油尽灯枯，全凭一股惊人的意志力在硬撑！
而在他马后那根高高挑起的杆子上，那颗用破旗包裹、兀自滴淌着暗红冰碴的首级，以及旁边骑士马鞍上那个彰显着无上权威的皮囊，无声地诉说着他们此行，经历了何等惨烈辉煌的战斗，取得了何等石破天惊的功业！
“敬礼——！”周哨总用带着哭腔的声音，嘶声高吼！
“唰！”所有冲出寨门的明军士卒，无论官职高低，无论是否整齐，全部挺直了胸膛，用最庄重、最崇敬的目光，望向这支英雄的队伍，行以最标准的军礼！许多人的手臂都在微微颤抖，泪水混合着鼻涕，肆意流淌在冻得通红的脸颊上。
赵胜、王把总，以及幸存下来的敢死营将士们，看着眼前这些同袍，看着他们脸上毫不掩饰的激动、崇敬与悲痛，一路紧绷的神经，终于有了一丝松懈。他们没有说话，只是艰难地、微微地点了点头，算是回礼。他们太累了，累得连一个表情都做不出来。
“快！快扶将军进营！军医！军医死哪里去了！”周哨总慌忙上前，和几个士卒一起，小心翼翼地将几乎失去意识的何宇从马背上抬下来。触手之处，一片冰凉，唯有胸口还有一丝微弱的起伏。
“热水！干净的被褥！金疮药！快！”整个鹰嘴隘哨所，以前所未有的效率运转起来。
而与此同时，五堆巨大的烽火，已经在鹰嘴隘的山巅冲天而起！浓黑的狼烟笔直地升上铅灰色的天空，在凛冽的寒风中，如同五支巨大的画笔，在苍穹之上，写下了最震撼人心的捷报！
紧接着，十里之外的下一个烽燧，看到了信号！
然后是二十里外、五十里外、一百里外……
一座接一座的烽火台被点燃！狼烟接力，如同燎原的星火，以一种惊人的速度，向着防线后方，向着最近的军镇，向着广宁、锦州，向着山海关，向着京城的方向，疯狂蔓延！
“烽火！是最高等级的捷报烽火！”
“五堆！是五堆狼烟！我的天！难道是……”
“何将军！一定是何将军成功了！努尔哈赤死了！！”
“北疆太平了！我们赢了！赢了——！！！”
整个北疆防线，凡是看到狼烟的明军据点，先是死一般的寂静，随即爆发出惊天动地的欢呼声！士卒们抛起了头盔，将身边的同袍抱起来旋转，很多人相拥而泣，哭得像个孩子。压抑了太久太久的恐惧、屈辱和牺牲，在这一刻，终于得到了最酣畅淋漓的释放！
消息，比快马更快，随着狼烟和无数信使、商旅的口耳相传，如同海啸般席卷开来！
两天后，辽西重镇广宁。
镇守总兵府内，北疆主帅刘綎正在对着沙盘凝神沉思，眉宇间是化不开的忧虑。何宇奇袭之事，他虽勉强同意，但心中始终悬着一块巨石。已经过去这么多天，音讯全无，只怕……
就在这时，外面突然传来山呼海啸般的喧哗声，由远及近，迅速波及全城！紧接着，书房门被“砰”地一声撞开，他的亲兵队长连滚爬爬地冲了进来，脸上又是泪水又是鼻涕，激动得语无伦次：
“大帅！大帅！回来了！何将军……何游击他……他回来了！带着……带着努尔哈赤的老首级！还有金印！狼烟……鹰嘴隘的狼烟传讯！千真万确！”
刘綎手中的指挥棒“啪嗒”一声掉在地上，这位以勇猛刚毅着称的老将，身体猛地一晃，差点栽倒。他一把扶住沙盘边缘，手指因为用力而指节发白，声音颤抖得不成样子：“你……你说什么？再说一遍！”
“何将军！成功啦！阵斩奴酋！成功突围回来啦！现在人在鹰嘴隘！”亲兵队长哭着喊道。
刘綎仰天长长吸了一口气，然后又猛地吐出，虎目之中，瞬间溢满了泪水，他猛地一拳砸在沙盘上，将代表努尔哈赤王旗的标识砸得粉碎！
“好！好！好小子！真乃国朝栋梁！天佑大明！天佑大明啊！！”老将军连说三个“好”字，激动得难以自持，“备马！不！备车！用最快的马车！本帅要亲自去鹰嘴隘迎接功臣！立刻以八百里加急，向京城，向陛下，报捷！报捷——！！！”
几乎在同一时间，山海关、宁远、锦州……所有北疆军镇，都陷入了前所未有的狂欢之中！军民走上街头，自发地敲锣打鼓，焚香祷告，欢呼声、哭泣声、鞭炮声（虽然军中禁燃，但此刻已无人顾及）响彻云霄！“何宇”这个名字，与“努尔哈赤毙命”的消息一起，如同最猛烈的兴奋剂，注入了每一个人的心中！
十天后，紫禁城，乾清宫西暖阁。
夏景帝朱翊钧正在批阅奏章，但眉头紧锁，显然心绪不宁。北疆迟迟没有新的战报传来，何宇那次冒险的奇袭，如同石沉大海，让他寝食难安。若是失败……后果不堪设想。
就在这时，殿外突然传来一阵极其急促、完全不顾宫廷礼仪的奔跑声，伴随着司礼监太监激动到变形的尖声呼喊：
“捷报——！！！北疆大捷——！！！八百里加急——！！！万岁爷！天大的喜讯啊——！！！”
暖阁的门帘被猛地掀开，首席秉笔太监连滚带爬地扑了进来，甚至来不及行礼，双手高高举起一份粘着三根羽毛、代表最紧急军情的塘报，老泪纵横，声音嘶哑地哭喊道：
“万岁！万岁！广宁总兵刘綎八百里加急奏报：游击将军何宇，率敢死营雪夜奇袭奴酋大营，于万军之中，亲手阵斩伪金大汗努尔哈赤！现已携伪酋首级、金印、佩刀等物，成功返回我军鹰嘴隘！北疆危局已解！奴酋授首！我军大获全胜——！！！”
“啪嗒！”夏景帝手中的朱笔，掉在了摊开的奏章上，鲜红的墨迹污了一大片。皇帝猛地从御座上站起，身体因为极度的震惊和狂喜而微微摇晃，他几乎不敢相信自己的耳朵！
“你……你说什么？何宇……斩了努尔哈赤？！”皇帝的声音带着难以置信的颤抖。
“千真万确！万岁爷！刘总兵的奏报在此！努尔哈赤的首级和金印正在送往京城的路上！北疆狼烟传讯，全线欢腾！此乃不世之奇功！国朝百年未有之大捷啊！万岁——！！！”老太监跪在地上，以头抢地，哭得不能自已。
夏景帝愣了片刻，随即，巨大的喜悦如同火山喷发般涌遍全身！他猛地一拍御案，仰天大笑，笑声洪亮，震得梁上的灰尘都簌簌落下：
“哈哈哈！好！好一个何宇！好一个忠勇之士！真乃朕的霍去病！朕的岳武穆！天佑大明！祖宗庇佑！此功当彪炳史册！传朕旨意：百官朝服，午门迎捷！朕要亲自告祭太庙！朕要……朕要重赏何宇！重赏所有有功将士！大明——万胜——！！！”
皇帝激动得在暖阁内来回踱步，脸色潮红，眼眶湿润。困扰帝国数十年的辽东巨患，竟然以这样一种传奇的方式，被一个横空出世的年轻将领一举解决！这不仅仅是军事上的胜利，更是政治上的强心剂，足以稳固他的皇位，震慑所有内外之敌！
消息如同长了翅膀，迅速传遍整个紫禁城，继而以爆炸般的速度传遍京城！
起初，人们是惊愕，是不敢相信。
“听说了吗？北边……何将军把努尔哈赤给宰了！”
“胡说八道吧？那可是努尔哈赤！”
“真的！塘报都进京了！皇上都要去太庙告祭了！”
“天爷！这是真的？！咱们……赢了？！”
当确认的消息从各个渠道得到证实后，整个北京城，彻底沸腾了！
从达官贵人聚居的东城西城，到商贾云集的宣武门崇文门，再到普通百姓生活的南城北城，乃至三教九流汇聚的天桥胡同……所有街道，瞬间被人流填满！锣鼓家伙自发地敲响，鞭炮声从零星到密集，最后连成一片，震耳欲聋！店家将库存的酒水搬出来免费赠送，百姓们将过年舍不得吃的腊肉挂出来分享，戏班子在街头临时搭台，嘶哑着嗓子演唱着薛仁贵征东、岳飞行军的故事，虽然文不对题，却引得满堂喝彩！
“何将军万岁！”不知是谁先喊了一句，虽然大不敬，但此刻无人计较。
“大明万胜！”
“北疆太平了！”
“英雄！何将军是天下第一等的英雄！”
人们泪流满面，欢呼雀跃，相互道贺，仿佛过年一般不！比过年更加热烈，更加发自肺腑！数十年的边患，沉重的辽饷，还有那压在每个人心头的、对“鞑子”的恐惧，在这一刻，随着努尔哈赤的死讯，烟消云散！何宇这个名字，一夜之间，成为了整个大明王朝最耀眼的明星，成为了拯救国家的英雄象征！
而在荣国府，梨香院中。
贾芸正坐在窗下，心不在焉地绣着一方手帕，针脚却远不如往日细密平整。她的心，早已飞到了数千里外的北疆烽火之中。自从得知何宇那次极其冒险的行动后，她就几乎没有睡过一个安稳觉。
突然，外面传来的震天欢呼和鞭炮声，让她手中的针猛地扎在了指尖，一颗鲜红的血珠沁了出来。
“外面……怎么了？”她惊疑不定地站起身。
贴身丫鬟麝月连跑带颠地冲了进来，脸上又是泪又是笑，激动得语无伦次：“姑娘！姑娘！天大的喜事！何将军……何将军他没事！他成功了！他杀了努尔哈赤！平安回来了！外面都在传！宫里都证实了！咱们赢了！北疆太平了！”
贾芸怔怔地站在原地，手中的绣绷“啪”地掉在地上。她听着麝月的话，看着窗外映红的天空（鞭炮和火把的光），听着那几乎要掀翻屋顶的欢呼声……
没有狂喜的尖叫，没有激动的泪水。
她只是缓缓地、缓缓地坐回了椅子上，伸出没有受伤的手，轻轻抚摸着桌上那盏何宇离去前，两人一起点亮过的、如今早已蒙尘的琉璃灯。
然后，两行清泪，无声地、汹涌地从她美丽的脸颊上滑落。但那泪水，不再是担忧和恐惧，而是巨大的、足以将她整个人淹没的安心、骄傲与绵长的思念。
他做到了。
他平安了。
他……是英雄。
而她，只需要在这里，等他荣归。
这一刻，举国沸腾，为英雄喝彩。而英雄的归途，终于看到了尽头的曙光。属于何宇的传奇，才刚刚揭开最辉煌的篇章。