曹国公府邸，昔日里车马盈门、笙歌不绝，如今却门庭冷落，笼罩在一片压抑的沉寂之中。唯有书房窗口透出的昏黄灯火，以及偶尔映在窗纸上那焦躁踱步的剪影，显示着主人并未安寝。
李景隆独自一人待在偌大的书房里。名贵的紫檀木书案上，凌乱地摊开着几份《大明时报》，那上面尖锐的评论文章，字字句句都像淬了毒的针，扎在他的心上。“世受国恩，却尸位素餐，甚或阴怀异志”——虽然未点名道姓，但满朝文武，谁不知道这指的就是他李景隆，以及那些因京营整训而利益受损的勋贵们？
他猛地抓起桌上的白玉酒壶，也顾不上用酒杯，直接对着壶嘴狠狠灌了几口。冰凉的酒液滑入喉咙，却未能浇灭胸中那团熊熊燃烧的邪火，反而像是泼在了热油上，烧得他五脏六腑都在灼痛。
“苛待武臣……宠信寒门……不念旧情……”他喃喃自语，声音嘶哑，充满了怨愤与不甘。脑海中浮现出京营整训以来的一幅幅画面：他名下那些虚占的兵额被毫不留情地清查出来，每年数千两银子的空饷就此断绝；那些被他视为私产、随意役使的营兵被强行划走，纳入新军体系；他安插在军中的亲信子弟，或因能力不济，或因抗拒新式操典，被陆续调离实权岗位……这一切，都像是在活生生剜他的肉，放他的血！
想起不久前那次秘密聚会，几位同病相怜的勋贵在他府中密室里的抱怨与牢骚，那些充满挑动性的话语再次在耳边回响：
“曹国公，陛下这是要赶尽杀绝啊！”
“咱们这些老臣，跟着太祖皇帝打天下的后人，如今竟比不上那些泥腿子出身的寒门官吏了！”
“长此以往，这大明江山，还有我等立锥之地吗？”
“听说北平那边……燕王殿下，可是求贤若渴啊……”
最后那句话，像是一道鬼影，在他心头盘桓不去。与朱棣那点隐秘的联系，是他心底最深处的秘密，也是他最大的恐惧所在。那还是早年，通过他已故父亲李文忠的一些旧部关系，燕王府曾有过极其隐晦的、试探性的接触，无非是些节日问候、寻常礼物往来，但在这敏感时刻，任何与北平的瓜葛，都足以成为催命符。
“砰！”的一声，他将空了的酒壶狠狠掼在地上，名贵的白玉瞬间粉碎。碎裂声在寂静的书房里格外刺耳，却无法打破他内心的煎熬。
他知道自己已经到了悬崖边缘。京营整训让他权势大损，《大明时报》的舆论抨击让他声名狼藉，皇帝明显的不信任让他如坐针毡。之前串联勋贵消极抵抗，效果寥寥，反而可能已经引起了皇城司的注意。而北平那边……朱棣被朝廷的“盐铁专营”勒得喘不过气，眼看就要狗急跳墙，自己若再与之有丝毫牵扯，一旦事发，便是万劫不复的谋逆大罪！
可是，难道就坐以待毙？等着被皇帝一步步削权，最终变成一个空有爵位、任人拿捏的废物？或者，像某些人暗示的那样，投向北平？这个念头刚一升起，就被他强行压下。风险太大了！朱允炆不是建文初年那个优柔寡断的少年了，他展现出的手段、心机，以及那支初露锋芒、装备可怕火器的新军，都让李景凛感到深深的忌惮。更何况，背叛朝廷，背负千古骂名，他李景隆……还没那个胆量！
两种念头在他脑中疯狂交战，恐惧与怨愤交织，将他逼得几乎发狂。他像一头困兽，在华丽却冰冷的牢笼里徒劳地挣扎。
就在这时，书房门外传来管家小心翼翼的通禀声：“公爷，皇城司指挥使宋忠宋大人……在府外求见。”
“宋忠？”李景隆浑身一个激灵，酒意瞬间醒了大半，冷汗霎时浸透了内衫。皇城司！这深更半夜，宋忠亲自前来，能有什么好事？难道是……东窗事发了？他来拿人了？
一瞬间，他几乎想下令紧闭府门，或者从后门溜走。但理智告诉他，那都是徒劳。在皇城司面前，尤其是在这南京京城，他无处可逃。
“请……请宋大人去花厅稍候，我……我更衣便来。”他强自镇定，声音却带着难以抑制的颤抖。
花厅内，炭火盆烧得温暖如春，但李景隆却感觉比在冰天雪地里还要寒冷。他换上了一身见客的常服，努力让自己的表情看起来自然些，但微微颤抖的手指和略显苍白的脸色，还是出卖了他内心的惊惶。
宋忠依旧穿着那身不起眼的皂隶服饰，安静地坐在客位上，手里捧着一杯热茶，慢条斯理地吹着浮沫。他没有带随从，孤身一人前来，这反而让李景隆更加不安。
“不知宋指挥使深夜驾临，有何指教？”李景隆勉强挤出一丝笑容，率先开口，试图掌握一丝主动。
宋忠放下茶杯，抬起眼皮，那双看似平淡无奇的眼睛看向李景隆，目光平静，却仿佛能穿透人心。“指教不敢当。只是有些风闻，关乎国公爷的身家性命，宋某职责所在，不得不来叨扰，向国公爷求证一二。”
来了！李景隆的心猛地一沉。“风闻？什么风闻？宋指挥使莫要听信小人谗言！”
“是不是谗言，尚未可知。”宋忠语气不变，从袖中取出一张薄薄的纸笺，并非正式公文，上面似乎用密写药水写着几行小字，“有人密报，提及月前，国公爷曾于府中私宅，秘密召集数位勋贵。席间，似乎对朝廷新政，颇多微词？甚至……提及了北平燕邸？”
李景隆的脸色“唰”的一下变得惨白。果然！皇城司的耳目，无孔不入！连他们私下聚会的内容，竟然都探知了！虽然宋忠说得含糊，但“提及北平”这四个字，如同惊雷在他耳边炸响。
“绝无此事！”李景隆几乎是脱口而出，声音尖利，“这是诬陷！赤裸裸的诬陷！宋指挥使，我李家世受国恩，对陛下忠心耿耿，岂会与那国贼有所牵连？！”
“哦？”宋忠微微挑眉，语气依旧平淡，“既然国公爷说这是诬陷，那自然是最好不过。只是……”他话锋一转，目光变得锐利起来，“空穴来风，未必无因。陛下近来，对结党营私、阴怀异志之事，最为痛恨。尤其是……与北平有所勾连者。”
他顿了顿，看着李景隆额头上渗出的细密冷汗，缓缓道：“国公爷应当知晓，近日朝廷推行‘盐铁专营’，查获了不少试图资敌的物资和人犯。这背后，难保没有朝中之人，为其提供便利，或是……暗通款曲。”
每一句话，都像是一把重锤，敲打在李景隆最脆弱的地方。他感觉自己快要崩溃了，皇城司显然已经掌握了相当多的信息，甚至可能已经怀疑到他与朱棣早年那点隐秘的联系。现在找上门来，是警告？是试探？还是……索要投名状？
李景隆的呼吸变得粗重起来，他死死攥着拳头，指甲几乎嵌进肉里。他知道，自己必须做出抉择了。再摇摆不定，等待他的，很可能就是诏狱的酷刑和抄家灭族的圣旨！
投靠朱棣？风险太大，前途未卜，而且他内心深处对那位阴鸷的燕王也并无好感，更多的是畏惧。
向皇帝彻底坦白、效忠？这或许是唯一的生路，但意味着他要交出所有的底牌，自绝于勋贵圈子，彻底绑上皇帝那辆或许前景光明、但眼下依旧颠簸的战车。
“宋……宋指挥使……”李景隆的声音干涩无比，带着一丝哀求，“景隆……景隆对陛下的忠心，天地可鉴！只是……只是此前一时糊涂，对京营整训之事，心有怨望，确曾与几位友人发过牢骚，此乃景隆之过，甘受陛下责罚！但与北平勾结之事，确是子虚乌有，万望指挥使明察！”
他这是在承认小过，试图掩盖大罪。
宋忠没有说话，只是静静地看着他，那目光仿佛在说：“不够。”
李景隆咬紧牙关，内心经历着前所未有的挣扎。最终，对死亡的恐惧，对失去权势富贵的恐惧，压倒了一切。他猛地抬起头，眼中闪过一丝决绝，像是输光了所有赌本的赌徒，准备押上最后的身家性命。
“宋指挥使！”他压低声音，几乎是从喉咙里挤出来的，“为表景隆赤诚之心，我……我愿向陛下，献上一份‘投名状’！”
宋忠眼中精光一闪，身体微微前倾：“国公爷请讲。”
“此前聚会，确有数位勋贵对朝廷不满，言语间多有悖逆，这是他们的名单，以及部分言论记录。”李景隆从怀中掏出一份早已准备好的名单——这是他为了自保，私下记录下来的，原本是打算在关键时刻用来要挟或者撇清自己，此刻却成了他换取信任的筹码。
宋忠接过名单，扫了一眼，不动声色地收起。
李景隆深吸一口气，说出了最关键、也最致命的信息：“此外……关于北平燕王……早年，确曾通过先父的一些旧部关系，与景隆有过……有过一些极其隐晦的接触。无非是些节礼问候，并无实质内容，景隆也从未回应！但……但此事若被小人利用，加以构陷，景隆百口莫辩！今日，景隆愿将此事和盘托出，所有涉及人员、往来细节，皆可呈报陛下！自此之后，景隆与北平，再无半分瓜葛，唯有效忠陛下，万死不辞！”
他说完这番话，整个人如同虚脱一般，瘫软在太师椅上，大汗淋漓，仿佛刚从水里捞出来。他知道，从这一刻起，他彻底背叛了那个勋贵小圈子，也彻底断绝了与北平的任何潜在联系（无论这联系是多么微弱和被动）。他将自己最大的把柄和秘密，亲手交到了皇帝手中。这是自绝后路，也是唯一的求生之路。
宋忠看着眼前这位昔日意气风发的曹国公，如今这般狼狈惶恐的模样，心中并无多少波澜。他站起身，将那份名单和李景隆的口供小心收好。
“国公爷深明大义，弃暗投明，宋某必当如实禀奏陛下。”宋忠的语气依旧平淡，但称呼已从“景隆”改回了“国公爷”，“夜深了，国公爷好生歇息。近日，京中或有风雨，国公爷还需……谨言慎行，静候陛下旨意。”
说完，他微微一礼，不再多言，转身悄然离去，融入外面的夜色之中，仿佛从未出现过。
花厅内，只剩下李景隆一人，对着跳跃的烛火，感受着那彻骨的寒意与后怕。他知道，自己赌上了所有，未来是生是死，是荣是辱，已完全系于那位深居宫中的年轻皇帝一念之间。他这条命，从此，就不再属于自己了。
次日清晨，这份由宋忠连夜整理、附上了李景隆供述细节的密报，便摆在了朱允炆的御案之上。
乾清宫内，檀香袅袅。朱允炆仔细阅读着密报上的每一个字，脸上看不出喜怒。当看到李景隆交出的勋贵串联名单，以及他主动坦白与朱棣早年那点隐秘接触时，他的嘴角微微勾起一丝冷峭的弧度。
“果然……狗急跳墙了。”他放下密报，对侍立一旁的宋忠说道，“李景隆此人，志大才疏，贪权惜命。如今被逼到绝境，倒也舍得下本钱。这份投名状，分量不轻啊。”
宋忠躬身道：“陛下圣明。李景隆已彻底惶恐，其交出名单，坦白与燕邸旧事，无异于自绝于勋贵圈子与北平，今后除了紧紧依附陛下，已无路可走。”
朱允炆微微颔首。他需要的就是这个效果。李景隆能力平庸，但其曹国公的身份在勋贵中颇有影响，如今他反水，不仅提供了一个清理勋贵中顽固分子的名单，更重要的是，起到了一个“示范”作用。其他还在观望、或心怀怨望的勋贵，看到连李景隆都不得不低头纳上投名状，还有谁敢轻易造次？这极大地巩固了内部团结，震慑了潜在的反对势力。
至于李景隆本人，不过是一枚棋子，一枚用来稳定内部、杀鸡儆猴的棋子。他的忠诚，朱允炆从未指望，也不需要。只要他的把柄握在手中，他就不敢再有二心。
“名单上的人，让皇城司加紧监控，搜集证据，但暂且不要动他们。”朱允炆指示道，“至于李景隆……看他后续表现。眼下，他还有用。让他继续待在勋贵的圈子里，或许还能钓出更大的鱼。”
“臣明白。”宋忠心领神会。
“嗯。”朱允炆目光重新落回地图上的北平位置，李景隆的投诚，意味着内部隐患暂时得到了控制，他可以更加专注于对付北方那头即将陷入绝境的困兽了。“接下来，就看朕那位四叔，如何应对这内外交困的局面了。”
他的声音平静，却带着掌控一切的自信。李景隆的“投名状”，如同最后一块拼图，使得他对内对外的布局，愈发严密和完善。锁链，正在从四面八方，向着北平，向着朱棣，无情地收紧。