晨光熹微，一乘青呢小轿悄无声息地出了东华门。轿中的朱允炆褪去了龙袍，换上了一身五品文官的常服，青色的绸衫外罩着鸦青色的比甲，显得格外朴素。王钺扮作随行的老仆，另有两名精干的侍卫远远跟在后面，都作寻常家丁打扮。
这是朱允炆穿越以来第一次走出紫禁城。他轻轻掀起轿帘一角，打量着这座陌生的明代京城。街道两旁店铺陆续开张，小贩的吆喝声此起彼伏，行人车马在青石板路上往来穿梭。这一切都显得如此真实，让他更加深刻地意识到，自己不再是那个在军校里推演沙盘的学员，而是执掌这个庞大帝国的君王。
老爷，前面就是京营大校场了。王钺在轿外低声提醒。
朱允炆放下轿帘，整了整衣冠。今日他要亲眼看看，这个号称拥有二十万精锐的京营，究竟是怎样一番景象。
轿子在离校场还有一里多地的地方停下。朱允炆下了轿，带着王钺徒步向前走去。越靠近校场，他的眉头皱得越紧。
按理说，这个时辰正是晨操的时候，可校场方向传来的不是整齐的操练声，而是稀稀拉拉的呼喝，间或夹杂着军官的斥骂。路旁的茶棚里，几个穿着号衣的军士正翘着腿喝茶闲聊，见他们走过，只是懒洋洋地瞥了一眼。
站住！什么人？
校场门口的守卫总算还有几分警觉，伸手拦住了他们。
王钺上前一步，亮出一面腰牌：兵部武选司的主事大人前来巡查。
那守卫接过腰牌仔细查验，又打量了一番朱允炆，这才放行。但朱允炆注意到，整个过程守卫都没有按照军规行礼，态度颇为敷衍。
一进军营，一股混杂着汗臭、霉味和马粪的气味扑面而来。校场上，约莫千余名士兵正在操练，但动作散漫，队形歪歪扭扭。更让他心惊的是，这些士兵大多面黄肌瘦，号衣破旧，手中的兵器也锈迹斑斑。
这...这就是京营的精锐？朱允炆忍不住低声自语。
这时，一个都尉模样的军官快步迎了上来，脸上堆着谄媚的笑容：不知大人驾到，有失远迎。下官是...
不必多礼。朱允炆打断他，本官奉上谕巡查京营，你且带着走走。
是是是。那都尉连连点头，大人这边请。
朱允炆故意往士兵们居住的营房走去。掀开帐帘，一股更难闻的气味冲了出来。营房内阴暗潮湿，铺在地上的稻草已经发黑，士兵们的被褥破旧不堪，上面满是污渍。
营房为何如此破败？朱允炆沉声问道。
都尉陪着笑：回大人，兵部拨下的款项有限，只能先将就着。
朱允炆不动声色，继续往前走去。在经过一个角落时，他注意到几个士兵正围在一起赌博，见他过来才慌忙散开。
平日操练如何？他问道。
回大人，每日晨昏各操练一个时辰。都尉回答得很快，但眼神有些闪烁。
朱允炆不再多问，转而走向兵器库。守库的士兵正靠在墙上打盹，被都尉一脚踢醒。
库房里的情形更是触目惊心。架子上摆放的火铳大多锈蚀严重，许多甚至连火绳都没有配齐。盔甲更是破旧，有些胸甲上还能看到明显的破损。
这些兵器为何不修缮？朱允炆拿起一杆火铳，发现铳管内壁已经锈迹斑斑。
都尉支支吾吾：这个...工匠不足，而且...
而且什么？
而且兵部拨下的修缮银两，迟迟没有到位。都尉终于说出了实情。
朱允炆心中冷笑。他记得很清楚，就在上月，兵部才刚刚拨付了三万两白银用于京营兵器修缮。看来这些钱，多半是被人中饱私囊了。
就在这时，校场方向突然传来一阵骚动。朱允炆快步走出兵器库，只见一队骑兵正在校场上纵马奔驰，马蹄扬起漫天尘土。为首的是一名身着华丽铠甲的年轻将领，正是曹国公李景隆。
好！李将军好箭法！
围观的士兵们发出阵阵喝彩。
朱允炆冷眼旁观。李景隆确实骑术精湛，箭法也不错，但作为京营总督，不在帅帐处理军务，反而在这里卖弄武艺，可见其治军之懈怠。
去将名册取来。朱允炆对都尉吩咐道。
都尉不敢怠慢，很快取来了京营的花名册。朱允炆随手翻开一页，点了几个名字：让这些人过来。
不多时，十名士兵被带到他面前。朱允炆仔细打量着他们，发现这些士兵大多年纪偏大，有几个甚至已经头发花白。
你，出列。朱允炆指着一个看上去至少有五十岁的老兵，从军几年了？
老兵颤巍巍地回答：回大人，三十八年了。
今年多大年纪？
五...五十六。
朱允炆又问了其他几个士兵，情况大同小异。他心中了然，这分明是吃了空饷。军官们用这些老弱充数，冒领军饷，而真正的精壮士兵恐怕连名册上的一半都不到。
京营额定员额二十万，实际有多少？朱允炆突然问道。
都尉吓得脸色发白，支支吾吾不敢回答。
就在这时，李景隆注意到了这边的动静，策马过来。他居高临下地看着朱允炆，语气傲慢：你是兵部哪个司的？本将军怎么没见过你？
朱允炆不卑不亢地行礼：下官武选司主事，奉上谕巡查京营。
巡查？李景隆冷笑一声，京营乃本将军管辖，便是兵部尚书来了，也要给本将军几分面子。你一个小小的主事，也敢在这里指手画脚？
朱允炆心中怒火升腾，但表面上仍保持平静：下官只是奉命行事。倒是李将军，不在帅帐处理军务，却在这里嬉戏玩乐，恐怕不太妥当吧？
李景隆勃然大怒：放肆！来人，把这个不知天高地厚的东西给我轰出去！
几名亲兵应声上前。王钺和两名侍卫立即护在朱允炆身前，手按刀柄。
就在这剑拔弩张之际，一骑快马疾驰而来。马上的骑士高喊：圣旨到！
所有人都愣住了。只见来人手持黄绫圣旨，翻身下马，朗声道：陛下有旨，京营上下接旨！
李景隆慌忙下马跪倒，校场上的官兵也齐刷刷跪了一片。朱允炆趁众人不注意，悄悄退到一旁。
传旨太监展开圣旨，宣读道：奉天承运皇帝诏曰：朕闻京营乃国之干城，特命兵部即日起清点员额，整饬军备。凡有虚报名额、克扣军饷者，严惩不贷。钦此。
李景隆接过圣旨，脸色一阵青一阵白。这道圣旨来得太过突然，让他措手不及。
朱允炆在不远处冷眼旁观。这道圣旨自然是他事先安排好的。他就是要打李景隆一个措手不及，看看京营的真实情况。
当天下午，朱允炆又走访了神机营。这里的状况更是让他触目惊心。
神机营的操场上，士兵们正在演练火器。但见装填火药的动作生疏笨拙，射击时队形混乱，更有甚者，火铳在射击时突然炸膛，伤到了操作的士兵。
这是第几次炸膛了？朱允炆问神机营的统领。
统领擦着汗：回大人，这个月已经是第三次了。
朱允炆检查了那些火铳，发现都是些粗制滥造的劣质品。铳管壁厚薄不均，铳床木料腐朽，这样的火铳不炸膛才怪。
为何不更换？
兵部拨下的新式火铳数量有限，只能先将就着用这些旧的。
朱允炆不再多问。他知道问题出在哪里：军费被层层克扣，到了基层已经所剩无几。军官们中饱私囊，士兵们怨声载道，这样的军队，如何能打仗？
傍晚时分，朱允炆来到京营的粮仓。守仓的士兵正在分发晚粮，他凑近一看，所谓的军粮竟然是发霉的米，掺着沙石。
这是人吃的东西吗？朱允炆抓起一把米，质问道。
分发粮食的士兵低着头不敢说话。旁边一个老兵小声嘟囔：能有的吃就不错了，上月连这样的粮食都供应不上。
朱允炆强压怒火，继续巡查。在医官处，他看到受伤的士兵挤在破旧的营房里，缺医少药。在马厩，战马瘦骨嶙峋，马具破损。在武库，弓箭的弓弦松弛，箭羽脱落...
这一切都让他心寒。这样的京营，莫说是应对藩王叛乱，就是对付小股土匪都够呛。
夜幕降临时，朱允炆拖着疲惫的身躯回到紫禁城。他没有立即更衣，而是坐在御书房内，回想着这一天的见闻。
陛下，王钺轻声提醒，该用晚膳了。
朱允炆摆摆手：朕吃不下。他提起笔，在纸上写下四个字：积重难返。
是的，京营的问题比他想象的还要严重。军官腐败，士兵困苦，装备破旧，训练废弛...这些问题不是一天两天形成的，而是多年积弊的结果。
但要改革，又谈何容易？京营的利益盘根错节，牵一发而动全身。李景隆这样的勋贵子弟，在朝中势力庞大。若是操之过急，恐怕会适得其反。
传齐泰。朱允炆终于开口。
半个时辰后，齐泰匆匆赶到。当他看到皇帝一身便服，风尘仆仆的样子，不由得一愣。
陛下这是...
朕今日去了京营。朱允炆语气沉重，齐尚书，你可知京营的真实情况？
齐泰面露难色：臣...略知一二。
略知一二？朱允炆冷笑，朕看你是知道得清清楚楚，却不敢说！
他猛地站起身，将今天所见所闻一一道来。越说越激动，最后几乎是在怒吼：
这样的军队，如何保家卫国？如何震慑藩王？朕看不是京营，是一群叫花子！
齐泰跪倒在地：臣有罪！
你当然有罪！朱允炆深吸一口气，努力平复情绪，但现在不是问罪的时候。朕问你，若是现在要整顿京营，该从何处着手？
齐泰沉思良久，方道：陛下，京营积弊已深，若是大刀阔斧地改革，恐怕会引起反弹。臣以为，当循序渐进。
说具体些。
首先，当从清查员额开始。将那些吃空饷的名额剔除，节省下来的军饷用于改善士兵待遇。其次，更换破旧军械，特别是神机营的火器。最后，严整军纪，加强操练。
朱允炆点点头，这些建议与他的想法不谋而合。但他知道，光是这些还不够。
朕还要做三件事。他走到地图前，第一，设立新军，完全按照新式操典训练，装备最新式的火器。第二，改革军制，提高士兵待遇，让当兵成为一份值得骄傲的职业。第三，严惩贪腐，不论涉及到谁，绝不姑息。
齐泰听得心惊肉跳。这些改革若是推行，必将触动太多人的利益。
陛下，此事还需从长计议...
没有时间从长计议了！朱允炆打断他，你以为朕不知道藩王们在做什么吗？燕王在扩军，宁王在囤粮，周王在结交豪强...他们都在等着看朝廷的笑话！
他走到窗前，望着夜空中的明月：齐尚书，朕知道你在担心什么。但你要明白，不大破大立，大明军队就没有希望。而没有一支强大的军队，这个皇位，朕坐不安稳。
齐泰深深叩首：臣明白了。臣定当竭尽全力，助陛下重整京营。
这一夜，乾清宫的烛火一直亮到天明。朱允炆与齐泰详细商讨了整顿京营的每一个细节。从清查员额的方法，到新军的编制，从军械的更新，到训练的改进...
当曙光再次降临紫禁城时，一份详细的改革方案已经成型。朱允炆知道，这将是一场硬仗。但他更知道，这一仗，他非打不可。
因为这是他改写历史的第一步，也是最重要的一步。
（第六章 完）