洞穴内，空气凝重得几乎能滴出水来。外面箭雨虽暂歇，但所有人都知道，北狄人绝不会就此放弃。短暂的死寂，反而预示着更猛烈的风暴即将来临。
孙队正迅速分配任务，命令伤势较轻的老兵守住洞口，密切监视敌军动向，其余人抓紧时间处理伤口，恢复体力。洞穴深处传来滴滴答答的水声，隐约可见一条地下暗河的痕迹，这让他们暂时不必为饮水发愁。
王虎撕下衣襟，粗手粗脚地包扎着肩头的伤口，嘴里依旧不干不净地咒骂着北狄人。楚凌风则沉默地坐在一块石头上，用随身携带的、磨锐的骨刺，小心地挑出嵌入手臂皮肉里的碎石，动作冷静得不像是在处理自己的伤口。他的目光偶尔会掠过蜷缩在角落的宋青，带着一种审视，却又与之前纯粹的怀疑有所不同。
宋青靠坐在冰冷的岩壁旁，低垂着头，看似在休息，实则大脑飞速运转。她清楚，躲在这里只是权宜之计。北狄人占据绝对优势，绝不会放任他们这支队伍逃脱。强攻？仰攻峭壁上的敌人，无异于自杀。固守？洞穴并非绝地，若敌人采用火攻烟熏，或者干脆封死洞口，他们便是瓮中之鳖。
必须找到出路，或者，创造机会。
她的目光落在洞穴深处那条暗河上。水流声不大，但在这寂静中却格外清晰。她悄悄挪动身体，向暗河方向靠近了些，伸手探入水中。水冰冷刺骨，流向是……向着洞穴更深处。
“队长，”宋青抬起头，声音依旧沙哑，却带着一丝确定，“这条暗河是活水，或许有别的出口。”
孙队正闻言，快步走了过来，蹲下身仔细查看水流，又侧耳倾听片刻，眼中闪过一丝希望的光芒。“没错！是活水！李老四，赵栓子！你们两个，顺着水流往里探探路！小心点！”
两名身手敏捷的老兵领命，拔出短刃，点燃随身携带的、用于引火的简陋火折子，小心翼翼地涉水向洞穴深处摸去。
等待的时间格外煎熬。洞口处传来老兵低沉的示警：“队长，狗娘养的在搬柴火！想放烟熏我们！”
众人的心瞬间沉了下去。最坏的情况发生了！
“准备湿布掩住口鼻！守住洞口，绝不能让他们把柴堆起来！”孙队正厉声下令，随即焦灼地望向洞穴深处。
就在这时，那两名探路的老兵跌跌撞撞地跑了回来，脸上带着兴奋与凝重交织的神色：“队正！有出口！大概一里多地，有个狭窄的裂缝能通到外面！但是……外面好像是峡谷的另一头，情况不明！”
有出口！绝处逢生！
但孙队正并没有立刻下令撤退。他眉头紧锁，沉吟道：“外面情况不明，若出口处也有伏兵，我们冲出去就是自投罗网。而且，洞外的弟兄们怎么办？”他指的是那些未能冲入洞穴，可能还在峡谷中苦战或已被俘的士兵。
“不能一起走，目标太大，也来不及了。”楚凌风突然开口，声音冰冷而现实，“必须有人断后，吸引北狄人的注意力，掩护探路的人从出口出去求援，或者……寻找反击的机会。”
他的话残酷，却是眼下唯一的办法。断后，意味着九死一生。
洞穴内陷入一片死寂。谁留下？
“老子留下！”王虎猛地站起来，扯动了伤口，疼得龇牙咧嘴，却依旧吼道，“跟这帮狗娘养的拼了！”
“算我一个。”楚凌风擦拭着手中的骨刺，语气平淡，仿佛在说一件与己无关的事。
孙队正目光扫过众人，最终定格在宋青和另外几个伤势较轻、看起来还算镇定的士兵身上：“宋青，你带他们两个，跟着李老四从暗河出口走！出去后，不要回头，全力往南，回朔方城报信！把这里的情况，告诉赵猛千总！”他点了两名相对机灵的新兵。
宋青心中一颤。让她先走？这意味着将生的机会留给了她，而将死亡的危险留给了断后的人。她看向王虎，看向楚凌风，看向那些面色决然的老兵。
“队正，我……”她张了张嘴。
“执行命令！”孙队正打断她，眼神不容置疑，“把消息带回去，比多留在这里死一个人更重要！快走！”
没有时间犹豫。宋青深深看了一眼那些决定留下的身影，尤其是楚凌风那冷硬孤拔的侧影，然后咬牙转身，对那两名被点中的新兵低喝道：“走！”
在李老四的带领下，四人迅速涉入冰冷的暗河，向着洞穴深处潜去。河水不深，最深处仅及腰，但冰冷刺骨，水下岩石湿滑。宋青努力保持着平衡，紧跟着前方李老四手中那点微弱的光亮。黑暗中，只能听到彼此粗重的呼吸和哗哗的水声。
不知走了多久，前方终于出现了一丝微弱的天光！那是一个极其狭窄的、被藤蔓和乱石半掩着的裂缝，仅容一人侧身勉强通过。
“就是这里！”李老四压低声音，率先钻了出去，小心地观察片刻，才回头打了个安全的手势。
宋青三人依次钻出。外面果然是狼跳峡的另一端，地势较为开阔，但依旧处于峡谷范围内。远远地，还能听到洞穴方向传来的、隐约的喊杀声和兵刃交击声！断后的同伴，已经和北狄人交上手了！
“快走！”李老四红着眼睛，低吼一声。
四人不敢停留，借着乱石和枯草的掩护，沿着峡谷边缘，拼命向南奔跑。身后洞穴方向的厮杀声，如同催命的鼓点，敲击在每个人的心头。
他们不敢走峡谷主道，只能在山石间攀爬跳跃。宋青将自己所有的体力和在训练中磨砺出的耐力都发挥到了极致，她不能停，不能倒下，必须把消息带回去！
奔跑中，她回头望了一眼。狼跳峡上空，似乎有浓烟升起，喊杀声渐渐微弱下去……她的心，如同被一只冰冷的手紧紧攥住。
不知跑了多久，直到双腿如同灌铅，肺部如同火烧，远远地，朔方城那熟悉的、如同巨兽般匍匐的轮廓，终于出现在了地平线上！
“到了！快到了！”一名新兵带着哭腔喊道。
四人用尽最后一丝力气，冲向城门。守城的士兵认出了他们狼狈的军服，立刻放行。
“带……带我们去见赵猛千总！狼跳峡……巡逻队遇伏！急需救援！”李老四抓住一名军官，声嘶力竭地喊道。
消息如同插上了翅膀，迅速传开。很快，赵猛带着一队亲兵匆匆赶来，看到浑身湿透、狼狈不堪、身上还带着擦伤和血迹的宋青四人，他的脸色瞬间变得铁青。
“怎么回事？仔细说！”赵猛的声音带着压抑的怒火。
李老四快速将遭遇伏击、被困洞穴、分路突围的经过说了一遍。当听到孙队正和楚凌风、王虎等人自愿断后时，赵猛一拳狠狠砸在旁边的土墙上，留下一个清晰的印记。
“点兵！立刻出发！驰援狼跳峡！”赵猛怒吼道，他甚至来不及多问宋青一句，便风风火火地带着一队精锐骑兵，冲出城门，卷起漫天烟尘。
宋青望着远去的烟尘，脱力般地靠在冰冷的城墙根下，剧烈地喘息着。阳光照在她沾满泥污和血迹的脸上，却感觉不到丝毫暖意。劫后余生的庆幸，被对断后同伴命运的担忧，以及首次亲身经历如此惨烈厮杀的震撼所淹没。
她活下来了。带着消息活下来了。
但这一次的经历，远比新兵营任何一次训练都要深刻。战争不是演习，死亡如此真实而接近。同伴的鲜血，敌人的冷酷，抉择的艰难……这一切，都如同烙印，深深刻入了她的灵魂。
她在朔方城守军的接应下，回到了那个简陋的营房。同什的人围了上来，七嘴八舌地询问。当得知王虎等人断后生死未卜时，气氛顿时变得沉重。
直到第二天下午，赵猛才带着队伍返回。去时五十余骑，回来时，只剩下不到三十人，且人人带伤，队伍后面，跟着几匹驮着阵亡将士遗体的战马。
王虎还活着。他被人搀扶着，浑身是血，左肩包扎得厚厚的，脸色苍白，但眼神中的凶悍却丝毫未减。他看到了站在营房门口的宋青，咧开干裂的嘴唇，露出了一个比哭还难看的笑容，竖了个大拇指。
楚凌风也活着。他走在队伍最后，依旧是一身拒人千里的冷漠，除了手臂上的伤，似乎并无大碍。但他的目光在扫过宋青时，微微停顿了一瞬，那里面没有了之前的审视与怀疑，取而代之的，是一种难以言喻的、近乎认可的平静。
孙队正和几名断后的老兵，永远留在了狼跳峡。
阵亡者的名单被公布，肃穆悲伤的气氛笼罩着新兵营。但也有一股无声的力量在凝聚。经历过血与火的洗礼，幸存的新兵们眼神中少了几分茫然，多了几分沉郁与坚毅。
当夜，宋青独自一人，站在营房的阴影里，望着北方狼跳峡的方向，久久不语。她怀中，那方素帕冰冷依旧。
边关长路，以血启程，以血淬炼。她成功地伪装了身份，初步赢得了同伴的认可（哪怕是带着复杂情绪的），经历了真正的战斗，并活了下来。