一个月后，荆州与益州交界的一处无名山谷。
一场突如其来的遭遇战，打破了清晨的宁静。
蔡鸣率领的一支五百人的玄武卫巡逻队，与一支同样是五百人规模，负责押运粮草的陈安偏师，狭路相逢。
战斗的号角甚至来不及吹响，双方几乎是在照面的瞬间，便红着眼扑向了对方。
“放箭！”
随着陈安军中一名都尉的怒吼，三百名弓弩手立刻举起了手中的武器。
“嗖嗖嗖！”
密集的箭雨，铺天盖地而来。
“举盾！”
玄武卫的士兵们反应极快，前排的刀盾手瞬间组成一道坚固的盾墙。
“叮叮当当！”
无数箭矢撞在“神钢”打造的塔盾之上，发出一阵清脆的响声，却连一个白点都未能留下。
然而，让蔡鸣感到意外的是，对方的箭雨，竟一波接着一波，几乎没有间歇。其射速之快，甚至让他产生了一种，对方人数远超自己的错觉。
“不对劲！”蔡鸣身边的副将孟山，瓮声瓮气地说道，“这帮孙子的弩，射得也忒快了点！”
“管他娘的！”蔡鸣眼中凶光一闪，“神威弩准备！给老子轰回去！”
一百名装备了“神威弩”二型机的玄武卫精锐，在盾墙之后，迅速完成了上弦、装填。
二型机，是墨研署在掌握了“神钢”技术后，对“神威弩”的全面升级。弩臂以韧性更强的合金打造，弩弦则混入了某种南中异兽的筋腱，其射程与穿透力，都比初代提升了三成不止。
“放！”
随着蔡鸣一声令下，一百道黑色的死亡流光，带着尖锐的嘶鸣，瞬间划破长空。
“噗噗噗！”
摧枯拉朽！
陈安军中那些由普通木料制成的盾牌，在神威弩面前，脆弱得如同草纸。弩箭轻易地穿透了盾牌，连带着将盾后的士兵，一同钉死在地上。
仅仅一轮齐射，对方便倒下了一大片。
阵型，瞬间出现了混乱。
“冲锋！”
蔡鸣抓起斩马刀，一马当先，第一个从盾墙之后冲了出去。
“杀！”
五百玄武卫，如同下山的猛虎，气势如虹地扑向了已经出现溃散迹象的陈安军。
接下来的战斗，毫无悬念。
玄武卫的士兵，无论是身体素质、装备精良程度，还是战术配合，都远非这支陈安的偏师可比。
不到半个时辰，战斗便已结束。陈安军或死或降，再无一人站着。
打扫战场时，蔡鸣让人将缴获的那些“射速奇快”的连弩，都收集了起来。
当晚，这些战利品便被快马加鞭，送到了南中基地的巧工阁。
灯火通明的巧工阁内，楚巧儿正带着一众工匠，围着一台巨大的蒸汽机样机，激烈地讨论着什么。当她看到士兵们抬进来的那些连弩时，好奇地走了过来。
她随手拿起一具连弩，那双总是带着几分羞涩的大眼睛里，闪过一丝专业的光芒。
她只是掂了掂分量，又用手指敲了敲弩身，便秀眉微蹙。
“拿工具来。”
很快，一套精巧的，由“神钢”打造的工具，便被送到了她的面前。
在众人的注视下，楚巧儿那双纤细白皙，仿佛不沾阳春水的小手，以一种令人眼花缭乱的速度，飞快地动作起来。
不过一盏茶的功夫，一具完整的连弩，便被她拆解成了一堆大大小小的零件，整整齐齐地摆放在工作台上。
“怎么样？”一旁的杜衡，忍不住开口问道。
“有意思。”楚巧儿拿起其中一个核心的机括零件，放在眼前仔细端详，嘴角勾起一抹浅浅的笑意，“这东西的设计思路，确实是从我们最早的‘连弩’构想中脱胎而来。利用杠杆原理，将上弦和激发两个动作，合二为一，从而大幅提升了射速。”
听到这里，杜衡和几名墨研署的老工匠，脸色都有些难看。这无疑再次证明，墨研署的机密，早已外泄。
然而，楚巧儿接下来的话，却让众人一愣。
“但是……”她将那个零件随手丢回桌上，发出“当啷”一声脆响，语气里带着几分不加掩饰的轻蔑。
“这东西，就是个垃圾。”
“垃圾？”杜衡不解。
“嗯。”楚巧儿点了点头，伸出纤细的手指，点着桌上的零件，一样样地分析道：“首先，是材料。弩臂用的只是最普通的桑木，韧性不足，用不了多久就会形变，导致射程和准头大幅下降。机括的材质更差，是含碳量极高的劣质生铁，又脆又硬，我敢保证，这东西最多发射一百次，就会断裂。”
“其次，是工艺。你们看这个齿轮的咬合处，毛刺都没有打磨干净。还有这个弩箭的箭槽，粗糙得能刮下一层木屑。这种工艺，别说是陈安那个什么‘天机阁’了，就是益州城里随便找个三流的木匠铺，手艺都比它强。”
“这……这是为何？”杜衡更加困惑了，“难道陈安手里，没有高明的工匠吗？”
“不。”楚巧-儿摇了摇头，那双清澈的眸子里，闪烁着智慧的光芒，“恰恰相反。这说明，陈安手里的工匠，水平很高。高到，他能深刻地理解我们设计的精髓，然后用最简单、最廉价的材料和工艺，将其‘劣质化’、‘量产化’。”
“他根本不是要做出一件完美的武器。他要的，是在最短的时间内，用最低的成本，武装起一支数量庞大的，拥有‘饱和式’打击能力的军队。”
“这种连弩，或许在单对单的较量中，连寻常的强弓都不如。但若是成千上万地列装，在战场上形成一片连绵不绝的箭雨……那将会是所有轻甲步兵的噩梦。”
楚巧儿的分析，让在场所有人都陷入了沉默。
他们第一次意识到，战争，还可以这么打。
这番话，也很快传到了霍天生的耳中。
彼时，他正独自一人，在巧工阁的顶层，看着那副巨大的天下沙盘出神。
听完骆齐峰的汇报，他非但没有忧虑，反而低声笑了起来。
那笑声，很轻，却透着一股冰冷的，猫捉老鼠般的玩味。
“传令下去。”他头也不回，淡淡地说道。
“让楚巧儿，立刻组织人手，反向研究这种仿制品。我要她在一个月内，找出这种连弩所有的设计缺陷，尤其是它在面对强风、潮湿等恶劣环境时，可能出现的致命故障。”
“同时，让她针对性地，为我们的玄武卫和朱雀卫，设计一款全新的，能够有效抵御这种‘箭雨’的轻型防护装备。”
“另外……”霍天生顿了顿，嘴角勾起一抹森然的弧度。
“让墨机姬，把今天这场‘大胜’，给我好好地编排一下。”
“就说，江陵王陈安黔驴技穷，耗费巨资仿制的‘神器’，在我墨家军面前，不堪一击，如同朽木。”
“我要让天下人都知道，他陈安，不过是一个，跟在我身后，拾人牙慧的跳梁小丑。”
“我要让他的军心，从内部，开始腐烂。”