沈老太那双浑浊的三角眼像淬了毒的钩子，阴恻恻地在沈大牛汗湿的粗布褂子上打了个转。那褂子紧紧贴着他壮实的胸膛，勾勒出紧绷的肌肉线条，也清晰地映出了他因为剧烈喘息而起伏的弧度。然后，那目光又慢悠悠地、带着某种令人不安的审视，挪到了墙角那堆刚刚被沈星落整理过的柴禾堆上。
柴堆看起来和之前似乎没什么不同，但沈老太就是觉得有哪里不对劲。她没睡醒的惺忪感瞬间消失，取而代之的是一种猎犬般的警觉。
“大牛，”她拖着调子，声音不高，却像冰碴子刮过地面，“你这褂子……鼓鼓囊囊的，藏着啥好东西呢？怕奶看见？”
沈大牛正弯腰整理柴禾的动作猛地僵住，后背瞬间绷紧，像一块拉满的弓。冷汗“唰”地一下就冒了出来，顺着黝黑的脖颈往下淌。他下意识地用手臂挡在胸前，结结巴巴地：“没……没啥！奶，就是……就是出汗了，汗湿了贴身上……”
“贴身上？”沈老太嗤笑一声，小脚迈开，几步就逼到沈大牛跟前，枯瘦的手带着一股风，直接抓向他护在胸前的胳膊，“贴身上能鼓出这么大个包？当奶瞎啊？拿来我瞅瞅！”
“奶！”沈大牛又惊又怕，本能地往后退，死死护住胸口，像护崽的母鸡，“真没啥！”
“没啥你躲啥？！”沈老太的声音陡然拔高，尖利得刺耳。这动静立刻惊动了东屋。门帘一掀，王氏那颗肥硕的脑袋就探了出来，小眼睛里闪着看热闹的精光：“哟，娘，咋啦？大牛惹您生气了？”她一边说着，一边扭着肥腰走了出来，身后跟着两个探头探脑的胖儿子。
沈金宝眼尖，立刻指着沈大牛的胸口嚷嚷：“奶！他褂子里有东西！鼓着呢！肯定是偷藏了好吃的！”沈银宝也跟着起哄：“对！肯定是！奶快让他拿出来！”
王氏假惺惺地劝：“大牛啊，这就是你不对了，有好东西咋能藏着掖着不孝敬你奶呢？快拿出来，让你奶看看是啥？”她嘴上劝着，人却堵在了沈大牛后退的路上。
沈大牛被围在中间，汗如雨下，黝黑的脸憋得通红，嘴唇哆嗦着说不出完整的话，只是一味地摇头，死死抱着胸。他越是这样，沈老太和王氏越是笃定他藏了东西，眼神也越发贪婪。
沈星落冷眼看着这场闹剧，心里飞快盘算。硬保是保不住了，沈大牛这憨直性子根本扛不住沈老太和王氏的逼迫。她目光扫过被沈大牛挡在身后的柴堆，又瞥了一眼沈老太那副不达目的誓不罢休的嘴脸。
只能弃卒保帅。
她悄悄挪动脚步，靠近柴堆，借着沈大牛壮实身体的遮挡，指尖微不可察地朝柴堆底部轻轻一点。一丝极其微弱、转瞬即逝的翠绿光芒没入柴禾缝隙下的泥土。
——木系异能·生机激发（微量）！
做完这一切，她深吸一口气，上前一步，挡在浑身紧绷、快要崩溃的沈大牛身前，抬起小脸，声音平静无波，甚至带着点刻意的疑惑：“奶，大伯娘，你们围着大哥干啥？大哥砍柴累了一身汗，能藏啥？不就是刚才回来路上，在柴堆里发现了个硬疙瘩，看着像石头，又像树根，黑不溜秋的，不知道是啥玩意，怕弄丢了才揣怀里带回来想给爹看看吗？”
她语速不快，吐字清晰，成功地把沈老太和王氏的注意力暂时引开。
“黑疙瘩？”沈老太狐疑地盯着沈星落，“啥黑疙瘩？在哪儿发现的？”
“就后山砍柴那地方，柴堆里埋着。”沈星落面不改色，“大哥觉得稀奇，就揣回来了。喏，”她侧身，指向墙角那堆柴禾，“就塞那柴堆底下了，说等爹回来再看。”
“柴堆底下？”沈老太和王氏的目光“唰”地一下，像闻到腥味的苍蝇，死死钉在了那堆柴禾上。
沈大牛懵了，完全跟不上妹妹的思路，但下意识地顺着她的话，结结巴巴地补充：“对……对！就是……就是个黑疙瘩！硬邦邦的！在……在柴堆底下！”
“滚开！”沈老太一把推开挡路的沈大牛，也顾不上逼问褂子了，目标明确地扑向柴禾堆。王氏也立刻挤上前，嘴里还嚷着：“娘您慢点！我来帮您找！”
两人像饿狼扑食，粗暴地将沈星落之前仔细码好的柴禾扒拉开，枯枝败叶和尘土飞扬。沈大牛看着被翻得一片狼藉的柴堆，心疼得直抽抽，那里还埋着妹妹给娘的山药啊！
沈星落却不动声色地拉着沈大牛退后两步，精神力悄然外放，如同无形的蛛网，笼罩着那一片区域。她清晰地“看”到沈老太枯瘦的手和王氏肥厚的手在柴禾里乱刨。
“找到了！”王氏突然兴奋地尖叫一声，从柴堆最底下扒拉出一个沾满泥土、形状不规则、表皮粗糙发黑的东西！正是沈星落刚才用异能“伪装”过的那根山药！木系异能瞬间激发其表皮活性，使其在极短时间内脱水硬化、颜色变深，看起来就像一块埋了很久的、不知名的老树根或者硬疙瘩。
“这啥玩意儿？”沈老太一把从王氏手里抢过来，沉甸甸的，入手冰凉坚硬，表皮粗糙发黑，确实像个古怪的树根疙瘩。她用指甲使劲抠了抠，只抠下一点黑泥。
“看着……像是块老树根？”王氏也凑近了看，小眼睛里满是失望，“硬邦邦的，能干啥？烧火都嫌烟大！”
沈金宝和沈银宝也凑过来，沈金宝撇着嘴：“啥破玩意儿！还以为藏了肉呢！白高兴一场！”沈银宝更是直接上手拍了一下：“硬死了！不好玩！”
沈老太拿着那块“黑疙瘩”，翻来覆去地看，三角眼里满是怀疑。她总觉得哪里不对，这死丫头片子和大牛刚才的反应太可疑了。但手里的东西又实实在在是个没用的硬疙瘩。
“哼！”她不甘心地冷哼一声，随手把那“黑疙瘩”往地上一扔，“没用的破烂玩意儿！也值得藏藏掖掖！耽误老娘功夫！”她嫌恶地拍了拍手上的灰土，又狠狠剜了沈大牛和沈星落一眼，“还不滚去干活！杵这儿当门神啊？猪草剁完了吗？鸡喂了吗？”
王氏也一脸扫兴，拉着两个还在嘟囔的儿子回了东屋。
危机似乎暂时解除。沈大牛看着地上那块被沈老太随手丢弃的“黑疙瘩”，又看看被翻得乱七八糟的柴堆，急得眼睛都红了，那底下还有另外两根山药啊！
沈星落却暗自松了口气。她刚才冒险用木系异能强行改变了那根山药的表层特性，消耗不小，额头都渗出了细密的汗珠。幸好效果显着，瞒过了那两双贪婪的眼睛。至于柴堆底下另外两根……沈老太既然已经翻过一次，又没发现“好东西”，短时间内应该不会再怀疑这里了。
她走过去，默默弯腰，将那块被丢弃的“黑疙瘩”捡起来，拍掉上面的灰土，又走到柴堆旁，开始重新整理被翻乱的柴禾。沈大牛也赶紧过来帮忙，手脚麻利地把柴禾重新堆好，把那个浅坑再次掩盖得严严实实。
“落落……那根……”沈大牛一边搬柴，一边压低声音，焦急地看向沈星落手里那块硬邦邦的“黑疙瘩”。
“没事，晚上煮煮看。”沈星落声音平静。她刚才的异能只是作用于表层，内部依旧完好。等晚上用水浸泡煮软，自然能恢复。
沈大牛似懂非懂地点点头，对妹妹有种盲目的信任。
傍晚，沈老三拖着更加疲惫的身体回来了，脸色灰败，走路都有些打晃。林秀娘也拖着沉重的木盆从河边回来，嘴唇冻得青紫，脸色白得像纸，手指泡得又红又肿，走路摇摇晃晃。她放下木盆，靠着门框喘息了好一会儿，才勉强走进灶房准备做晚饭。
沈老太坐在堂屋门口的小板凳上，一边嗑着不知哪里来的南瓜子，一边指桑骂槐：“……干点活就要死要活的，当自己是千金小姐呢？也不看看自己有没有那个命！天生的穷命，病痨鬼！就该……”
沈老三蹲在院子里闷头搓着草绳，听着老娘刻薄的骂声，看着妻子摇摇欲坠的身影，他搓绳的手越来越用力，粗糙的草茎深深勒进掌心的裂口，他却感觉不到疼，只有一股火烧火燎的憋闷堵在胸口，几乎要炸开。
“啪！”一声脆响。
沈老三猛地站了起来，手里那根搓到一半的草绳被他生生扯断！他黝黑的脸上涨得通红，额角青筋突突直跳，胸口剧烈起伏着，像一头压抑到极致的困兽。
沈老太被他这突如其来的动作吓了一跳，南瓜子卡在喉咙里，呛得她直咳嗽：“咳咳……老三！你发什么疯！”
沈老三死死攥着那半截草绳，粗糙的大手因为用力而剧烈颤抖。他猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死瞪着沈老太，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，想吼出来。那积压了十几年、甚至几十年的委屈、愤怒、不甘，像沸腾的岩浆在胸腔里翻滚。
可就在这火山即将爆发的临界点，当他对上沈老太那双刻薄、蛮横、理所当然的眼睛时，当王氏闻声又从东屋探出那颗幸灾乐祸的脑袋时，那股支撑着他站起来的血气，就像被戳破的气球，“噗”地一下，泄了个干净。
他看到了沈老太眼中毫不掩饰的厌恶，看到了王氏脸上的讥诮，也看到了灶房门口，妻子林秀娘扶着门框，正用那双充满担忧和哀求的眼睛望着他，无声地摇头。
不能……不能闹。闹起来，吃亏的还是他们三房。秀娘身子弱，经不起折腾……
沈老三肩膀猛地垮塌下去，挺直的脊梁瞬间佝偻，仿佛被无形的重担压弯。他颓然地低下头，看着自己粗糙开裂、沾满泥污的手掌，喉咙里发出一声困兽般的呜咽，把那半截草绳狠狠摔在地上，一言不发地转身，脚步沉重地走向后院，背影充满了绝望的灰败。
沈星落站在灶房门口，将这一幕尽收眼底。她看着父亲从爆发到瞬间萎靡的全过程，看着母亲无声的泪水和绝望的哀求，看着沈老太和王氏脸上那副“就知道你没种”的鄙夷表情。
心底那股冰寒，凝成了实质。
她转身，默默走到水缸边。水缸里只剩浅浅一层浑浊的水底。她拿起破瓢，舀了小半瓢水。意念微动，这一次，她几乎是调动了全部的精神力去操控，一丝比之前更细、却似乎更凝练的乳白色灵泉水，艰难地从指尖渗出，小心翼翼地融入浑浊的水中。
然后，她端着水瓢，走到林秀娘身边。
林秀娘正蹲在灶膛前，费力地想点燃潮湿的柴禾，瘦弱的肩膀因为压抑的咳嗽而微微耸动。沈星落把水瓢递到她嘴边：“娘，喝口水，歇会儿。”
林秀娘抬起苍白得没有一丝血色的脸，看着女儿沉静的眼眸，那里面没有孩童的天真，只有一种让她心安的镇定。她顺从地就着女儿的手，喝了几口水。冰凉的水带着一丝难以言喻的清冽甘甜滑入喉咙，像一股温润的暖流，竟奇迹般地稍稍压下了喉间那股令人窒息的痒意和胸口的闷痛。她忍不住又多喝了几口，才轻轻推开。
“落落……”她声音虚弱沙哑，带着浓重的鼻音，“娘没事……你去歇着吧。”
沈星落没动，只是静静地看着她。她能感觉到，那几口掺了灵泉的水下去，林秀娘原本紊乱微弱的气息似乎平稳了一丝丝，虽然依旧虚弱得可怜。
就在这时，沈老太那屋突然传来一声重物落地的闷响，紧接着是沈老太变了调的惊呼和痛骂：“哎呦！哪个天杀的绊我？！疼死老娘了！”
沈星落眉头微不可察地一挑。她刚才整理柴禾时，故意在沈老太屋门口那条本就坑洼不平的小路上，留了一截不起眼的、被踩得溜滑的细枯枝。位置很刁钻，光线又暗……
看来，老虔婆的午觉后“散步”，不太顺利。
听着沈老太在屋里骂骂咧咧，王氏假惺惺地跑过去献殷勤，沈星落眼底掠过一丝冷光。她没再理会那边的嘈杂，视线转向窗外沉沉的暮色。
识海深处，倒计时的沙漏，终于走到了尽头。