当定海湾的船坞开始铺设第二艘铁甲舰的龙骨，当“皇家发展银号”的汇票渐渐在商人圈子里流通，一场更为根本、也更为敏感的变革，终于在林凡的推动下，触及了帝国延续千年的选官根基——科举。
皇帝颁下明诏，宣布于下次春闱，在传统进士科之外，另设“格致实学科”。此科不考诗赋帖经，主考算学、格物、舆地、律法及实务策论。中试者虽不入翰林清贵，却可直接授“自强事务衙门”或地方新政相关实缺，待遇同进士出身。
诏书一出，如同在滚沸的油锅中溅入冷水，整个士林为之哗然。
国子监内，一群太学生聚集在至圣先师牌位前，慷慨激昂。
“林阁老此议，是要断送我辈读书人的根基本！不考圣贤微言大义，反倒去学那匠户之术，与工巧之人为伍，斯文扫地，国将不国！”
“正是！此例一开，恐天下学子皆弃经义而逐末技，长此以往，谁还来传承圣人之道？”
几位德高望重的老翰林更是联名上书，痛心疾首，言此举“混淆仕途，败坏士习，动摇国本”，请求皇帝收回成命。一时间，反对的声浪甚嚣尘上，矛头直指林凡。
江南某府，一座简陋的书院里。
寒门学子李文，正对着一份辗转得来的“格致实学科”考纲发呆。他寒窗十载，于经义上虽勤勉，却总觉才思不敏，于举业一道前途黯淡。而这新科的考纲，上面罗列的算学、地理、乃至简单的机械原理，竟让他隐隐觉得，似乎比那些玄之又玄的经义更贴合他的思维。
“李兄，莫非你真要弃明经而就此‘杂科’？”同窗好友惊讶地问，“此科初立，前途未卜，且为清流所鄙，恐自绝于士林啊！”
李文攥紧了考纲，指节发白。一边是看得见却难企及的“正途”，一边是未知却似乎能发挥所长的“新路”。他的内心充满了挣扎。千军万马挤独木桥的传统外，出现了一条布满荆棘却可能更适合自己的小径，这选择本身，就是一种煎熬。
然而，并非所有地方都充斥着反对之声。在一些较为开明、或与自强事业已有接触的书院，风向悄然变化。
河间府那家“崇正”蒙学馆的王老夫子，如今已能坦然讲授《格物启蒙》。他甚至私下对几位资质平平、于经义上难有寸进的弟子叹道：“若于圣贤书上天分有限，转攻这实学，将来或能在船厂、银号、乃至地方新政中谋一实务，报效国家，亦不失为一条出路。”
在格物大学堂附属的预备学堂里，更是聚集了一批志在“实科”的年轻学子。他们不再仅仅埋首故纸堆，而是捧着算学题集，对照着地球仪，热烈地讨论着杠杆与浮力。他们的存在，本身就在挑战着“万般皆下品，惟有读书高”的传统定义。“读书”的内涵，正在被悄然拓宽。
面对汹汹物议，林凡并未强行压制，而是再次祭出“实证”法宝。
他授意格物大学堂，举办了一场面向公众的“新学成果展示”。不仅有蒸汽机模型、标准构件、新式海图，更有韩文远、石磊等出身寒微、却因实学而崭露头角的青年才俊，亲自讲解其研究与应用。
同时，他在《京报》连续撰文，阐述“体用一源”之理：“圣人之道，乃治国之本，如人之魂魄；格致实学，乃强国之用，如人之筋骨四肢。魂魄健全而筋骨不举，国何以强？故取士之道，当本末兼赅，体用并举！”
更重要的是，他请皇帝下旨，明确“格致实学科”中试者，其官身、待遇、晋升通道与进士科等同，并优先选派至关键的自强岗位。以实实在在的前程，来对抗虚妄的“清流”之名。
林府之内，亦有一场小小的风波。林怀瑾（安儿）已决定报考格致实学科，这在其父林凡看来自是支持。然而，族中几位远房叔伯却来信，言辞恳切又略带责备，认为以林家之势、安儿之资，当潜心举业，光耀门楣，而非“舍正途而入歧路”。
顾莲舟亲自回信，温言解释，既肯定了传统科举的价值，又阐述了时代变迁与人才需求之广，更以“林家子弟更当为国探路”为由，巧妙地化解了族中的压力。她的智慧与坚定，为安儿扫清了最后的顾虑。即便是在开风气之先的林家，新旧观念的碰撞亦在所难免。
诏书规定的第一次“格致实学科”乡试，在争议与观望中如期举行。考场内，没有了吟诗作赋的潇洒，只有埋头计算的专注与绘制图样的严谨。参考人数虽远不及进士科，却也让人们看到了另一种可能。
放榜之日，李文的名字赫然列于榜上。他捧着那份轻飘飘又沉甸甸的榜文，百感交集，他知道，一条完全不同的人生道路，已在脚下展开。
而在京城的茶楼酒肆，关于“实科”优劣的争论依旧未休。但争论本身，也意味着改变已经开始。
夜色中，林凡与宸亲王对酌。
“林兄，你这科举新策，可是捅了马蜂窝了。”宸亲王摇头笑道。
林凡举杯，目光清明：“迟早要捅。旧屋已朽，仅修修补补无济于事，需开新窗，甚至另立梁柱。士林之波澜，不过是大厦将倾前的尘埃飞扬罢了。且看十年之后，是只会空谈的‘清流’重要，还是能造舰、理财、通晓寰宇的‘实干’之才，更能支撑起这大晟的天下！”
科举的坚冰已被凿开第一道裂缝，尽管寒流依旧刺骨，但变革的春水，已然开始流动。这不仅仅是考试科目的增减，更是一场关于人才定义、国家前途与知识价值的深刻革命。其影响之深远，将远超任何一艘铁甲舰的下水。