济南的春日，在表面的一片升平中悄然流逝。林凡埋首于繁重的政务，着手梳理山东积弊，推行新政的阻力比他预想的更大。各地呈报的文书往往避重就轻，关于漕运、盐务的关键数据也多有含糊不清之处。他深知，这是盘根错节的地方势力在以一种更隐蔽的方式与他角力。
这一日，林凡正在批阅一份关于清理运河淤塞的预算文书，户房一位老成持重的郎中小心翼翼地提醒：“大人，此项工程涉及沿河数家大户的田产与货栈，他们……在地方上颇有影响，是否先与之沟通，徐徐图之？”
林凡放下笔，目光平静却带着压力：“疏通运河，利在千秋，乃朝廷明令推行之事。若因几家大户私利便畏首畏尾，这政令如何通行？按章程办，该补偿的依律补偿，该让路的必须让路！若有阻挠，按律究办！”
郎中喏喏而退。顾莲舟在一旁为他添茶，轻声道：“夫君，强龙难压地头蛇。山东世家关系网密布，牵一发而动全身。是否可让妾身先从女眷方面，探探口风，看看有无转圜余地？”
林凡握住她的手，叹道：“娘子有心了。只是此风不可长。若事事皆需私下疏通，国法威严何在？新政根基何在？这恶人，总需有人来做。”他眼中闪过一丝决然。
旬日之后，恰逢休沐。有属官提议，千佛山下桃花正盛，且山中有名泉，请布政使大人前往散心，亦可顺道体察民情。林凡想着连日劳顿，带莲舟一同出去走走也好，便应允了。
千佛山游人如织，桃花灼灼。林凡与顾莲舟在赵虎及八名精锐护卫的簇拥下，沿着山道缓步而行，观赏石刻，与偶遇的百姓闲谈，倒也惬意。行至半山一处相对僻静的崖壁平台，视野开阔，泉声潺潺。
突然！
异变陡生！
数支弩箭毫无征兆地从对面山腰的密林中激射而出，目标直指林凡！速度快得惊人！
“大人小心！”赵虎反应极快，怒吼一声，猛地将林凡推向一旁巨大的石佛身后！同时挥刀格挡。
“噗嗤！”一支弩箭擦着林凡的衣袖掠过，钉入石壁，火星四溅！另一支则被一名护卫用身体挡住，惨叫一声倒地。
“有刺客！保护大人和夫人！”赵虎目眦欲裂，瞬间判断出弩箭来源，指挥剩余护卫迅速以石佛和山岩为掩体，将林凡和顾莲舟死死护在中心。
几乎在弩箭发射的同时，平台两侧的灌木丛中猛地窜出十余名黑衣蒙面的悍匪，手持利刃，一言不发，直扑而来！这些人身手矫健，配合默契，招招狠辣，显然是训练有素的死士！
“结阵！挡住他们！”赵虎怒吼，与护卫们结成一个简易的防御圈，死死抵住刺客的冲击。刀剑碰撞声、怒吼声、惨叫声瞬间打破了山间的宁静。
林凡被护卫护在身后，背靠冰冷石佛，他能听到耳边呼啸的刀风和护卫们粗重的喘息。顾莲舟脸色煞白，但紧紧攥着他的手臂，强迫自己保持镇定，没有发出丝毫惊叫扰乱人心。
战况极其惨烈。刺客人数占优，且悍不畏死。短短几个照面，又有两名护卫倒下。赵虎身上也挂了彩，但他如同疯虎，一把朴刀舞得水泼不进，死死守住最关键的位置。
“他们的目标是夫君！”顾莲舟在混乱中，敏锐地注意到，大部分攻击都集中在林凡所在的方向。
就在防线即将被突破的千钧一发之际，山下传来了急促的脚步声和呼和声——是留守山下的另外四名护卫听到动静，以及被惊动的寺僧、游人呼喊援兵的声音！
刺客头目见事不可为，发出一声尖锐的唿哨，残余刺客立刻虚晃一招，毫不恋战，如同鬼魅般迅速退入山林，消失不见。从发动袭击到撤离，不过短短数十息时间。
现场一片狼藉，桃花瓣上沾染了刺目的血迹。三名护卫殉职，多人负伤。林凡看着为保护自己而倒下的忠勇之士，脸色铁青，胸中怒火翻腾。
“查！给本官彻查！”林凡的声音冰冷彻骨，“光天化日，省府重地，竟敢刺杀封疆大吏！这些人，一个都不能放过！”
赵虎忍着伤痛，立刻带人追踪，并在现场搜寻证据。除了几枚制式统一的弩箭和刺客匆忙间遗落的一块黑色腰牌（无字，只有一道浅浅的抓痕），并无更多直接线索。
回到布政使司衙门，林凡立刻下令全城戒严，盘查所有可疑人员。消息传出，山东官场震动，各方势力反应不一，有真心震惊担忧的，也有暗中窃喜、冷眼旁观的。
密室中，林凡与顾莲舟、赵虎对着那块黑色腰牌和弩箭。
“弩是军中专用的劲弩，虽抹去了编号，但工艺瞒不过人。”赵虎沉声道，“这腰牌上的抓痕……大人，您看像不像……鸟爪？”
林凡眼神一凛，拿起腰牌仔细端详。那一道浅浅的痕迹，弯曲尖锐，确实与记忆中黑鸮那诡异的喙部线条有几分神似！
“是他们！‘黑鸮’的残余！或者说，是他们在山东的党羽！”林凡语气森然，“他们这是狗急跳墙了！我在云州断了他们的财路与臂膀，他们便想在山东要我的命！”
顾莲舟心有余悸，但思路清晰：“夫君，此次刺杀，计划周密，时机、地点选择极佳，动用军弩，死士执行……这绝非一般地方豪强所能为。恐怕，与那‘德润堂’，与京中的保护伞，脱不了干系！他们在山东的根基，比我们想象的更深。”
遇刺事件后，林凡展现出更强硬的态度。他不仅没有因刺杀而放缓新政步伐，反而借此机会，以“肃清匪患，保障地方安宁”为由，加强了对漕运、盐务等关键领域的监管力度，并直接撤换了几名在此次事件中表现暧昧或能力不足的官员，安插了自己信得过的人手。
同时，他也采纳了顾莲舟的建议，对山东本地一些持中立或观望态度的士绅家族，加大了笼络力度。顾莲舟的“夫人沙龙”更加频繁，她以布政使夫人的身份，亲自拜访了几家德高望重的老牌世家，言辞恳切，阐明林凡新政旨在富民强省，并非要与地方为敌，希望得到他们的理解与支持。
这种“铁腕”与“怀柔”并用的策略，开始初见成效。一些原本摇摆的势力，见林凡遇刺后非但没有退缩，反而更显强势，且并非一味蛮干，态度逐渐发生了微妙转变。
千佛山的血迹已被清洗，但弥漫在济南上空的紧张气氛却并未消散。林凡知道，这次刺杀仅仅是一个开始。隐藏在暗处的“黑鸮”及其党羽，就像潜伏在阴影中的毒蛇，一击不中，必然还会寻找下一次机会。
他站在布政使司衙门的院子里，望着夜空中的疏星，对身边的顾莲舟和赵虎说道：“他们越是如此，越证明我们做对了，也越证明他们害怕了。传令下去，日后出行，护卫加倍。另外，对‘德润堂’和所有可能与黑鸮有关的线索，给我往死里查！我要知道，这山东地界上，到底还藏着多少牛鬼蛇神！”
一场关乎生死、贯穿朝野的暗战，在这座千年古城中，骤然升级。林凡夫妇深知，他们已无路可退，唯有迎难而上，将这滔天巨浪，彻底平息。