钦差高谦的到来，像一块巨石投入昌乐县看似平静的湖面，底下暗流顿时激烈碰撞。
高谦的行辕设在原县丞周文才的宅邸，气象森严。他并未急于再次传唤林凡，而是闭门不出，先是仔细翻阅了林凡呈上的所有政绩文书，随后才提审那两名被擒的“水鬼”和周癞头。
审讯在密室进行。两名“水鬼”显然是亡命之徒，面对拷问，咬紧牙关，只承认是受雇于人，拿钱办事，至于雇主是谁，令牌来历，一概推说不知。高谦久经官场，看出这是受过反审讯训练的硬茬，用刑过度恐出人命，反而被动。
轮到痴傻的周癞头，他浑身抖如筛糠，在高谦厉声恫吓和林凡事先安排的“证人”（目睹他收钱、测量水闸的邻居）指认下，心理防线崩溃，嚎啕大哭：“是……是一个戴斗笠的人给的钱……让小的去看看水闸哪里好下手……说事成后还有重赏……小的鬼迷心窍啊大人！”
“那人有何特征？令牌呢？”
“黑……黑夜里看不清脸……个子挺高……令牌？小的没看见什么令牌啊……”周癞头语无伦次。
高谦心中了然。周癞头这条线，指向的是对林凡个人的报复和政绩破坏，与那两名专业的“水鬼”并非完全一路，但时间上的巧合，又明显是协同行动。这背后指挥者的心思，可谓缜密而恶毒。
当晚，高谦收到了一封来自京城的密信，落款是张允明一系的某位官员。信中言辞“恳切”，先是重申对林凡“枉法扰民”的“担忧”，继而暗示高谦，只要坐实林凡几条罪状，回京后必有重谢，并提醒他“勿要被某些江湖传言混淆视听”，“漕运事关重大，不宜深究”。
高谦将信在烛火上点燃，脸色阴晴不定。他并非张允明的核心党羽，此次出京，也有借机观察风向之意。林凡准备的证据极其扎实，民意基础雄厚，强行定罪很难，且易引火烧身。但那“鬼首”令牌……他深知这东西牵扯的势力盘根错节，是个马蜂窝。张党的意思很明白：搞倒林凡，别碰漕运。
就在高谦权衡利弊，倾向于各打五十大板、模糊结案以保全自身时，赵虎却按照林凡的指示，将“擒获歹人、搜出神秘令牌”的消息，巧妙地散播了出去。昌乐县民群情激奋，纷纷为林青天鸣不平，要求严惩破坏水利、陷害好官的恶徒。这股民意形成了无形的压力，让高谦无法轻易将“破坏工程”的大事化小。
林凡在县衙并未坐以待毙。他深知高谦的审问可能陷入僵局，便授意赵虎，对那两名“水鬼”进行“差异化”对待。赵虎故意在对其中一名伤势较重、意志略显动摇的“水鬼”换药时，“无意”中叹息：“你说你们，不过是卖命的小角色，何苦为上面的人死扛？那周癞头可是什么都招了，指认你们是一伙的。到时候，所有的罪过怕是都要你们来扛，背后的主子会救你们吗？别忘了，破坏官家工程，可是掉脑袋的重罪！”
这番话在这名“水鬼”心中埋下了猜疑的种子。与此同时，林凡又让一名擅长心理攻势的书吏，去接触周癞头，不再逼问主使，而是闲话家常，提及他的老母无人奉养，若他死了，老母必然冻饿而死。周癞头心智本就不坚，闻言嚎啕大哭。
恰在此时，看守“水鬼”的狱卒（实为赵虎心腹）来报，称那名伤势较重的“水鬼”夜间发起高烧，胡言乱语中，反复念叨着“郭爷……不会放过……漕丁……”等零碎词语！林凡精神一振，“郭爷”？是否与赵文博札记中提及的“郭威”有关？而“漕丁”二字，更是直接将线索指向了漕运系统内部！
林凡立刻抓住这两条线索。他首先亲自去见高谦，态度恭谨却带着不容置疑的坚持：“钦差大人，歹徒高烧呓语，提及‘郭爷’与‘漕丁’。下官想起，前任通政使赵文博札记中，曾记录‘甲辰漕银案’关键人证之一便名‘郭威’。此案牵连甚广，令牌又现，恐非巧合。下官恳请大人，为保漕运安宁，彻查此人！昌乐县内所有漕丁名册，下官已备好，听候大人调阅。”
这一招以退为进，将调查权交还给高谦，却把“漕运安危”和“历史悬案”两顶大帽子压了过去。高谦若再回避，便是失职。
同时，林凡根据苏舜卿之前关于“漕丁或有彼辈眼线”的提示，让赵虎秘密排查昌乐县境内，尤其是码头上的漕运兵丁，重点留意是否有与周文才、马奎过往甚密，或近期行为异常、消费阔绰之人。
赵虎很快锁定了一个可疑目标：一名叫孙老三的低级漕丁，最近不仅还清了赌债，还新添了一件皮袄。经查，孙老三在“水鬼”被抓前两日，曾以“探亲”为由离开过昌乐县半日。林凡下令，严密监控孙老三，但暂不抓捕。
就在林凡梳理线索时，苏舜卿的信再次以隐秘的方式送达。这次的信息更为具体：
“高谦，非张党核心，可争取，亦可威逼。‘鬼首’隶属‘巡漕司’暗部，今首脑化名‘郭康’，活跃于山东至直隶漕段，与京中张允明有银钱往来，非隶属。孙老三，乃其外围眼线。小心‘水鬼’灭口。”
信息量巨大！不仅点明了“鬼首”背后的化名首领“郭康”（与“郭威”可能有关联），揭示了其与张允明是合作而非隶属的微妙关系，还确认了孙老三的身份，并给出了最危险的警告——灭口！
林凡惊出一身冷汗，立刻下令：“加派人手，看紧大牢，饮食饮水严格检查，无关人等一律不得靠近！尤其是那名发烧的‘水鬼’！” 然而，命令刚下达不到一个时辰，赵虎就脸色铁青地来报：“大人！那名发烧的‘水鬼’……死了！”
“怎么死的？”
“表面看是伤口感染引发的高热惊厥……但属下查验时，在他指甲缝里，发现了一丝极细的、不属于囚衣的蓝色丝线！而且，送药的狱卒老王，在事发后……失踪了！”
果然下手了！对方在钦差眼皮底下，依然能杀人灭口！这无疑是对高谦权威的赤裸挑衅，也证明了对手的肆无忌惮。
林凡深吸一口气，将苏舜卿信中关于“郭康”与张允明关系、以及狱卒可能被收买的信息，巧妙地通过非正式渠道，“泄露”给了高谦的一名随从。
高谦得知竟有人在行辕大牢内灭口，勃然大怒，这简直是在打他的脸！同时，关于“郭康”与张允明仅是银钱往来的信息，也让他松了口气，这意味着他深入调查，未必会直接与张允明不死不休。
局势瞬间明朗，也瞬间更加凶险。灭口事件迫使高谦必须做出更明确的表态，而林凡，已经将刀柄递到了他的手中。
林凡站在县衙阁楼，远眺钦差行辕的方向，眼神冰冷。对手已经图穷匕见，那么，他的反击，也将不再留情。