顾宪成也不着恼，反而两手一摊，自嘲道：“我今年秋闱本就是逊陪末座，侥幸得中，岂敢与吕兄、道甫兄相比？
此番入京，但求熟悉一番考场氛围，积累经验。待三年之后，再追随二位兄长的步伐，奋力一搏。”
李坤闻言，当即苦笑告饶：“道甫贤弟莫要取笑我了。
愚兄年近不惑，已是‘四十老明经’，科场蹉跎，只求一第，哪里还敢与二位少年俊杰争锋？”
说罢连连摆手。
三人相视，不约而同地露出会心笑意。
一番玩笑，让彼此间的生疏感消散不少，气氛也活络起来。
李三才又抛出一个所有举子都极为关切的话题：“二位兄台可知，上月礼科给事中朱南雍曾上奏，陈请厘定今科会试事宜大要？”
此言一出，李坤与顾宪成立刻收敛了笑容，神色郑重地看向李三才。
李坤尤其认真——他之所以“半推半就”地跟着来吃这顿饭，很大程度上就是想听听这类关乎考试形式的“内部消息”。
李三才也不卖关子，直言道：“隆庆年间，礼部高仪高尚书因士子文章多浮华靡丽，奏请先帝，定下会试答题以六百字上下为准。
然近两科施行下来，士子们又过于追求简短，以至于文章钩章棘句，刻意求工，反而失了真意，流于机巧。”
“因此，礼科朱南雍便上奏陛下，请求废除字数限制。”
李坤与顾宪成对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
这绝非小事！
一篇限定六百字的文章，与一篇不限字数的文章，在结构布局、论证方式、修辞技巧上全然不同。
若依旧按照六百字的范式准备，无异于南辕北辙，功亏一篑。
这也正是为何众多举子要提前数月抵京备考的重要原因之一——若待在原籍等待正式谕旨下达，消息滞后，准备时间便所剩无几了。
李坤急忙追问：“此事……准了吗？”
李三才闻言，脸上露出钦佩之色：“这正是南宇公（高仪）令人敬重之处，真乃端凝长者，胸怀坦荡。
自己当初提议定下的规矩，如今有人提出异议欲推翻，
他非但没有横加阻拦，反而在廷议之时，当着陛下的面自承先前思虑欠周。
如今已然议定，改以一千五百字为上限。”
顾宪成听闻，眼中顿时闪过喜色。
字数放宽，意味着能有更充裕的空间铺陈论点，施展才华，
尤其对于他这种兼采众长、不专擅钩棘简奥文风的学子而言，无疑是重大利好。
“除此以外，” 李三才补充道，语气带着一丝推崇，
“陛下更是金口玉言，定下基调：文章当以文理通畅为主，契合时弊为上，言之有物为佳。”
李坤眉头一挑，下意识地深吸了一口气。
顾宪成反应更大，竟是猛地一拍手掌，脱口赞了一声：“好！”
这声叫好来得突然，将李坤和李三才都吓了一跳。
顾宪成连忙告罪，随即脸上露出一种找到知音般的兴奋，甚至带着几分恨铁不成钢的意味说道：
“阳明后学末流那种空疏放诞、游谈无根之风，早该大力涤荡廓清了！”
李坤闻言，面露疑惑。
他记得路上交谈时，顾宪成曾言及师从张淇，修的亦是心学一脉，怎地此刻却对心学流弊喊打喊杀起来？
一旁的李三才好心地解释了一句：“叔时兄二十岁之前确从张公问学，但二十岁后，已转投薛应旗薛公门下，执弟子礼。”
李坤顿时恍然。
这就说得通了。
薛应旗乃当世名儒，学问渊博，德高望重，在江浙一带士林声望极隆，
甚至有资格入祀杭州先贤祠，与白居易、苏轼等先贤并列。
他虽出身南中王门，属心学系统，但约在十余年前，
其学术思想发生显着转变，日益倾向于程朱理学，强调躬行实践，反对空谈性命。
如今已是一位旗帜鲜明地倡导实学、批判虚浮学风的儒学大家。
顾宪成既师从于他，思想自然深受影响。
然而顾宪成却摇了摇头，正色道：“此事与学派门户之见无甚关系。
宪成只是见不惯眼下这世风日下、人心不古的现状罢了！”
他语气渐沉，带着一种深沉的忧患意识：“自大礼议后，我朝士大夫的气节便日渐萎靡不振。
观其上，世庙（嘉靖皇帝）晚年贪婪倦政，穆庙（隆庆皇帝）亦多疏于朝纲，
乃至当今张江陵，虽有力行新政之志，却难免有权势熏灼、凌迫君上之嫌。
宪成自幼至今，眼见家中往来的官宦士子，神情愈发沉闷压抑，心态愈发消极低落。”
“严嵩、高拱、张居正，相继柄政，攀附首辅、结党营私之风，一朝甚于一朝，整个官场弥漫着一股令人窒息的腐朽之气！”
“观其下，” 他话锋转向士林风气，
“即便阳明先生那般圣人，其学说亦难逃被后人各取所需、肆意阐发的命运，逐渐演变为某些人放荡不羁、不修边幅的借口。
自嘉靖以降，一股鼓吹奢靡享乐、追求所谓‘率性自然’、实则逾越礼法纲常的歪风邪气，正在不断侵蚀着道德人伦的堤坝！”
他的声音带着痛心疾首，仿佛回到了数年前与友人议论时的激愤：“如今天下滔滔，上下一切以耳目从事，士习陵迟，礼义廉耻顿然欲尽！
当年我每与友人言及于此，常相对扼腕叹息，乃至怆然泣下！”
言及此，他目光炯炯，斩钉截铁道：“值此之时，若再无人挺身而出，扞卫圣人之道，昌明正学，天理何在！？”
因此，他方才称赞皇帝定下的科考标准，与他个人是师从心学还是理学并无关联。
他赞许的是朝廷意在扶扬正学，匡正世风的举措！
在他看来，这还远远不够。
待他日金榜题名，步入仕途，定要全力以赴，澄清吏治，美化风俗！
届时，朝堂之上，官员无需再攀附权贵，可畅所欲言，不再因言获罪；
士林之中，学子不再空谈放浪，能将仁义道德真正践履于行。
那才是他心目中群贤毕至，众正盈朝的理想局面！
不过，因有李坤在场，为避免交浅言深，顾宪成也只是点到为止，未再继续发挥。
李三才深谙交际之道，从不会让场面冷落，立刻轻巧地接过顾宪成的话头，笑道：“说起陛下美化风俗之德政，倒还真有一事可佐证。”
顾宪成好奇地转过头：“哦？愿闻其详。”
李三才道：“陛下不仅将那位素有‘严嵩再世’之讥的栗在庭，贬谪至福建为官，
更是将名满天下的弇州公王世贞，征召入京，随侍左右，以备顾问。”
虽说栗在庭以七品给事中之身得赐绯袍，是殊荣，但清贵无比的科道言官与外放地方官，在士林眼中有着云泥之别。
所谓“六科都给事中升转，内则四品京堂，外则三品参政。
盖外转以正七得从三，亦仕宦之殊荣，而人多厌薄之。因有官升七级，势减万分之语。”
外放即便是升官，也被许多科道官视为贬斥，抱怨“势减万分”都算轻的，更有甚者会因此散布揭帖，公然辱骂吏部主持官员。
尤其是吏科都给事中，惯例“惟吏科多升京堂”，如今却被外放，其意不言自明。
顾宪成听罢，当即抚掌称快：“贬得好！此等谄媚权阉、阿附宰辅的佞臣，合该如此下场！”
在他们这些清流士子眼中，栗在庭的形象与严嵩无异，贬谪都算轻的，最好是明正典刑，以儆效尤！
发泄完这一句，顾宪成旋即收敛了激愤之色，更关心另一件事，追问道：
“弇州公已然入京？那日后京城之中，文会雅集岂非盛况可期？”
王世贞主持的文会，意义非同小可。
这是当下士子扬名立万的第二捷径。
至于第一捷径，则是直接将文章投递给王世贞，得其品题赞誉，立时便可声名鹊起——
譬如王锡爵便常写文章请王世贞评点其子侄兄弟，助其迅速积累声望。
更何况王世贞本人就是无数士子仰慕的文坛盟主。
顾宪成立刻将“严嵩第二”抛诸脑后，兴致勃勃地问起王世贞的动向。
李三才颔首确认：“文会自然是有的。不过弇州公有言，为免耽搁举子们备考，他意欲精心筹备一番，
待春闱结束次日，广发请柬，邀集天下举子，共襄一场前所未有的文坛盛举！”
“春闱后一日！” 顾宪成眼中精光一闪，心潮顿时澎湃起来。
他仿佛已看到自己在那场群贤云集的盛会上，力压群雄，舌战群儒，最终万众瞩目的场景。
不由喃喃道：“妙极！届时天下举子齐聚京师，正翘首以待放榜，心神松弛，必有泰半之人前往赴会，共襄盛举！”
李三才也面露向往之色，赞道：“不愧是大宗伯（王世贞曾官至南京刑部尚书，故尊称），天下结社论文第一人，时机拿捏得如此精准！
于天下举子云集之时扬名，方是真正的一鸣惊人！”
他心中暗忖，定要趁此良机好生请教王公结社办会的经验，以为日后自己经营团体、扩大影响打下基础。
李坤在一旁听着，却是若有所思。
文会雅集，向来讲究的是志趣相投，小圈子的品评，何时开始追求规模越大越好了？
以往这等盛会，多是顾、李这等师出名门、交游广阔的年轻俊彦的舞台，
几时轮得到他们这些埋头苦读、缺乏背景的老举子露脸？
他越想，越觉得这风气转变背后，似乎透着些不寻常的意味。
不过他此行的主要目的并非探讨士林风气，略一思忖，还是将话题引回更实际的问题：
“却不知今科会试，能有几多士子有幸留馆，入翰林院深造？”
每科馆选名额不定，如今是新帝登基后的首科，按惯例或有增广名额的可能。
他这话是委婉地向明显消息灵通的李三才打探。
李三才听闻，不由笑道：“龙飞首科，自有广额之恩。礼部已有风声……”
三人你一言我一语，交谈声渐渐融入庄园的幽静景致之中，身影沿着曲径渐行渐远。
唯有园中的石桥假山默然伫立，花草树木在微风中轻轻摇曳，静观着这即将步入漩涡中心的士子们的忧与思。
与此同时，文华殿外，已成百官瞩目之焦点。
伏阙！
上一次发生这等事，还是高拱与冯保斗法白热化时，指使御史张守约在午门外长跪奏事。
如今那张守约早已罢官，在道州老家寄情诗词，终日感慨仕途坎坷。
而今日，十余名庶吉士、翰林院官员齐聚文华殿外长跪不起，
事起突然，许多朝臣尚不明就里，只敢假意路过，远远窥探，心中各自揣度。
文华殿前的青石广场上，赵用贤、吴中行等人已保持跪伏姿势近一个时辰。
然而，殿内的皇帝与内阁仿佛浑然未觉，毫无反应。
即便例行廷议早已结束，也未见皇帝或任何一位阁老出面询问处置。
最令人不安的是，不仅没有内侍宦官出来温言劝慰，就连本该维持秩序的锦衣卫，也未见踪影，不曾驱赶，更别提动用廷杖。
只有这十余名官员，如同一排沉默的石像，孤零零地跪在空旷的殿前，心中七上八下，滋味难言。
赵用贤以额触地，姿势维持太久，腿脚尚能支撑，腰背却已酸麻难忍。
一阵深秋的冷风掠过宫阙，卷起几片枯叶，更添几分寒意，让他忍不住打了个哆嗦。
身旁传来吴中行压得极低的声音，带着困惑与一丝焦躁：“廷议结束已有半晌，为何还不见陛下有所动静？”
他们是算准了时间，在廷议开始前便跪于此地，意图就是将事情闹大，逼宫表态。
按常理，无论是为了尽快平息事端，还是为了维护朝廷体面，皇帝或内阁都该迅速反应才对。
赵用贤头也未抬，声音从地面闷闷传来：“我疑心……陛下或许起初并不知情。
此刻要么是在详细了解熊敦朴案的来龙去脉，要么……便是龙颜震怒，正与阁臣商议如何应对我等这般‘逼宫’之举。”