徐阶一边整理着腰间的绦带，一边用不容置疑的语气说道：“老夫要出去用晚膳。这……可有什么不便之处吗？”
那小吏脸上堆起恭敬的笑容，忙道：“老大人言重了，这能有什么不便？您请便就是，下官给您引路。”
话虽客气，意思却很明白：饭可以吃，但不能一个人去，得有人“陪着”。
徐阶自然听懂了这弦外之音，他浑不在意地点了点头。
此刻的他，更像一个出来巡视的老学究，一丝不苟地检查完自己的仪容，才缓步朝外走去：“嗯，前头带路吧。”
与此同时，皇城午门外。
天色已然昏沉，首辅张居正才拖着疲惫的步伐，缓缓从那象征着帝国权力核心的宫门内走了出来。
他刚踏出午门，守候多时的管家游七立刻示意轿夫落轿，自己则快步迎上。
张居正几乎是习惯性地拨开轿帘，弯腰钻了进去，身体陷进柔软的轿垫里，才闭着眼，带着浓浓的倦意问道：“府上有什么事？”
通常而言，若不是有要紧事，游七不会特意跑到午门外来接他，抬轿的活儿并不缺他一个。
游七小步跟在轿子旁边，压低了声音禀报：“老爷，晌午过后，兵部尚书王崇古王大人递了拜帖过来，想在这两日内求见您一面。”
轿子里的张居正闻言，忍不住抬手揉了揉发胀的眉心——这又是一桩推脱不掉的麻烦事。
自从坐上这首辅之位，他肩上的担子是一日重过一日。
首当其冲就是这考成法。
大明朝的吏治积弊太深，如今在两京一十三省试行下来，暴露出的问题一茬接着一茬，简直像野地里的韭菜，割都割不完。
吏部那边，申时行能力和威望都有，但比起当年雷厉风行的高拱，
终究还是差了些火候和决断力，许多棘手的人事处置，最后还得他张居正亲自拍板。
更别说，为了给天下官员做个表率，他主动向皇帝奏请，将编撰《穆宗实录》这项看似“清贵”的工作，也纳入了考成法的范围。
他力排众议，硬是给这事儿定下了一张严苛的“计划表”：每月，各馆的纂修官必须完成一年事件的初稿编写；
月底，由副总裁张四维进行修改润色；
每半年，再由他这个总裁进行最终的删定。
计划是每月完成一年的编纂，每季完成三年的整理，以此类推，直至完功。
当然，与之配套的，就是每月、每半年的严格考核。
这简直是把自己架在火上烤！
不仅挨了礼部那帮清流不少明枪暗箭，他自己也累得够呛。
可没办法，用皇帝那带着点戏谑却又一针见血的话来说，这就叫“模范带头作用”。
他细想之下，也深以为然，这头，必须得带。
这还只是内政之一。
皇帝强行塞过来的两淮盐政和后续事宜，更是千头万绪。
皇帝定了大方向，下了几个人事任命，看似简单，可落到实处，哪一步不是牵一发而动全身？
单是一个“提督操江兼巡抚”的官职调整，就涉及到官制变动，吏部、户部、兵部来回扯皮了好几天，他才赶在期限前勉强协调出个结果。
就这，还硬是从都察院葛守礼那里虎口拔牙，抢下了一个左佥都御史的位置，惹得那位老大人吹胡子瞪眼了好几天。
还有那新设的盐政衙门，虽说大框架已经得到廷推通过，但关键细节上，争执从未停止。
比如盐引的印制权，户部和皇帝（通过内帑）都死死攥在手里，谁也不肯撒手。
再比如，这盐政衙门究竟是直接对皇帝负责，还是归口吏部、户部管理？
这里面的权力划分，至今还在拉扯。
商量归商量，事情却不能停摆，今天刚下的旨意，召殷士儋紧急入京，就是为了共同斟酌此事。
这些内政已经让他焦头烂额，哪知道蓟辽边境又起了烽烟。
那个董狐狸，真是阴魂不散！
从嘉靖朝到隆庆朝，再到如今的万历朝，边境就没少过这家伙侵扰的身影。
土蛮汗的人马在边境跟戚继光打了一仗，虽然规模不大，但中枢绝不能掉以轻心。
如今是打也打了，接下来交换俘虏、谈判扯皮，又是一堆事。
最怕的就是这些草原饿狼讨赏不成，恼羞成怒，再掀起大规模的战事。
打仗，打的就是钱啊！
张居正心里跟明镜似的。
以眼下这位少年天子展现出的魄力和手段来看，时间，是站在大明这边的。
若能想办法把大规模边衅往后拖个几年，让国内新政喘口气，积聚些财力，无疑是上上之选。
诸事纷扰，偏巧王崇古又在这个节骨眼上进京了。
张居正只觉得太阳穴突突直跳，一股深沉的疲惫感席卷而来。
他掀开轿窗的帘布，对外吩咐道：“就定在两日后吧。你去王大人府上回个话，请他届时过府一叙，用个便饭。”
游七连忙应下：“是，老爷，小的记下了。”
他犹豫了一下，又补充道：“老爷，还有一事……
今日那顺天府尹孙一正，又鬼鬼祟祟地想来府上送东西，被小的自作主张，连人带东西都给轰走了。”
轿内传来一声意味不明的轻哼。
张居正心知肚明：“这是考成不合格，被吏科都给事中栗在庭盯上弹劾了，心里害怕，想走门路罢了。你做得对，理当如此。”
皇帝都把话说到那个份上了——缺钱，内帑可以支持。
既然皇帝表明了态度，他张居正就没理由，也没必要再去沾孙一正这摊浑水，平白惹一身骚。
他顿了顿，似乎想换换脑子，转而问道：“最近那《日月早报》，可有什么新鲜玩意儿？”
这新报名义上是通政司的何永庆在主办，但朝中有点眼力见的都知道，背后真正的推手是谁。
就凭那遍布北直隶各州县、甚至开始向周边辐射的发行量，根本不是通政司那点可怜的预算能支撑得起的。
如今这新报渐渐成了气候，除了在北直隶广泛刊行，还会加印一些，随着朝廷的邸报一同发往地方官府和驿站，用以张贴公告。
就连一些偏远地区，虽然送达慢、数量少，但老百姓似乎还挺爱看那些大白话写的东西。
甚至已经有地方上的书商，开始偷偷抄录贩卖，以此牟利了。
轿外安静了一会儿，显然游七在努力回忆。
片刻后，他的声音才响起：“回老爷，自从上个月改版，纸张变大了一倍，可以折叠之后，这形式就没再变过。
内容嘛，也还是老几样，市井趣闻、时政要闻、还有那些弯弯扭扭符号的数算启蒙……
偶尔会穿插一些格物院那边的文章，说是入夏之后，他们要搞一个什么大的‘实验’。”
他像是突然想起什么，补充道：“哦，对了，那本《白话西游记》好像连载完了，
下一期说要开始刊载一部新的小说，叫什么……
《三国志通俗演义》？也是大白话的。”
张居正微微颔首。
从皇帝当初费心搜集《西游记》的底稿，还特意让人翻译成大白话刊载，他就明白了这新报的目标受众是谁。
如今又开始连载数算启蒙，更是印证了他的猜测。
他自己也曾翻看过两次，但那些稀奇古怪的符号和演算过程，实在让他这个习惯了经史子集的传统文人提不起兴趣。
倒是游七提到的那个“实验”，他略知一二。
皇帝去年就跟他透过口风，似乎是想验证“腐草为萤”之类的古语是否属实。
说实话，他心里也存着几分好奇。
张居正又随口问了游七几句家常，诸如市面上米价是否平稳，
皇帝下令免除的九门税有没有被胥吏阳奉阴违、家里那几个小子读书是否用功之类。游七都一一恭敬答了。
回家的路走了一半多，轿子里终于安静了下来。
只听得见轿夫沉稳的脚步声和轿子轻微的摇晃声。
张居正借着轿窗外透进来的最后一点天光，从袖中取出几份紧要的奏本，再次翻阅起来。
到了他这个位置，几乎就没有绝对的休息时间了。
不是在处理政务，就是在去处理政务的路上。
眼下南直隶刚被皇帝用雷霆手段放过血，官场人心惶惶，需要安抚、平衡的人不在少数。
无论是写信稳定人心，还是通过提拔官员来施恩卖好，都需要他亲自斟酌。
更别提还有上海、宁波两处市舶司这个大饼画了出去，各地关心此事、询问细节、甚至上书反对的奏疏，像雪片一样飞入内阁。
有极力排斥抵触的，说什么“开海有害无益，徒招倭患”；
有关切过问具体细则的，尤其关心是否只允许朝贡船只停靠，还是真的对民间海商开放，以及关税税率、驻军防卫等等问题。
可以说，张居正完全没有能真正闲下来的时候。
他就这样一边借着微弱的光线批阅奏本，一边随着轿子有节奏的摇晃。
连日来的疲惫如同潮水般涌上，不知不觉间，这位权倾朝野的首辅大人，竟握着奏本，靠在轿壁上沉沉地睡了过去。
轿外的游七听到里面传来的轻微鼾声，心知老爷累极了，更是不敢打扰，只示意轿夫们脚步放得更轻、更稳些。
轿子一路平稳地颠簸，终于抵达了张府门口。
待到轿子稳稳落地，游七才凑到轿窗前，小心翼翼地轻声呼唤：“老爷，到家了。”
张居正一个激灵，猛地惊醒，恍惚了一瞬才回过神来。
他深吸一口气，整理了一下有些皱的袍服，这才掀开轿帘，弯腰钻了出来。
然而，他刚一直起身，准备迈步回府，目光随意地扫过府门，整个人便如同被定住一般，眼神骤然一凝！
只见张府那气派的朱漆大门旁，此刻正静静地伫立着一位老者。
他双手负在身后，微微仰头，似乎在专注地欣赏着大门两侧那副彰显家风与抱负的楹联，
身影在渐浓的暮色中，显得有几分孤寂，又有几分难以言喻的压迫感。
张居正定了定神，又仔细看了两眼，脸色不由得微微一变。
他迅速挥手，示意原本要上前搀扶的游七和门房仆人全都退下，先行进府。
他自己则站在轿前，深吸了一口气，又下意识地理了理其实并无褶皱的衣襟袍袖，
仿佛要拂去一路的风尘与疲惫，这才迈开步子，缓缓地、极其郑重地朝那位老者走去。
走到老者身后约三步远的地方，张居正停下脚步，整理衣冠，然后深深地躬身，
行了一个标准的弟子拜见师长的大礼，语气带着前所未有的恭谨，轻声唤道：
“学生张居正，拜见老师。”
这悄然在府外等候之人，不是别人，正是他的座师，前首辅——徐阶。
徐阶并未立刻回头，依旧仰头看着那副楹联，声音里听不出喜怒，带着一种历经沧桑后的平淡：
“想当年，老夫在翰林院做教习庶吉士时，那么多人里，就独独觉得你张叔大是可造之材。
却也没想到，短短十余年，你竟真能走到今天这个位置，成了大明的首辅。”
他顿了顿，话锋似随意一转，却带着锐利的锋芒：“既然已是一国宰辅，权倾朝野，
为何不将这府门前的阀阅（功勋标志）重新立起来，光耀门楣，也
好让世人都看看你张江陵（张居正号）的威风？”
张居正保持着躬身的姿势，沉默了片刻，才直起身，语气平稳却清晰地回答道：
“老师，阀阅旌表，是立在故乡祖宅之前，用以昭告乡里父老的。
这里是天子脚下的京城，学生觉得，有门上这副楹联，时刻警醒自己不忘圣恩、不忘职责，便足够了。”
话音刚落，徐阶缓缓地转过身来。
出乎张居正意料的是，这位前首辅脸上并无愠色，反而带着一种复杂的、混杂着赞叹与一丝难以言喻的欣慰的笑容，点头道：
“好一个‘外示柔顺，内怀刚劲’！不错，不错，果然已是首辅的气象了！”
他似乎完全没计较张居正话语中那隐含的疏远与回绝，反而毫不吝啬地给出了夸赞。