车轮碾过黑云隘的碎石路，发出刺耳的“咯吱”声，像是还在回响方才的厮杀。
直至驶入清河镇的青石板街，空气中的血腥气被酒肆飘来的酒糟香冲淡，车队才缓缓停下。
这家名为“悦来”的客栈是镇上最大的，伙计见他们一行人气势沉稳，还带着几分未散的肃杀，连忙殷勤地引着众人往后院僻静处安置，连大气都不敢多喘。
花澜（花念安）的房间被安排在最内侧，紧挨着沈先生。
刚推开门，她便像被抽走了所有力气，后背重重抵在门板上，冰凉的木头触感才让她稍稍回神。
方才在隘口强装的镇定瞬间崩塌，脸色苍白得像纸，指尖不受控制地颤抖——
她忘不了匪徒挥刀时狰狞的面孔，忘不了护卫倒下时飞溅的鲜血，更忘不了那支擦着她袖角飞过的箭羽，箭尖寒光至今仍在脑海里打转。
“小姐，您没事吧？”贴身丫鬟画春端着热水进来，见她这副模样，吓得声音都变了调，连忙上前想扶她。
“我没事。”花澜抬手拦住她，深吸几口气，强迫自己站稳，“你先出去，我想单独待会儿。”
待画春轻手轻脚地关上门，她走到盆架前，掬起一捧冷水狠狠拍在脸上。
刺骨的凉意顺着毛孔渗入皮肤，混乱的思绪终于清明了些——现在不是后怕的时候，必须弄清楚这场袭击的来龙去脉，否则往后只会更危险。
她对着铜镜整理衣襟，镜中的少年郎眉眼清秀，却难掩眼底的疲惫与冷意。
这身青布儒衫的袖口还沾着几点未洗尽的血渍，是方才为受伤护卫包扎时蹭上的。
花澜指尖抚过血渍，忽然想起在白鹿书院时，顾山长曾指着《史记》中“天下熙熙，皆为利来”的句子，告诫她“凡有争斗，必涉利益”。
那时她只当是书里的道理，如今才真切尝到这“利益”二字背后的血腥。
整理妥当后，花澜提着裙摆快步走向沈先生的房间。刚到门口，便听见李明急躁的声音：
“先生，那些王八羔子绝对不是普通山匪！你看我这胳膊，若不是我躲得快，这刀就直接劈在我胸口了！
他们下手又黑又狠，配合还那么默契，分明是冲着要命来的！”
推开门，果然见李明坐在桌边，胳膊上缠着厚厚的纱布，还渗着淡淡的血印，他正拍着桌子，满脸怒容。
周墨涵站在一旁，已换下沾血的外袍，换上了一身素色长衫，却依旧难掩周身的冷意。
他手中捏着一枚铜牌，见花澜进来，便将铜牌放在桌上，声音低沉：“师妹，你看这枚牌子。”
花澜俯身细看，铜牌约莫手掌大小，边缘被刻意磨损，上面的兽纹模糊不清，但依稀能看出是狼头的轮廓。
她指尖轻轻摩挲着纹路，忽然想起在青川时，曾见过当地守备军腰间挂着类似的腰牌，只是图案更清晰，还刻着编号。
“这纹路……像云州守备军的私制标识？”她抬头看向周墨涵，眼中满是疑惑。
周墨涵点头，又从怀中取出一支箭簇放在桌上：
“你再看这个。
箭簇用的是精铁，锻造时还加了锡，锋利度远超民间铁匠铺的手艺，倒像是军械监流出的制式军械。
寻常山匪，根本不可能有这样的装备。”
沈先生坐在主位上，手中捧着一杯热茶，却没喝，只是静静听着。
直到这时，他才抬眼看向花澜，目光带着几分考较：
“你怎么看？结合前几日的事，说说你的想法。”
花澜深吸一口气，走到桌前站定，条理清晰地分析道：
“学生认为，此事有三点可疑。其一，时机与地点太巧。
黑云隘地势险要，易守难攻，是我们按原计划必经之路，对方显然提前知晓我们的行程，特意在此设伏。
其二，目标明确。
匪徒一上来就分出人手缠住护卫，主力直扑我所乘的马车，若只是为了劫掠，大可先抢财物，不必如此针对我。
其三，动机指向青川献策。
学生此次游学，唯一可能触动他人利益的，便是那份匿名呈给顾山长的青川治水策。”
她顿了顿，声音压低了些，却更显清晰：
“那份策论若被采纳，不仅会让此前救灾不力的官吏暴露，还会断了那些趁灾兼并土地、克扣赈灾粮的豪强的财路。
他们若查到献策者是我这个无根无基的游学士子，为了永绝后患，起杀心也不足为奇。”
“就为了一份策论？”李明瞪大了眼睛，满脸难以置信，“这些人也太狠毒了吧！不过是提了个建议，至于下死手吗？”
周墨涵冷笑一声，眼神更冷：
“李兄弟，你久在边关，见的是刀光剑影的厮杀，却不知内地这些蠹虫的阴险。对他们而言，断人财路如同杀人父母。
青川一案若深究下去，不知多少人要丢乌纱帽，甚至掉脑袋。
除掉师妹这个‘隐患’，对他们来说是成本最低的法子。”
沈先生轻轻放下茶盏，指尖摩挲着杯沿，目光幽深如潭：
“墨涵说得没错。这铜牌的纹路，确实与云州部分军镇私下流通的标识有七八分相似，箭簇也绝非民间之物。
即便不是军中之人直接动手，也必定有手握权柄者在背后默许，甚至提供资源。”
他看向花澜，语气严肃，
“你以为匿名就能安全，却忘了‘天下没有不透风的墙’。
有心人若想查，只需顺着‘白鹿书院’‘云州游历’这两条线索，很容易就能锁定你这个‘花澜’。”
一股寒意顺着花澜的脊背爬上来，让她忍不住打了个寒颤。
她原本以为，凭着匿名和沈先生的庇护，自己能置身事外，却低估了官场倾轧的黑暗与狠辣。
不过是凭着良知和所学做了一件事，竟真的招来了杀身之祸！
这让她首次真切地感受到，理想与现实碰撞时，那冰冷而残酷的阻力——原来想要“润物细无声”，首先要能扛住风雨的摧残。
“先生，那我们接下来该怎么办？”
花澜压下心中的恐惧，抬头看向沈先生。
她知道，恐惧无济于事，唯有直面问题，才能找到生路。
沈先生沉吟片刻，目光扫过三人，语气斩钉截铁：
“此地不宜久留。对方一击不成，必定不会善罢甘休，说不定还会在前方设伏。我们必须立刻改变行程，放弃原定计划，以最快速度、最隐蔽的方式返回京城。”
“返回京城？”花澜一愣，下意识地反问。她原本还打算绕道去邻县考察桑蚕养殖，将游学所得补充得更完整，如今却要提前结束行程。
“不错。”沈先生语气不容置疑，“
京城虽是权力漩涡，但也是忠勤侯府的根基所在，守卫森严，各方势力盘根错节，反而能形成制衡，让那些人不敢轻易动手。
在外地，天高皇帝远，他们行事更无忌惮。对你而言，只有回到家族势力范围内，才是最安全的。”
他看着花澜，眼神柔和了些，
“此次游学，你已见识了民生疾苦，写下了切实可行的策论，所得早已远超预期，不必贪多涉险。”
花澜沉默片刻，很快想通了其中的利弊。她并非迂腐之人，知道安全才是首要的，便点头道：
“学生明白，一切听先生安排。”
“沈先生，那我……”周墨涵上前一步，语气带着几分请示。
沈先生看向他，缓缓道：
“你暗中护送我们至京畿地界即可。之后你便自行离去，处理你未竟之事。此次辛苦你了。”
“分内之事，不敢言辛苦。”周墨涵拱手应下，眼中没有丝毫犹豫。
李明坐在一旁，脸上满是不舍，却也知道此事非同小可，自己一个外人不宜过多参与，便站起身拍了拍花澜的肩膀：
“花大小姐，既然你们要尽快回京，那咱们就此别过。
我本来也打算在附近游历一番，看看不同地方的风土人情，再回京城。
你放心，今日之事，我李明烂在肚子里，绝不会对外人提起半个字！”
他拍着胸脯保证，眼神真诚。
花澜心中一暖，对着李明拱手：“多谢李兄体谅。此番相助之恩，花澜铭记在心，回京后定当设宴答谢。”
两人对视，都没说话，心里也知道要谢谢谢珩！
计议已定，众人立刻行动。
沈先生亲自去客栈账房处安排更换马匹、采购干粮，特意叮嘱要选最快的马，且不要声张，只说是“赶路探亲”。
周墨涵则换上一身深色衣衫，很快隐入客栈外的小巷，负责侦察前路是否有埋伏，同时断后，防止有人跟踪。
花澜回到房间，开始迅速收拾行装。她打开行囊，将顾山长所赠的《治水策》书稿、自己记录民生的册子、还有那枚尚未刻字的素印小心收好，贴身藏在衣襟内——这些是“花澜”存在的证明，也是她未来践行理想的火种。
至于这身青布儒衫，她犹豫了片刻，还是叠好放在行囊底部，换上了一身更低调的素色长衫。
对着铜镜，花澜看着镜中依旧是男装打扮的自己，眼神却与离京时截然不同。
少了几分懵懂与期待，多了几分沉静与冷冽。
这次遇险，如同一盆冰水，浇醒了她。她更加深刻地理解了沈先生所赠“润物”二字的含义，也明白了顾山长那句“木秀于林，风必摧之”的沉重。
“澜兮……”她低声念着这个藏在心底的名字，指尖轻轻抚过衣襟内的册子，眼神渐渐变得坚定。
客栈外，马蹄声响起，沈先生已安排好车马。花澜提着行囊快步走出房间，与沈先生汇合。
周墨涵不知何时已回来，隐在暗处，只对着沈先生微微颔首，示意前路安全。
李明站在客栈门口，见她出来，又叮嘱了几句“路上小心”“回京联系”，才潇洒地转身离去。
马车缓缓驶出客栈，朝着与原定计划截然不同的北方——京城的方向疾驰而去。
车轮卷起尘土，将清河镇远远抛在身后。花澜坐在车内，掀开车帘一角，看着窗外飞速后退的树木，心中没有了来时的轻松，只有一种凝重与急迫。
暗处的敌人如同阴影，驱赶着他们，加速返回那看似繁华，却同样暗流汹涌的京城。