后厨的早饭总是来得格外早。天还没亮透，杂役们就围在伙房门口，端着粗瓷碗稀里呼噜地喝着米粥，话题却不约而同地绕到了凌越身上。
“听说了吗？凌越居然接了赵虎的挑战，后天就在空场比试呢！”一个负责烧火的杂役压低声音，语气里满是不可思议。
旁边有人嗤笑一声：“他怕不是劈柴劈傻了？赵虎可是能引源力入体的，一拳就能把他打趴下，还敢答应比试？”
“我看他是不想在浩天宗待了，故意找个由头滚蛋吧。”另一个杂役接话，眼神瞟向不远处正默默添柴的凌越，“也不看看自己什么底子，源脉堵塞的废物，还想翻天不成？”
这些话不算响亮，却足够让离得不远的凌越听清楚。他握着柴禾的手紧了紧，随即又缓缓松开，将柴块添进灶膛，火苗“噼啪”窜起，映得他侧脸一片通红。
这两日，类似的流言就没断过。杂役们大多和他一样，是宗门里最底层的存在，平日里对赵虎这类外门弟子多有忌惮。在他们看来，凌越接下挑战，无疑是自不量力，不仅会输得难看，说不定还会连累其他杂役被赵虎迁怒。
“其实……我觉得凌越这阵子好像不一样了。”一个负责洗菜的老杂役犹豫着开口，“前几天我见他挑水，两桶水装满了，走得比谁都稳，脸不红气不喘的。”
“再有力气又有什么用？”立刻有人反驳，“修炼看的是源力，又不是蛮力。赵虎一根手指头就能放出源力光刃，他扛得住？”
老杂役张了张嘴，终究没再说什么，只是叹了口气。后厨里，像他这样暗中同情凌越的并非没有，只是大多敢怒不敢言——谁也不想为了一个“没前途”的杂役，得罪能引动源力的外门弟子。
凌越自始至终没说一句话，仿佛那些议论与自己无关。他端着自己的那碗稀粥，找了个最角落的位置坐下，快速喝完，便转身去了柴房。
柴房里堆满了待劈的木柴，光线昏暗，正好隔绝了外面的目光。凌越靠在柴堆上，闭上眼睛，开始运转微源之力。
丹田内的微源之核在缓缓旋转，金色的光芒比昨日又凝实了几分。经过昨夜玉佩异动的共鸣，他对这股力量的掌控更加纯熟，甚至能将微源之力凝聚在拳头上，虽然依旧无法外放，却让拳风带着一股隐隐的锐气。
他伸出拳头，对着空气轻轻挥出。没有惊天动地的声响，却能感觉到气流被一股无形的力量牵引，形成一道细微的漩涡——这是微源之力与肉身结合到一定程度的迹象。
“流言再多，也比不上手里的力量实在。”凌越低声自语。他不在乎别人怎么看，也不想去辩解什么。杂役们的嘲讽也好，同情也罢，对他而言都只是过耳云烟。他现在唯一的目标，就是在后天的比试中，不输给赵虎。
接下来的两天，凌越几乎把所有空闲时间都耗在了柴房。干活时，他依旧沉默寡言，只是动作更快更稳，挑水的水桶越来越满，劈柴的速度也越来越快，连王管事都挑不出什么错处。
一有空，他就躲在柴堆后面，或打坐凝练微源，或挥拳踢腿，感受着力量在筋肉骨骼间流淌。微源之力像最耐心的打磨石，一点点淬炼着他的身体，让他的反应更快，爆发力更强，甚至能隐约预判出物体落下的轨迹。
有一次，赵虎带着跟班故意来柴房“视察”，想看看凌越是不是在偷偷练什么旁门左道。却见凌越正埋头劈柴，动作和往常没什么两样，只是额头上连汗都没怎么出。
“装模作样。”赵虎撇撇嘴，不屑地走了。他没看到，凌越每劈一斧，柴块裂开的角度都分毫不差，斧刃上流转的那一丝极淡的金光，快得让人无法捕捉。
杂役们的流言还在继续，只是随着比试日期临近，语气里多了几分看热闹的期待。而柴房的角落里，凌越感受着体内日益充盈的力量，眼神越来越沉静。
他知道，真正的较量，不在于别人的议论，而在于自己是否真的准备好了。