后厨的空场上，几个外门弟子聚在一起闲聊，赵虎站在中间，眼神阴沉沉地瞟向正在挑水的凌越。这几日他心里窝着火——那件被墨染的锦袍，凌越竟真的洗得只剩淡淡的痕迹，李师兄虽有些不满，却没深究；而凌越依旧每日在后厨忙碌，半点要赔银子或卷铺盖走人的样子都没有，这让他的刁难像打在了棉花上。
“那废物倒是能耐了。”赵虎啐了一口，语气不善，“真当我治不了他？”
旁边的跟班凑趣道：“虎哥，要不找个由头，直接把他打一顿赶出去？”
赵虎摇头，他要的不是简单的驱逐，而是要让凌越在众人面前颜面扫地，彻底断了那点不该有的念想。他眼珠一转，计上心来，朝着凌越的方向扬声道：“凌越，过来！”
凌越刚把水桶放下，肩头的扁担还在微微颤动。他擦了擦汗，走过去：“有事？”
赵虎往前逼近一步，故意用肩膀撞了他一下，压低声音道：“别以为洗干净件衣服就没事了。三十两银子你拿不出来，我也不为难你。”他环视四周，提高了音量，“这样，半月后，就在这空场上，你我比试一场。”
周围的杂役和外门弟子都看了过来，眼神里带着好奇与看戏的意味。
赵虎得意地勾起嘴角：“你要是赢了，之前的账一笔勾销，往后我赵虎见你绕道走。可你要是输了——”他顿了顿，眼中闪过狠厉，“就自己滚出浩天宗，别再赖在这里碍眼！”
凌越的心猛地一沉。他知道赵虎修过几年浩天诀，源力虽浅，却已能引气入体，寻常杂役三五个近不了身。而自己的微源之力才刚起步，连最基础的术法都不会，硬碰硬绝无胜算。
可若是不答应，赵虎只会变本加厉，后厨这唯一的容身之地也待不下去。老厨娘的叮嘱、微源之核带来的希望、落星崖上那缕未曾熄灭的光……无数念头在脑海中闪过，最终化为一股倔强。
“好，我答应你。”凌越抬起头，迎上赵虎的目光，声音不大，却异常清晰。
赵虎没想到他真敢应下，愣了一下随即大笑：“有种！到时候可别跪地求饶！”说完，带着跟班扬长而去，留下满场看热闹的目光。
凌越默默转过身，重新挑起水桶。扁担压在肩上，却仿佛没有刚才那么沉了。他知道，这半月是最后的机会，必须抓紧时间提升自己。
从那天起，凌越的日子变得更加紧凑。白天，他像往常一样劈柴、挑水、清洗杂物，却在每一个动作里都悄悄运转微源之力。
挑水时，他引导微源流转双腿，水桶里的水晃得越来越稳，脚步也越来越轻快，原本一趟要歇三次的山路，如今能一口气跑完；劈柴时，微源顺着手臂注入斧刃，不仅省力，更能借着反震之力锤炼筋骨，木柴裂开的瞬间，他能感觉到体内的血脉在微微震颤，力量在悄然滋长；甚至连扫地、擦桌这些琐事，他都在暗中用微源调整呼吸，让每一次吐纳都更贴合那缕嗡鸣的韵律。
夜里的落星崖，成了他专属的修炼场。他不再执着于模仿浩天诀，而是专注于壮大微源之核。米粒大小的金光渐渐凝实，流转的速度也快了几分，丹田处的暖意越来越明显，扩散到四肢百骸时，能清晰地感觉到肌肉、骨骼都在被温和地滋养。
有一次，他试着一拳打在崖边的岩石上，没敢用全力，却听“啪”的一声，坚硬的石面上竟留下了一个浅浅的拳印。凌越又惊又喜，连忙用衣袖擦掉痕迹——这微源之力锤炼出的肉身，竟已隐隐有了这般力道。
半月时光转瞬即逝。
比试前一天，凌越站在后厨的铜镜前，看着镜中的自己。身形依旧瘦削，却不再是之前的单薄，肩背的肌肉线条变得清晰，眼神也比往日更加沉稳锐利。他握拳，能感觉到体内流淌的微源之力比初见时强盛了数倍，虽然依旧无法像源力那样外放，却已与肉身紧密相融，举手投足间都带着一股潜藏的力量。
他知道，自己未必能赢，但至少不会像赵虎预想的那样不堪一击。
窗外的月光落在空场上，仿佛在为明日的比试铺设战场。凌越深吸一口气，将微源之力缓缓沉入丹田。无论结果如何，他都不会退缩——这是他用汗水与坚持换来的底气，也是他守护这份希望的决心。