重返黑雪关，宁凡并未立刻引起太多关注。化神修士闭关或外出数十载实属平常。他先将冰离安顿在自己的化神洞府内，设下重重禁制，嘱咐她安心修炼《太阴素心经》——这是他根据其太阴源体特质，从军功殿浩瀚典籍中特意为她挑选的基础功法，正大光明，最是稳妥，能完美引导其体内磅礴的太阴源力。
冰离虽初生灵智，却冰雪聪明，悟性极高，加之体质契合，修炼起来进境极快，很快便沉浸其中。看着弟子步入正轨，宁凡心中欣慰。
安置好冰离，宁凡便径直前往军功殿寻找独目老将军。清算掩月宗因果对他而言只是小事，真正的目标，始终是北天前线隐藏的更深秘密，以及复活婉儿的希望。
得知宁凡归来，老将军很快召见。
偏厅内，独目老将军看着眼前气息彻底内敛、却更显深不可测的宁凡，眼中精光闪烁，尤其是在他感受到宁凡那化神初期巅峰、距离中期仅有一线之隔的修为时，更是难掩惊异。这才多久？此子的修炼速度简直匪夷所思！
“看来宁小友此番游历，收获匪浅啊。”老将军意味深长地说道。
“略有所得，堪堪稳固境界罢了。”宁凡语气平淡，拱手道，“晚辈此前听闻将军提及，待我化神之后，可知晓更多关于‘暗源蚀刻’及北天秘辛，不知如今可否兑现？”
老将军哈哈一笑：“自然！老夫向来言出必践。更何况，你如今实力与功绩，已足够踏入那座‘秘阁’。”
“秘阁？”
“不错。”老将军神色转为肃然，“那是我北天联军真正的底蕴所在，收藏着无数从各个沦陷古界、破碎星辰乃至陨落仙帝遗骸中搜寻到的远古秘典、残缺玉简、以及关于暗灵、归墟最古老的研究记录。其中许多信息，外界根本无从得知，甚至……有些被视为禁忌。”
宁凡心中一动，这正是他所需！
“不过，秘阁并非无偿开放。”老将军话锋一转，“需消耗巨额军功，且每次进入，所能查阅的区域和内容也根据权限而定。以你千夫长虚衔及之前积累的功勋，可进入第一层外围区域。想要接触更深层的核心秘密，需要更高的地位和更多的军功。”
“晚辈明白。”宁凡点头。规矩如此，合情合理。
“此外，”老将军独眼微微眯起，“除了查阅秘阁，获取更高权限最快的方式，便是承接更危险、更重要的任务。正好，眼下便有一件棘手的差事，或许你会感兴趣。”
“将军请讲。”
老将军挥手打出一道禁制，将偏厅彻底隔绝，这才沉声道：“黑雪关西北方向，三千七百万里外，有一处名为‘幽冥矿坑’的远古遗迹。那里曾是一处开采‘虚空髓晶’的重要矿点，但在上一次大规模黑潮中沦陷，驻守修士全军覆没。”
“虚空髓晶？”宁凡目光一凝。这是一种极其珍贵的空间属性灵材，是构建超远距离传送阵、炼制高阶洞天法宝乃至修复某些上古秘宝的核心材料，价值连城。
“不错。”老将军点头，“联军一直试图收复此地，但那里地形复杂，矿道深处弥漫着一种奇特的‘幽冥煞气’，能侵蚀神识，压制修为，且盘踞的暗灵异常诡异，擅长隐匿偷袭，几次收复行动都损失惨重，甚至折损过炼虚初期的修士。”
“最近，侦察法器探测到矿坑最深处，有异常强烈的能量波动传出，疑似有新的‘虚空髓晶’矿脉凝聚成形，但同时也伴随着更强大的暗灵反应。联军高层怀疑，那里可能孕育出了某种以虚空能量为核心的罕见暗灵，甚至……可能与‘暗源蚀刻’的源头有关。”
“你的任务，是带领一支精锐小队，潜入幽冥矿坑，查明能量波动的真相，评估矿脉价值与暗灵威胁等级，并尽可能采集样本带回。若事不可为，以保全自身和情报为重。”
老将军说着，将一枚记录着矿坑详细地图、已知暗灵种类及幽冥煞气特性的玉简交给宁凡。
“此任务危险等级评定为‘炼虚’，但报酬极其丰厚。完成之后，不仅军功翻倍，更可直接提升你的权限，足以让你在秘阁第一层内自由查阅大部分资料。如何，可敢接下？”
宁凡神识扫过玉简，心中快速盘算。危险自不必说，但回报的确诱人。秘阁权限至关重要，而且“虚空髓晶”对他修炼空间神通、乃至未来修复可能存在的远距离传送阵（例如返回雨界或寻找其他复活婉儿的机缘）都大有裨益。那可能与“暗源蚀刻”源头相关的线索，更是让他无法拒绝。
“任务，我接了。”宁凡收起玉简，语气平静却坚定。
“好！爽快！”老将军抚掌，“人手已在集结，都是擅长探查与生存的好手，由你全权指挥。这是调令。”他又抛给宁凡一枚虎符令牌。
半个时辰后，黑雪关第七号出击平台。
包括宁凡在内，十名修士肃然而立。除了宁凡这位化神初期的队长，队伍中还有两名化神后期修士，三名化神中期，以及四名元婴后期大圆满的修士。这等阵容，堪称豪华，可见联军对此行的重视。
两名化神后期，一人是个身材高瘦、面色冷峻的背负古剑的青年，号“玄剑”；另一人则是个气息阴柔、手指缠绕着丝丝绿芒的中年，号“毒鸠”。其余人也皆气息精悍，目光锐利，显然都是久经沙场之辈。
他们对宁凡这位修为最低（明面上）的队长，并未表现出轻视，反而隐隐带着一丝好奇与忌惮。宁凡在葬骨峡的事迹虽未广泛流传，但在高层和精锐小队中已非秘密。
宁凡没有多余废话，目光扫过众人，直接祭出老将军给予的一艘小巧黑色梭型法器——“幽影遁空梭”。
“登船，出发。”
命令简洁有力。众人依言进入梭内。遁空梭化作一道幽暗流光，悄无声息地滑出黑雪关屏障，没入无边的黑暗虚空。
梭内空间不大，众人静坐调息。宁凡则再次研究起玉简地图，同时将神念缓缓散开，感知着外界。
越靠近幽冥矿坑区域，虚空中的能量越发混乱，一种阴冷、能侵蚀神识的煞气开始弥漫，正是“幽冥煞气”。神识在这里被严重压制，连宁凡也只能探出千里范围。
数日后，一颗巨大无比、仿佛被啃噬得千疮百孔的星辰残骸，出现在众人感知中。那就是幽冥矿坑所在地。
靠近之后，更能感受到它的死寂与诡异。巨大的矿洞入口如同恶魔的巨口，深不见底，从中喷吐出浓郁的幽冥煞气，隐约还能听到深处传来令人牙酸的摩擦声和若有若无的凄厉嘶吼。
宁凡操控遁空梭，选择了一个较为隐蔽的次级矿洞入口潜入。
一入矿洞，光线彻底消失，煞气浓度陡增，神识被进一步压缩至百里范围。四周洞壁上，残留着开采的痕迹和早已干涸发黑的血迹，偶尔能看到破碎的法宝和朽坏的尸骨。
众人下了遁空梭，屏息凝神，小心翼翼地向深处推进。宁凡一马当先，《幽骸剑瞳》在黑暗中闪烁着微不可察的幽光，洞察着前方的危险。
矿道错综复杂，如同迷宫。前行不过百里，宁凡忽然抬手示意停下。
“前方三百丈，右侧岔路，岩壁阴影处，有东西。”他传音道。
队伍中一名擅长侦查的元婴修士立刻祭出一面青铜镜，镜光一扫，果然照出那片阴影中，匍匐着几只形如壁虎、通体漆黑、与岩石几乎融为一体的暗灵！它们正睁着惨白的眼睛，冷冷地盯着队伍的方向。
“是幽影岩蜥！小心它们的突袭和毒液！”毒鸠低声道。
话音未落，那几只幽影岩蜥猛地弹射而出，速度快得惊人，张口喷出墨绿色的毒液箭！
玄剑冷哼一声，背后古剑铿然出鞘，剑光如电，精准地将毒液箭绞碎，余势不减，直接将那几只岩蜥斩成数段！
然而，被斩杀的岩蜥尸体竟迅速融化，化作更浓郁的幽冥煞气，同时发出一阵尖锐的嘶鸣！
“不好！它们在示警！”毒鸠脸色一变。
嘶嘶嘶——！
刹那间，从四面八方的矿道深处，响起了无数令人毛骨悚然的回应声！密密麻麻的惨白眼睛在黑暗中亮起，不知多少幽影岩蜥被惊动，如同潮水般涌来！
“结阵！防御！”宁凡厉喝，第一时间将冰离护在身后（他将其暂留洞府，此处应为笔误，实际并未跟随），同时寂灭血煞碑的虚影在身后若隐若现，散发出令人心悸的波动。
战斗瞬间爆发！剑光、毒雾、法宝光芒亮起，与汹涌而来的岩蜥群猛烈碰撞！
这些岩蜥个体实力不算太强，约莫元婴初中期，但数量实在太多，而且极其擅长在煞气环境中隐匿偷袭，令人防不胜防。
宁凡并未全力出手，只是以黑刀迎敌，刀法简洁高效，融合空间变幻，总能精准斩杀靠近的岩蜥。他更多的精力用在感知周围环境，尤其是那玉简中提到的、更危险的存在的迹象。
队伍艰难地向前推进，沿途留下大量岩蜥的尸体，化作煞气消散。但众人的消耗也不小，神情愈发凝重。
突然，宁凡《幽骸剑瞳》猛地捕捉到侧后方一道极其模糊、速度远超岩蜥的黑影一闪而过！
“小心侧面！”
警告刚发出，那名队伍边缘的元婴后期修士护体灵光如同纸糊般被撕裂，发出一声短促的惨叫，整个人瞬间被拖入了黑暗的矿道深处，只剩下戛然而止的回音！
“什么东西？！”
众人大骇！那速度太快了！连化神修士都几乎没反应过来！
宁凡眼神一厉，身形猛地一晃，如同瞬移般追入那条岔路！
《幽骸剑瞳》锁定前方那道快如鬼魅的黑影！那似乎是一个……人形暗灵？！但身体扭曲，覆盖着漆黑的骨甲，手臂化作锋利的骨刃！
眼看那暗灵就要拖着猎物消失在前方一个巨大的洞窟入口，宁凡眼中寒光一闪，并指如剑，一缕凝练到极致的灰红指力破空而去！
寂灭指！
嗤！
指力后发先至，精准地命中那黑影的后心！
那黑影猛地一颤，发出一声非人的痛苦嘶嚎，动作骤然迟缓，被拖拽的修士尸体也掉落在旁。
宁凡瞬间逼近，正要将其擒下仔细探查——
轰隆！！！
就在此时，整个矿道剧烈震动起来！前方那巨大的洞窟深处，猛地爆发出先前探测到的、那股异常强烈的能量波动！
一股远超化神期的恐怖威压，混合着精纯的虚空之力和浓郁的幽冥死气，如同火山爆发般，从洞窟深处冲天而起！
同时，一个冰冷、贪婪、充斥着无尽毁灭欲望的意志，猛地锁定了宁凡！
那洞窟深处，仿佛有什么极其可怕的东西，被彻底惊醒了！
“退！”宁凡脸色剧变，毫不犹豫抓起那名修士的尸体，身形暴退！
与此同时，洞窟深处，一道扭曲的、由虚空碎片和幽冥煞气组成的灰色光柱，如同巨蟒出洞，向着宁凡和他身后的队伍狠狠轰来！
光柱所过之处，空间都仿佛在扭曲塌陷！
危机，瞬间降临！