龙城工坊区的核心区域，如今被划为禁区，日夜有精锐士兵巡逻。内部，墨桓带着他最得力的几个弟子和工匠，正围绕着龙战新兑换的【初级能量护盾发生器蓝图】绞尽脑汁。
蓝图的结构精妙得超乎想象，涉及能量回路、频率共振、力场成型等闻所未闻的概念。许多部件需要极高的加工精度，材料要求也极为苛刻，尤其是那个被称为“初级能源核心”的部件，需要一种能稳定输出并储存“生物电”或类似能量形态的介质。
“都督，这…这简直是天书啊！”墨桓指着图纸上一个复杂的纹路，那是能量引导回路，“您看这纹路的精度，毫厘之差恐怕效果就天壤之别。还有这能源核心，‘生物电’是何物？难道要用雷击木不成？”
龙战也是眉头紧锁。他凭借系统的灌输能理解原理，但落实到具体制造上，这个时代的基础工业能力成了最大的短板。他知道“生物电”大致指什么，但如何稳定产生、储存并控制，完全是另一个层面的问题。或许某些特殊的电鳗或电容器原理可以借鉴？但这都需要时间研究和试验。
“能源核心是最大的难关。”龙战沉声道，“先放下核心，集中精力攻克其他部件的加工和材料提炼。尤其是那些传导能量用的‘银线’（指高纯度导体）和绝缘材料。能源的问题，我来想办法。”
他所谓的想办法，一方面是依靠墨桓等人的智慧和这个时代可能找到的替代材料进行试错，另一方面，则是寄希望于系统。或许完成“砥柱中流”成就后，会有新的转机？或者，需要触发新的任务？
就在龙城为了下一代装备而埋头攻坚时，南方的“客人”到了。
宦官王瑾，年约四旬，面白无须，身形微胖，穿着一身簇新的宦官官服，在一队约百人的禁军护卫下，浩浩荡荡开进了龙城。他坐在舒适的马车里，掀开车帘，一双细长的眼睛带着毫不掩饰的审视与挑剔，打量着龙城的街道、建筑和行人。
龙战率领清月、周槐等人在都督府前依礼相迎。场面话说得滴水不漏，龙战态度不卑不亢，既给了朝廷天使应有的面子，也牢牢把握着龙城的主导权。
王瑾脸上堆着程式化的笑容，声音尖细：“龙都督年轻有为，能在北地这苦寒之处开辟出如此一番基业，实乃朝廷之福，陛下之幸。咱家奉旨前来，一为宣示陛下天恩，二为观摩龙城军容政绩，以便回京禀明圣上。日后，还要多多仰仗都督了。”
话虽客气，但那眼神深处的贪婪与算计，却逃不过龙战和清月的眼睛。
接风宴席上，王瑾对龙城自产的烈酒和一些精巧物件（如改进后的马鞍、标准化餐具）表现出浓厚兴趣，言语间多次试探龙城火器作坊和炼钢工坊的情况，都被龙战或清月巧妙挡回。
宴后，王瑾被安置在城内一座精心准备的宅院内。他人刚住下，随行的几名小宦官和护卫就开始以“熟悉环境”、“采买物资”为名，在龙城内四处走动，目光所及，多是工坊区、军营外围以及市集上流通的各类物资。
赵小乙麾下的内卫人员如同影子般盯着他们的一举一动，每日都有详细的记录呈报给龙战。
“王瑾带来的那些人，手脚都不太干净，对工坊区尤其感兴趣，几次试图靠近都被我们的人拦下了。不过，他们倒是和城里几个原本不得志的小吏搭上了线。”赵小乙汇报道。
“意料之中。”龙战淡淡道，“让他们蹦跶，盯紧了，看看他们到底想找什么，又能从那些小吏嘴里掏出些什么。必要时，可以给他们一些无关痛痒的‘惊喜’。”
所谓的“惊喜”，很快就被墨桓“无意中”展示给了王瑾派来“公干”的一名小宦官——在远离核心区域的对外展示工坊里，几名工匠“正在”费力地捶打一件看起来形状奇特、但工艺粗糙的铁器，旁边散落着一些明显是次品的箭簇和报废的刀片。那小宦官偷偷记下形状，满意而去。
龙战这边稳坐钓鱼台，另一边，王瑾在宅邸内，听着手下人的回报，细长的眼睛里闪烁着精光。
“龙战此子，绝非池中之物。”王瑾抿了一口龙城特有的高度蒸馏酒，感受着喉间的灼热，“这龙城，看似粗犷，内里却条理分明，军民神色间多有朝气，非是寻常边镇可比。他那火器，还有能挡住苍狼王的军伍，才是根本。”
“干爹，那工坊看守严密，我们的人根本靠不近。倒是打听到，他们最近似乎在捣鼓什么新玩意，耗材甚巨，但成品却没见着。”一名心腹小宦官低声道。
“新玩意？”王瑾放下酒杯，“继续打听。还有，平卢和凉州那边，有回信了吗？”
“回干爹，平卢张节度使那边回应模糊，只说愿与朝廷同心，但具体如何，语焉不详。凉州那边倒是急切，再次请求朝廷速发援兵，并暗示若朝廷无力，或可向龙城求购更多军械。”
王瑾冷哼一声：“张启禄那个老滑头，是想坐山观虎斗。凉州…倒是可以好好利用一下。你派人去接触一下羌人那边，看看他们到底想要什么。”
就在王瑾暗中布局，试图在龙城周边编织一张针对龙战的网时，北方的冰嚎谷，也有了新的动静。
龙城北境，一处新建的、涂覆了新型寒能屏蔽涂层的哨塔上，哨兵通过望远镜观察到，极远处的冰嚎谷方向，连日来有异常的蓝色光晕冲天而起，频率和亮度都远超以往。甚至偶尔能看到一些巨大的、模糊的阴影在谷口的寒雾中若隐若现，伴随着隐隐传来的、令人心悸的咆哮。
消息传回龙城，龙战立刻意识到，霜狼氏族可能正在酝酿一次更大规模的行动。那个冰冷声音的威胁，绝非空谈。
“加强北境所有哨所的警戒和物资储备，尤其是‘焚霜弹’和涂层修复材料。巡逻队加倍，侦察范围前出五十里。”龙战下达命令，同时心中紧迫感更甚。能量护盾的研发必须加快，或者，必须找到其他能快速提升防御力量的方法。
他再次将目光投向系统列表，那需要3000功勋点的【基础热能射线枪蓝图】。这东西技术难度相对护盾稍低，或许……可以作为一支奇兵？但能源问题同样棘手。
是继续积攒功勋点等待“砥柱中流”成就解锁可能带来的转机，还是现在就兑换射线枪蓝图，拼一把技术突破？
龙战陷入沉思。而在他看不见的地方，王瑾的信使，已经带着密信，悄然离开了龙城，分别前往平卢、凉州，以及北方茫茫的草原深处。几股暗流，正向着龙城交汇而来。