杨大疤瘌并未说谎，野狼寨确未苛待张叔。在地牢关押月余，张叔身形虽清减了些，精神却尚可。
此刻他正闭目躺在榻上养神，马大在一旁盯着。见胡狼儿进来，马大起身笑道：“小英雄回来了，那我们先告退。”
胡狼儿点头致谢，对堂屋中一位村妇道：“劳烦七娘给我张叔弄些温热的吃食来。”
目送七娘离去，胡狼儿笑意真切：“张叔，感觉如何？”
胡老猎和李老猎动辄赏他“板栗”，张叔却不同。他从不敲胡狼儿脑壳，每次从李家村换货回来，总给二丫和胡狼儿捎些小玩意儿，因此胡狼儿与他最为亲近。此番张叔蒙难，胡狼儿心急如焚赶来相救，此刻见他无恙，心中自是欢喜。
张叔睁开眼，也露出笑容：“原以为这次栽定了。小狼儿，你长本事了，了不起！”
胡狼儿将前因后果细细道来。张叔听罢，眉头紧锁：“牛头山不能再待了。那边的山民都知道我住那儿。”
胡狼儿好奇张叔如何暴露。
张叔叹道：“唉，当年张近阳在长庆何等意气风发？锦衣御林军，跨马游长庆，认得这张脸的人不少。这回在李家村，不过去换了点盐……”
“是他！”胡狼儿想起盐铺里那个嗓音尖锐的掌柜。
“张叔，寨主想留我下来，还想收我做义子。”胡狼儿想听听张叔的看法。
张叔摇头：“最好莫留。我看这寨子里的人，匪气深重，非是良善。人命在他们眼中如草芥，奸淫掳掠视若等闲。那地牢中的妇人，就当着我的面被……简直丧尽天良！”
“啪！”张叔与胡狼儿只顾在榻前说话，未曾留意七娘已端着一碗热粥回来。听到他们对野狼寨的评语，七娘将粥碗重重顿在桌上。
她涨红了脸，声音尖利地辩解——胡狼儿看出这是个快嘴妇人：“你们胡说！寨主是大好人！放眼整个草原，哪家寨子比得上我们？在这儿我们吃得饱穿得暖！在我老家，不知饿死多少人！”
对胡狼儿而言，七娘嘴快并非坏事，正可借此探听消息，省时省力。
待张叔喝完热粥，胡狼儿也从七娘口中摸清了她的身世。
七娘原是冀州人，靠丈夫耕种几亩薄田勉强维生。奈何这几年冀州旱涝交替，蝗灾频仍，颗粒无收。官府非但不赈灾，反加重赋税。七娘一家无奈成了流民，一头扎进这荒凉的燕山。
“惨呐……遍地死人，人和野狗抢着吃！”七娘忆起那惨景，身子仍在发颤，“我们命好，快饿死时撞上野狼寨的人，收留了我们。一家子的命，就算是卖给野狼寨，卖给寨主了。”
“寒山寨那几个妇人被睡了算什么？寨主若要我，我自己躺下！”七娘对张叔所谓“侮辱妇人”嗤之以鼻，“亏得寨主仁义！若野狼寨叫他们夺了去，我们这帮妇人，早被‘放风筝’了！”
胡狼儿默然。他懂“放风筝”——红娘子告诉过他，马匪中有种酷刑：将人双手捆住，任马拖行。力竭倒地后，身体便被大地生生撕碎，残肢在空中飞洒，形如放风筝。
张叔也被七娘的话震住。他生于长庆，锦衣玉食，未尝饥饿滋味，更未见过人狗争食的惨剧。即便后来藏身牛头山，靠两位老哥打猎，也不过吃得粗粝些，未曾饿着。听七娘对女子贞洁如此不屑，他顿觉心中某些东西崩塌了，喃喃道：“古人云，饿死事小，失节事大……圣人总不会错……”
七娘撇撇嘴，不再理会掉书袋的张叔，转而夸赞胡狼儿：“小英雄那‘风吹草低见牛羊’的诗真好！狗儿都跟我说了，牛羊好啊，有了牛羊就不怕饿肚子了。”
“狗儿？”
“我儿贱名。我那当家的命不好，三年前跟二当家‘打草谷’没回来。寨主可怜我们孤儿寡母，收狗儿做了义子，赐名马五。可在当娘的眼里，他还是狗儿。”七娘谈起儿子，满脸骄傲。
在她看来，野狼寨是世外桃源。寨主仁义，持寨有方。每次“打草谷”有获，寨主都会分些下来。留在寨里的妇幼，寨主鼓励他们种田捕鱼，所得尽归己有，分文不取。寨中鸡毛蒜皮的争执，由少寨主充任“官老爷”，判事也算公道。
总之，家有千口，主事一人。大伙只认寨主。只是近来不知哪个多嘴的编排二当家谋位，这等长舌的，就该拔舌下油锅！
七娘暗自腹诽着，手里麻利地收拾粥碗，脸上笑容也敛去了。
“唉，近来讨食的人越来越多，寨主也忒心软。要我说，多大的锅下多少米，别什么人都往里收。弄得狗儿也得常去‘打草谷’了……”七娘咕哝着刷洗去了，留下胡狼儿与张叔面面相觑。
胡狼儿定了定神，才想起另一桩要紧事。他歪头确认七娘走远，压低声音，紧张地对张叔说起李婶之事。
“如此，我们更得尽快走。”张叔眉头拧得更紧，“这寨主绝非宽宏之人，否则不会让二当家明日亲自去杀人。”
红娘子又派马五来寻胡狼儿，说有要事相商。
马五本就烦躁，一夜未睡好，少寨主的命令又不敢违拗，只得骂咧咧闯进来，迎面撞上七娘。一声“狗儿”让他捶胸顿足：“娘！说好了外人面前不叫小名的！我长大了！别狗儿狗儿的！”
“哟，狗儿翅膀硬了，敢顶嘴了？”七娘眼泪说来就来。
“娘您别哭啊！有吃的没？饿死了！”马五好容易哄走七娘，转身瞧见看热闹的胡狼儿二人，少年薄薄的脸皮登时挂不住了。
他面红耳赤，丢下一句“少寨主在威严堂等你！”转身便逃。
胡狼儿一愣，赶紧追：“狗儿兄……不……马五哥！等等！我不认路！”
张叔望着马五背影，点头：“这孩子实诚，可交。”
马五跑得飞快，瞬间没了影。胡狼儿傻了眼——只记得“威严堂”三字，可周遭屋舍仿佛一个模子刻出，哪见半分威严气象？
正想找人问路，却见人群涌向一处，嘈杂人声中传来：“少寨主要审案了！”
胡狼儿心念一动，随人流而去。不多时来到一片空地，已里三层外三层围满人。胡狼儿踮脚从人缝里望去，见红娘子高坐中央土台，台下跪着几人吵得面红耳赤。红娘子单手扶额，显是头痛不已。
马五侍立红娘子身侧，正四下张望，瞥见人丛中的胡狼儿，眼睛一亮。他跳下土台，挥着刀鞘虚劈几下，分开人群将胡狼儿拎到红娘子身边。
未等胡狼儿开口，红娘子便指着台下争吵人群道：“小狼儿，你来断案。” 她虽未读兵书，这“上屋抽梯”之计却用得纯熟。
胡狼儿被拎上台，不及反应，台下已有人喊：“对！小英雄是文化人！寨主都夸他聪明！让小英雄断个是非！”
争吵声戛然而止，数道目光齐刷刷盯在胡狼儿身上。
胡狼儿摸摸鼻子，暗叹被架上了火堆。做梦也想不到有朝一日要扮“包青天”，此刻骑虎难下，只得硬着头皮顶上。他拱手向红娘子一礼，低声问：“红姑姑，何事？”
案情简单：张三、李四随队“打草谷”，管事只发下一牛一羊作二人酬劳，难以均分。二人皆自认功劳大，应得牛，争执间竟拔了刀。张三乃寨中老人，李四新入伙，此事遂隐隐成了老人与新人的博弈，令红娘子头痛欲裂。
“难啊，一碗水难端平。”红娘子揉着额角，暗自庆幸在马五嚷出“叫管事来说谁功劳大”这蠢主意前便否决了他。眼下这已非牛羊归属，而是寨主眼中新人旧人孰轻孰重。无奈之下，她灵光一闪，决意祸水东引，让胡狼儿背这口锅。他既不愿留寨，由他判是非再合适不过。红娘子微露得色，正好让爹口中“聪慧”的小侄子尝尝滋味。
胡狼儿心下了然，瞥了红娘子一眼，人在屋檐下，只得低头。他略一沉吟，问张三：“敢问大叔，若你得牛，作何打算？得羊，又当如何？”
张三脱口道：“有牛自然领回家好生养着，还得靠它耕田。羊嘛，今晚就宰了，给婆娘娃儿补补，养着不值。”
李四点头：“俺也一样。”
胡狼儿忽地从台上跃下，“啪”地扇了张三一耳光。众人错愕间，又“啪”地给了李四一记耳光。不待二人回神，稚嫩的嗓音已响彻全场：“我代少寨主打的！”
红娘子也杏眼圆睁：“替我打的？”
胡狼儿自台侧阶梯步上土台，立于红娘子身前，颇有几分狐假虎威之势。
“诸位！此二人糊涂！这等小事也敢烦扰少寨主，乃至惊动寨主？岂不简单！少寨主方才已示下：张三李四二人共有一牛，单日张三使，双日李四用。今晚宰羊，两家共食！可有不服？”
“服！”众人心服口服。如此简单，自己怎就想不到？少寨主（小英雄）果然英明！
“慢！我还有话。”胡狼儿提高声量，场中复归寂静。“寨主他老人家日日为寨务劳心，少寨主甫脱险归来，便为此等琐事烦忧！我胡狼儿身为外人，亦深敬寨主与少寨主为人！方才少寨主言道，张三是老人，李四新入伙，然手心手背皆是肉！寨主眼中，何来新旧之分？入了野狼寨，便是一家人！奈何张三李四犯浑，令寨主与少寨主痛心！少寨主心慈，不忍责罚。张叔、李叔，你们说，该当如何？”
张三李四跪伏于地，痛哭流涕，懊悔鲁莽令寨主少寨主痛心，甘愿领受任何责罚。
杨大疤瘌不知何时已立在红娘子身侧，柔和的声音传遍全场：“张三，李四。我罚你二人，今夜食羊，须不醉不归！前事不究，就此结为异姓兄弟！可愿领罚？”
“小的愿领罚！”张三李四哭着叩拜。全场气氛瞬间推向顶点。
当夜无人打扰，胡狼儿与张叔难得清闲。
昏暗油灯下，二人惬意地滋着牙，盛赞七娘手艺。七娘未去现场，事后听闻“小英雄智断牛羊案，大寨主仁心施处罚”的故事，对胡狼儿愈发推崇，晚饭时使出看家本事，烧了一道喷香红烧鲤鱼。
胡狼儿打个饱嗝：“张叔，明日便回吧。回去就搬家，牛头山住不得了。”
张叔点头，左手抚上胡狼儿头顶，满眼欣慰：“好，小狼儿真长大了。回去我与你大伯二伯说。他们也是糊涂，竟让你个娃娃来野狼寨！这不是才离虎口，又入狼窝么？”他略一迟疑：“有法子带那些孩子走么？实在可怜。”
胡狼儿黯然摇头：“没法子……救不了他们。”
威严堂内，红娘子也在央求杨大疤瘌：“爹，放过那些孩子吧……他们什么都不懂。”
杨大疤瘌垂首不语。良久，低沉的声音响起：“菱儿，非爹心狠。不杀低过车轮的孩童，那是北蛮部落的规矩。我们是马匪。斩草除根，才是马匪的规矩！更何况……小狼儿他张叔曾任骁果军的秘密，寒山寨里谁知晓多少？斩草除根最稳妥。我们……不能害了小狼儿。”