李默带着关中麦田诡状的证据返回长安，本想即刻面见玄宗，揭露杨国忠及其党羽的恶行。可刚踏入将作监，就被一堆亟待处理的文书淹没 —— 关中旱情虽暂解，但灌溉工具的匮乏仍是制约农业生产的大问题。农户们使用的翻车效率极低，玄宗得知后，下旨令将作监牵头改良灌溉器械，这项任务自然落到了李默头上。
李默深知，仅靠打通龙首渠故道远远不够，必须从根本上提升灌溉效率，才能让关中农户真正摆脱 “靠天吃饭” 的困境。他带着工匠们深入田间，仔细研究现有的灌溉工具，很快便发现了唐代翻车的诸多局限。
“现在这翻车，得四个人踩着才能动，一天累死累活也就能灌溉二十亩地。” 一位负责操作翻车的老农擦着汗，对李默抱怨道，“而且那竹制的输水管也不顶用，稍微水压大点就裂了，光维修就得占去三成工时，实在是耽误事。”
李默蹲在翻车旁，手指抚过粗糙的竹管，管壁上布满了细密的裂纹，有些地方还缠着补丁。他又查看了脚踏装置，简单的杠杆结构费力不说，还极易磨损。脑海里的系统适时弹出提示：【检测到灌溉设备效率低下，建议进行齿轮传动与管道材质改良。】
改良方案在李默心中逐渐成型。他首先想到的是齿轮组 —— 之前从将作监废弃仓库里找到的水钟零件，那些青铜齿轮虽然锈迹斑斑，但齿纹仍清晰可辨，稍作打磨便能利用。“我们可以把脚踏式的杠杆换成齿轮组，” 李默在图纸上画出草图，“这样既能省力，又能通过调整齿轮比来控制转速，一个人操作就能抵得上原来四个人。”
工匠们围过来看图纸，有人提出疑问：“主簿，这齿轮咬合要是出了问题，岂不是更麻烦？”
“所以齿轮的间距和齿深必须精确，” 李默指着图纸上的刻度，“我会计算出最佳参数，你们按图加工就行。”
解决了动力问题，输水管的改良同样关键。李默想起赛义德仓库里的鱼胶和苎麻 —— 鱼胶黏性极强，苎麻纤维坚韧，两者结合或许能大幅提升管道的抗压性。“我们在竹管内壁先涂一层鱼胶，再缠上三层苎麻，最后再刷一层鱼胶，这样处理过的管道，抗压性至少能提升三倍。”
方案既定，可实施起来却困难重重。首当其冲的便是资源问题，齿轮组需要大量熟铁来加固轴承，可长安城里的冶铁坊几乎都被杨党控制，他们听闻李默要改良筒车，直接放言拒售熟铁。
“李主簿，那些冶铁坊的掌柜说了，没有杨侍郎的手令，一粒铁渣都不会卖给咱们。” 采买的工匠气呼呼地回报。
李默捏紧了拳头，杨国忠这是要釜底抽薪。他看着仓库里堆放的废弃水钟零件，突然目光一沉 —— 那些零件虽有齿轮，但数量不足，且材质偏软。“看来只能走险招了。” 他让人找来几箱开元通宝，这些铜钱含铜量不低，熔化后足以铸造齿轮。
“主簿，这可万万使不得啊！” 老工匠连忙劝阻，“唐代《钱法》明文规定，熔钱铸器者流放三千里，这是掉脑袋的罪过！”
“事急从权，” 李默眼神坚定，“等筒车成功了，我自会向陛下请罪。” 他知道，若因缺铁延误改良，耽误的可是万千农户的生计，相较之下，触犯《钱法》的风险只能暂且不顾。
就在李默准备熔钱铸齿轮时，赛义德找上门来，带来了一个消息：“我能弄到波斯软钢，比熟铁坚韧百倍，用来做齿轮再合适不过。”
李默又惊又喜：“波斯软钢？你有办法运进来？”
“只要你答应我一个条件，” 赛义德压低声音，“我要关中漕运的三年免税特权。这些软钢从波斯运到长安，沿途关卡的税费比钢材本身还贵。”
这条件太过苛刻，漕运免税特权关乎国本，李默根本无权应允。可波斯软钢对筒车改良至关重要，他沉吟片刻，说道：“我无法给你免税特权，但我可以帮你改进漕船的密封技术，至少能让你的货船载货量增加一成，损耗减少一半。”
赛义德眼珠一转，觉得这笔交易划算，当即拍板：“成交！三天后，软钢准时送到。”
三天后，十几箱波斯软钢悄无声息地运进了将作监。李默立刻组织工匠按图纸加工，青铜齿轮与波斯软钢轴承组合在一起，转动起来竟几乎听不到摩擦声。输水管的改良也进展顺利，鱼胶与苎麻的复合结构果然坚固，工匠们用木槌猛砸都不见裂纹。
首台改良筒车的原型机组装完成那天，关中的农户们特意赶来围观。李默亲自登上踏板，脚下轻轻用力，齿轮组立刻转动起来，竹筒依次没入水中，盛满的水流顺着改良后的输水管汩汩流入田埂，速度比原来的翻车快了数倍。
“成了！真的成了！” 农户们欢呼起来。
可就在这时，意外突然发生。筒车的转速越来越快，齿轮间发出刺耳的摩擦声，突然 “咔嚓” 一声脆响，一个齿轮崩飞出去，径直砸向旁边的工匠，那工匠躲闪不及，被击中额头，顿时血流如注。
筒车瞬间失控，输水管因离心力过大而断裂，水花四溅。李默连忙跳下来查看，发现是齿轮配重失衡导致的故障。脑海里的系统疯狂报警：【检测到转速异常，平衡系数偏离安全值 0.7，紧急计算修正方案...】
数据流在视网膜上飞速闪过，最终定格在一个数值上。“需要增加配重块！” 李默大喊，可工匠们都被刚才的事故吓呆了，一时竟没人敢上前。眼看筒车的框架因剧烈震动开始变形，李默来不及多想，徒手抱起一块三十斤重的铸铁配重，猛地冲向旋转的齿轮组。
他瞅准间隙，用力将配重块挂在指定位置，巨大的反作用力震得他虎口瞬间撕裂，鲜血顺着手指滴落在齿轮上。就在配重块挂上的瞬间，筒车的转速奇迹般地稳定下来，齿轮转动的声音变得均匀而平稳。
“快！带受伤的兄弟去医治！” 李默捂着流血的手，对惊魂未定的工匠们喊道。他看着重新稳定运行的筒车，心中既有后怕，又有一丝欣慰 —— 至少故障原因找到了。
处理完工匠的伤口，李默才想起另一个棘手的问题。改良后的筒车需要引渠灌溉，不可避免地要改动部分堤防。唐代《水部式》有明文规定：“盗决堤防者杖一百”，这可不是闹着玩的。他只能暂停筒车推广，亲自撰写奏折，申请堤防改造的特批。
奏折递上去三天，却如石沉大海。李默知道，这定是杨国忠在从中作梗。他心急如焚，若不能尽快推广筒车，关中的秋粮收成仍难保障。
“李主簿，赛义德先生又来了，说有要事相商。” 工匠来报。
李默赶到前厅，见赛义德正焦躁地踱步。“波斯软钢的事被杨党发现了，” 赛义德脸色凝重，“他们扣了我的货船，说要严查走私。”
李默眉头紧锁，这无疑是雪上加霜。他沉思片刻，说道：“我有办法让他们放船，但你得帮我一个忙 —— 把这份特批申请送到高力士手上。” 他知道，只有通过高力士，才能绕开杨国忠，将奏折递到玄宗面前。
赛义德接过奏折，点了点头：“成交。但我的货船...”
“你告诉扣船的官吏，就说那些钢材是将作监订购的，用于改良军用水车，有陛下的口谕为证。” 李默语气沉稳，“他们不敢不给高力士面子。”
赛义德半信半疑地走了。李默回到作坊，看着那台仍在运转的筒车原型机，手指轻轻抚过光滑的波斯软钢齿轮。他知道，这场与杨党的较量还远未结束，筒车改造计划不仅是技术的攻坚，更是权力的博弈。
傍晚时分，高力士果然派人传来消息：玄宗已批准堤防改造特批，还特意赏赐了二十斤上等熟铁，算是默许了李默熔钱铸器的行为。而赛义德的货船也顺利放行，只是杨党借机敲诈了一笔不菲的 “罚金”。
李默站在作坊门口，望着夕阳下的筒车，心中百感交集。他虎口的伤口还在隐隐作痛，那是试验危机留下的印记；而怀中那枚从关中带回的铅芯假币，仿佛在提醒他 —— 杨国忠的势力盘根错节，这场仗，必须步步为营。
“明天开始，批量制作改良筒车。” 李默对工匠们说道，声音不大，却带着不容置疑的力量，“我们要让关中的每一寸土地，都能喝上充足的水。”
工匠们齐声应和，夜色中，将作监的作坊依旧灯火通明，齿轮转动的声音与工匠们的敲打声交织在一起，像是在谱写一曲属于革新的乐章。而李默知道，这乐章背后，是更汹涌的暗流 —— 杨党绝不会善罢甘休，熔钱铸器的把柄，走私波斯软钢的交易，都可能成为他们反扑的武器。但他别无选择，只能迎着风浪前行，因为他的身后，是万千农户期盼的目光。