三日后的清晨，启明城的星门枢纽被一层淡淡的晨雾笼罩，雾气如乳白的轻纱，缠绕在青铜星轨与水晶柱之间，仿佛整座城市在为远行的勇士低语送别。天光微明，东方的天际泛起鱼肚白，与星门内部流转的紫金能量交相辉映，像是宇宙睁开了一只沉静的眼眸。风铃轻响，祭坛方向飘来的白花香气，在晨风中若隐若现，如同苏倾月最后的叮咛。
“探索者号”星舰静静地停泊在广场中央，宛如一头沉睡的银色巨兽，蓄势待发。这艘由机械族倾力改装的探索舰，比炎龙号更长，舰身线条流畅而锋利，覆盖着三层“抗污甲”——外层是沙蝎族以千年流沙金熔炼而成的合金装甲，在晨光下泛着冷冽的金芒，如同沙漠中凝结的霜；中层是鲛人从深海珊瑚提炼出的韧性膜，薄如蝉翼却坚韧无比，表面浮现出水波般的纹路，仿佛能呼吸的皮肤；内层则是用星核新种藤蔓纤维编织的防护网，泛着淡淡的碧绿荧光，如同活物般在装甲缝隙间脉动，能同时抵御物理冲击与能量侵蚀，甚至在被污染时自动释放净化生机。
舰桥上，零的虚拟投影悬浮在主控台前，数据流如星河般在她周身流淌。她银白色的长发在能量风中轻轻飘动，瞳孔中不断跳动着密密麻麻的参数：“生命维持系统正常，反物质炮充能完毕，迷雾穿透仪已校准至最高精度……金沙，你的星路导航仪没问题吧？”她的声音清冷而稳定，却藏着一丝不易察觉的关切。
站在导航台前的金沙拍了拍胸脯，他身上的流沙金铠甲已换成便于行动的短打，衣料上绣着沙蝎族古老的星图纹路。腰间挂着一个铜制的罗盘，盘面斑驳，却擦拭得锃亮，那是他祖上传下来的“定星盘”，盘面上刻着的星轨如同血脉般蜿蜒。他咧嘴一笑：“放心！这可是我祖上传下来的‘定星盘’，就算在虚空乱流里也能找准方向，比你们机械族的仪器靠谱！”
话音未落，舰外传来整齐的脚步声。李虎带着三十名神弩营士兵列队登舰，铠甲铿锵，脚步如雷。每个人的装备都经过特殊改造——破邪弩的箭簇镶嵌着鲛人净化珍珠，珍珠内里流转着柔和的蓝光，仿佛封印着一片深海；腰间的灵米炸弹已被替换为鲛人研制的“活气弹”，外壳由珊瑚结晶打造，轻轻一碰便能感受到其中蓬勃的生命力，炸开后能释放出星核新种的活性生机，有效驱散低浓度的虚空孢子。
“大人，都准备好了！”李虎大步走到叶青羽身边，目光落在他手中那枚漆黑如墨却泛着微光的预警晶上，眉头微蹙，“墨尘这东西靠谱吗？魔族的东西，总让人心里打鼓。”
叶青羽指尖轻抚预警晶，那晶体散发着微弱的暖意，如同沉睡的心脏在搏动。这是墨尘用本源魔气炼制的特殊法器，剔除了魔气的侵蚀性，只保留了感知与预警的能力。只要靠近被虚空孢子污染的生物或魔族残余势力，它便会发出刺骨的寒意，甚至表面凝结白霜。“他不会拿这种事开玩笑。”叶青羽低声道，“真正的赎罪，是用命去赌的诚意。”
他最后看了一眼启明城的方向。远处，祭坛上的白花在晨雾中若隐若现，花瓣上凝结着露珠，折射出七彩光晕，仿佛苏倾月的目光穿越星海，静静凝望。星讯屏上，陈默正带着百姓们在广场上送行，王铁锤站在最前头，高高举着新铸的“探路剑”——剑身由星辰水晶与废矿星金属熔炼而成，剑锋上刻着一朵小小的白花，他对着星舰的方向用力挥舞，眼中泪光闪烁。
“出发。”
一声令下，探索者号缓缓升起，舰底的反重力引擎嗡鸣轻响，如同巨兽的低吟。星门缓缓开启，一道螺旋状的紫金光柱冲天而起，空间扭曲，裂开一道深邃的缝隙。探索者号如一支离弦之箭，驶入星门，空间裂缝在舰身后闭合，启明城的轮廓逐渐模糊，最终消失在视野中，只留下一片寂静的晨光。
金沙转动定星盘，铜盘上的星图随着他的意念缓缓旋转，星轨重叠，航线校准。星舰的航线逐渐与迷雾星域的星图重合，前方的星轨开始变得扭曲，紫蓝色的星云如同等待已久的巨兽，在无边的黑暗中张开了吞噬的怀抱。
“进入迷雾星域边缘。”零的声音在舰桥响起，数据流在她瞳孔中飞速滚动，“迷雾穿透仪启动，能量损耗正常，当前能见度300公里，正在逐步增强扫描精度。”
舷窗外，紫蓝色的星云如同流动的绸缎，缠绕着舰身，仿佛有生命般轻轻摩挲。与上次不同，这次的星云中漂浮着许多破碎的星舰残骸，有的是商船，有的是巡逻舰，残骸上覆盖着黑色的苔藓状物质，如同腐烂的皮肤。零的扫描仪显示，这些物质中含有微弱的虚空孢子能量，正缓慢地侵蚀着金属与灵能回路。
“是被污染的星际商船。”金沙盯着定星盘上闪烁的红点，声音低沉，“最近十年，至少有七支商队在这片星域失踪，原来是遇到了这东西。他们不是迷航，是被‘吃’了。”
李虎操控着机械臂，从一艘残骸上取下一小块黑色苔藓，放入分析舱。舱内立刻亮起红光，警报声尖锐：“检测到高活性侵蚀因子，确认为虚空孢子变种，具备寄生与复制能力。”
“活气弹测试。”李虎沉声下令。
一枚活气弹被弹射出去，在苔藓旁炸开。金色的活性生机如涟漪般扩散，黑色苔藓如同被灼烧般蜷缩，发出“滋滋”的声响，边缘焦黑，很快化作一滩冒着气泡的黑水，散发出刺鼻的腐臭气味。
“有效。”李虎松了口气，但眉头未展，“但浓度比墨尘描述的高了至少十倍，看来虚空孢子在这里已经形成了稳定的繁殖生态。”
就在这时，舰桥中央的培养舱里，苏倾月留下的那颗种子已长成一株半尺高的幼苗，叶片呈心形，边缘泛着银边，叶脉中流淌着星纹般的光路。此刻，幼苗的叶片在迷雾中微微发亮，每当星舰靠近含有虚空孢子的区域，叶片就会轻轻颤动，如同警觉的蝶翼，发出微弱的嗡鸣。
“它在指引方向。”叶青羽凝视着幼苗，声音轻柔却坚定，“跟着它的颤动频率调整航线，能避开孢子浓度高的区域。它不是植物，是她的意志，是星核新种的‘心’。”
探索者号在幼苗的指引下，小心翼翼地在星云中穿行。沿途，星云水母比上次更多，它们通体透明，体内流淌着荧光般的蓝光，如同漂浮的灯笼。它们似乎对星舰的抗污甲很感兴趣，纷纷凑上前来，用柔软的触手轻轻拂过舰身，留下的荧光斑点竟与抗污甲产生共鸣，短暂增强了迷雾穿透仪的扫描范围。
“这些水母体内有‘清孢子’。”零分析着水母留下的荧光物质，数据在她眼前飞速滚动，“是虚空孢子的天敌！它们以孢子为食，体内分泌的荧光物质具备净化与中和能力。可以收集一些，作为应急净化剂。”
金沙立刻操控着小型采集舱，小心翼翼地靠近一只水母。水母没有反抗，反而主动将更多的荧光斑点蹭到采集舱上，触手轻摆，如同在微笑。采集舱内，荧光物质逐渐积累，发出柔和的蓝光，像是收集了一捧星海的泪珠。
“共生，果然是最好的生存方式。”叶青羽望着窗外和谐的景象，轻声低语，想起了苏倾月曾说过的话：“星海不是弱肉强食的战场，而是万物相连的脉络。”
就在此时，培养舱里的幼苗突然剧烈颤动，叶片上的星纹瞬间变成刺眼的红色，如同警报的血光。同时，叶青羽手中的预警晶发出刺骨的寒意，表面迅速凝结出一层白霜，甚至开始结出细小的冰晶，仿佛连空气都被冻结。
“警告！前方发现高强度虚空孢子能量反应！”零的警报声急促响起，整个舰桥瞬间被红光笼罩，“是一艘巨大的星舰残骸，长度超过十公里，残骸周围的星云呈现出不自然的黑色，孢子浓度是之前的百倍！正在释放高能污染波！”
舷窗外，一片漆黑的星云如同墨汁般在前方扩散，吞噬了所有星光。星云中央，一艘破败的星舰轮廓隐约可见，舰身布满了扭曲的金属尖刺，像是从地狱深处爬出的巨兽。尖刺上缠绕着黑色的藤蔓，藤蔓的顶端，结着一颗颗如同眼球般的果实，果实表面布满血丝，正缓缓转动，散发出幽幽的红光，仿佛无数双眼睛在黑暗中窥视。
“那是……‘蚀星舰’！”金沙的脸色瞬间惨白，定星盘上的指针疯狂旋转，发出刺耳的金属摩擦声，“上古时期魔族用来污染星球的武器！传说它能释放虚空孢子，将整个星球的生机转化为魔气，连地脉都能腐化！它不是传说……它真的存在！”
叶青羽猛然握紧斩妖剑，龙气在周身涌动，剑鞘上的星纹逐一亮起，如同星辰苏醒。“零，分析残骸的能量核心是否还在运转。李虎，准备活气弹和破邪弩，全员进入战斗状态。”
探索者号放慢速度，缓缓靠近蚀星舰残骸。迷雾穿透仪穿透黑雾，显示出残骸内部的景象——无数黑色藤蔓从舰桥延伸至引擎室，如同血管般搏动。藤蔓的根部，连接着一个巨大的黑色晶体，晶体中，隐约能看到无数细小的光点在闪烁、挣扎，那是被虚空孢子吞噬的生命能量，正在被缓慢炼化。
“能量核心还在低功率运转。”零的声音带着凝重，“它在持续释放虚空孢子，这片黑色星云，就是它的‘污染场’。若不摧毁核心，它将在百年内污染整个迷雾星域。”
培养舱里的幼苗突然爆发出强烈的绿光，光芒穿透舰体，直射向蚀星舰。刹那间，绿光与黑色晶体产生剧烈的能量碰撞，黑雾中电光闪烁，如同星海在怒吼。那些眼球状的果实突然睁开，齐刷刷地转向探索者号，露出里面密密麻麻的细小触须，如同张开的獠牙。
“被发现了！”李虎厉声喊道，破邪弩已对准前方。
蚀星舰残骸的引擎室突然亮起猩红的光，一道粗壮的黑色光柱从舰首射出，光柱中夹杂着无数虚空孢子，如同一条黑色的巨蟒，带着腐朽与死亡的气息，朝着探索者号直冲而来。
“左满舵！规避！”叶青羽吼道，声音如雷。
探索者号猛地转向，黑色光柱擦着舰身掠过，舰尾的抗污甲瞬间被腐蚀出一片焦黑的凹坑，警报声刺耳地响起，系统提示：“外层装甲受损30%，中层韧性膜启动自愈。”
黑雾中，更多的黑色光柱开始凝聚，蚀星舰残骸如同苏醒的远古巨兽，缓缓转动舰身，露出更多隐藏的炮口。迷雾翻涌，仿佛整片星域都在为它的苏醒而震颤。