建安七年的初冬，江夏郡的治所西陵城迎来了一场备受瞩目的会面。与襄阳的庄严肃穆、公安的简陋萧索不同，西陵城作为孙策势力在江北的重要据点，此刻展现出一种独特的氛围——既有军事重镇的森严，又因即将到来的会盟而透出几分刻意的繁华。
城头“孙”字大旗与“袁”字帅旗并列飘扬，守军甲胄鲜明，街道洒扫整洁，商铺照常营业，但往来巡哨的士卒明显增多，眼神锐利地扫视着每一个角落。空气中弥漫着一种混合了江风湿气、炭火暖意与隐隐权力博弈的复杂气息。
刘备是在一个薄雾弥漫的清晨，乘船抵达西陵码头的。他只带了关羽、诸葛亮及数十名贴身护卫，轻车简从，刻意低调。站在船头，望着渐近的、戒备森严的码头，刘备心中并无多少被“召见”的屈辱，反而有种尘埃落定的平静。该来的，总会来。
码头上，袁术并未亲自出迎，代表他前来迎接的是老成持重的鲁肃。这安排本身便是一种姿态——既显示了对刘备的一定礼遇，又明确了下级参见上级的规矩。
“左将军一路辛苦。”鲁肃拱手为礼，笑容温润，言语得体，“仲公已在行辕备下酒宴，为将军接风。”
“有劳子敬先生。”刘备还礼，神色谦和，看不出丝毫情绪。
前往行辕的路上，刘备默默观察着西陵城的防务布置。孙策的军队纪律严明，士气高昂，与袁术直属部队的旗帜交错分布，显示出此地微妙的权力平衡。诸葛亮羽扇轻摇，看似随意，目光却已将关键处尽收眼底。
袁术的临时行辕设在原江夏太守府，此刻已被装饰一新。护卫皆是袁术从寿春带来的嫡系精锐，个个虎背熊腰，眼神锐利，无声地彰显着主人的威势。
宴会设在大厅。当刘备在鲁肃引导下步入时，厅内已坐满了人。主位上，袁术身着锦袍，外罩一件玄色貂裘，意态闲适地把玩着手中的玉如意。他下首左右，分别坐着孙策派来的代表（可能是吕范或张昭），以及纪灵等将领；文官一侧，则以鲁肃、阎象为首。这阵容，俨然是袁术集团在荆州核心力量的展示。
“玄德来了，坐。”袁术抬眼，随意地指了指左手边一个预留的席位，语气像是招呼一位久违的，但地位显然低于自己的旧识。
刘备依言坐下，关羽按剑立于其身后，丹凤眼微眯，不动如山。诸葛亮则坐在刘备侧后方的文官席末位，垂眸敛目，如同入定。
酒过三巡，气氛在刻意的寒暄中维持着表面的和谐。袁术终于切入正题，他放下玉如意，目光落在刘备身上，带着一种审视与掌控的意味。
“玄德啊，”袁术的声音在大厅中回荡，“赤壁一战，你牵制曹军，确有微劳。如今荆州新定，百废待兴，正是用人之际。你既驻扎公安，于情于理，都该有个正式的名分，也好名正言顺，为朝廷，嗯，为荆州出力。”
他刻意顿了顿，欣赏着刘备平静无波的表情，继续道：“吾意，表奏你为荆州牧，领宜城亭侯。日后荆州政务，你需多多费心。”
“荆州牧”三字一出，厅内微微一静。这可是刘表当年的位置，名义上的荆州最高长官！连孙策那边的代表都略显诧异地抬了抬眉。但接下来袁术的话，立刻将这看似尊崇的任命打回了原形。
“不过……”袁术话锋一转，语气变得不容置疑，“如今荆州初定，军政事务千头万绪，为统一事权，高效御敌，各郡具体军务、政务，仍由襄阳仲公府直接统筹辖制。玄德你身为州牧，当以安抚地方、协防江北为首要之责。尤其是曹操新败，必不甘心，其反扑之心不可不防。你驻守公安，地处前沿，更要时刻警惕，与文聘、周瑜等部互为犄角，共保荆襄无虞。”
一番话，说得冠冕堂皇。给了刘备一个“荆州牧”的虚名，高高架起，实则将其权限死死限定在公安那一小块地方，并且明确要求他听从襄阳（袁术）的号令，承担起防御曹操第一线的责任。既是安抚，也是束缚，更是利用。
所有人的目光都聚焦在刘备身上。关羽的眉头几不可察地皱了一下，手按在剑柄上，指节微微发白。诸葛亮依旧垂眸，羽扇停在胸前，仿佛睡着了一般。
刘备站起身，离席，向袁术深深一揖，脸上看不出丝毫愠怒，反而带着恰到好处的感激与恭顺：“备，飘零半生，得蒙仲公不弃，授以重任，委以方面，感激不尽！仲公思虑周详，所言极是。备，才疏学浅，能于公安一隅为仲公守土，协防北虏，已是荣幸！必当恪尽职守，谨遵仲公府号令，绝无二心！”
他的声音恳切，姿态放得极低，仿佛真心实意地接受了这份“恩赐”与安排。
袁术仔细打量着刘备，试图从他脸上找出一丝不甘或虚伪，却只见一片坦诚与恭顺。他满意地捋了捋短须，哈哈一笑：“好！玄德深明大义，实乃荆州之福！来，满饮此杯，愿你我同心，共御外侮！”
宴会的气氛重新变得“热烈”起来。
席间，袁术看似随意地问起公安屯田、军备情况，刘备皆一一据实（至少表面如此）回答，言辞间不忘强调地瘠民贫、粮械短缺的困境，甚至顺势提出希望仲公府能酌情拨付部分粮饷，以稳固防务。
袁术打着哈哈，既未一口答应，也未完全拒绝，只让阎象“记录在案，容后商议”。这是一种典型的驭下手段，既让你抱有希望，又不让你轻易得到。
诸葛亮在整个过程中，除了必要的礼节应对，始终沉默寡言。直到袁术问及他对荆州局势的看法，他才抬起眼，不疾不徐地说了几句“仲公英明，布局深远”、“荆州在仲公治下，必能重现太平”之类的场面话，言辞精炼，不着痕迹，既符合身份，又未透露任何真实想法，让本想试探一番的袁术也觉得无趣。
会盟结束后，刘备一行即刻告辞，登船返回公安。站在回程的船头，江风凛冽。
关羽终于忍不住，沉声道：“大哥，那袁公路欺人太甚！荆州牧？分明是个空头名号，要将我等困死在公安！”
刘备望着浩渺的江面，脸上已无方才的恭顺，只有一片沉静：“云长，小不忍则乱大谋。袁术要的，就是我们表现出顺从和无害。这名号虽是虚的，但有了它，我们驻守公安便是名正言顺，行事也方便许多。至于困守……”他微微摇头，“龙非池中之物，一时的蛰伏，未必是坏事。”
诸葛亮此时方才开口，羽扇轻点江面泛起的涟漪：“主公今日应对，恰到好处。袁术看似强势，实则内心亦有疑虑。他既要用主公协防北面，又怕主公坐大。今日一会，他见主公恭顺，疑虑稍减，短期内便不会过多掣肘。这正是我们想要的——时间和空间。”
他望向北岸，目光深邃：“更何况，这‘荆州牧’之名，虽无实权，却是一面旗帜。将来……或有大用。”
船只破浪前行，将西陵城远远抛在身后。这次江夏会盟，如同这江面上的薄雾，看似明朗，内里却暗流涌动。袁术得到了他想要的表面臣服与北线安全保障；而刘备，则在屈辱与隐忍中，为自己和追随者们，争取到了最宝贵的东西——在袁术庞大阴影下，一丝喘息和发展的契机。未来的路，依然漫长且布满荆棘。