建安五年的荆楚大地，仿佛一锅即将沸腾的滚水，而赤壁的火光与江陵的硝烟，不过是这锅沸水最剧烈的中心。当所有人的目光都被曹仁与周瑜在江陵城下那场惨烈而持久的攻防战所吸引时，一双洞察全局的眼睛，早已越过烽火连天的南郡，投向了更为广袤，也相对平静的荆南大地。
寿春，仲公府。
后园暖阁之内，炭火烧得正旺，与外间初春的微寒形成了鲜明对比。袁术并未身着戎装，而是一袭玄色锦袍，慵懒地靠在软榻上，手中把玩着一枚温润的玉璧。他的面前，是一张铺开的荆州舆图，上面以不同颜色的朱砂墨线，清晰地标注着各方势力的动态。
鲁肃与阎象分坐两侧，神色恭谨。
“江陵那边，子布（张昭）刚送来的战报，周瑜攻势甚急，曹仁守得也硬，一时半会儿，难分胜负啊。”袁术的声音不疾不徐，目光却始终没有离开地图上荆南那片区域——长沙、桂阳、零陵。
阎象捻着胡须，沉吟道：“主公，曹仁乃曹操麾下第一善守之将，周瑜虽锐，欲速破江陵，恐非易事。双方胶着，正合我意。只是……刘备那边，听闻其已率部南下，意在荆南四郡。若让其捷足先登，恐生枝节。”
袁术嘴角勾起一丝意味深长的笑意，将玉璧轻轻放在案上，发出清脆的声响。“刘备？携民渡江，元气大伤，如今不过丧家之犬，能掀起多大风浪？孔明虽智，巧妇难为无米之炊。他想要荆南做立足之地，也得问问孤答不答应。”他顿了顿，手指点在长沙郡的位置，“荆南四郡，地广人稀，民风朴野，然仓廪充实，乃大后方之基业。岂能落入刘备之手，养虎为患？”
鲁肃接口道：“主公明鉴。江陵之战，意在拖住曹操精锐，消耗周瑜锐气。而荆南之取，方是此战我方最大获益之所在。如今曹操北顾，周瑜、刘备皆被牵制，正是天赐良机。当以迅雷不及掩耳之势，接收三郡（武陵郡部分偏远，且情况复杂，可暂缓），使其名义上归附，实则政令、军令皆出自我手。”
“嗯，”袁术满意地点点头，“子敬所言，正合孤意。名分要大义凛然，动作要干净利落。让吕范、纪灵、张辽他们动起来吧。记住，若非必要，尽量避免刀兵。要以‘王师’之姿，行安抚之实。”
“遵命！”鲁肃与阎象齐声应道。
一道道盖着“仲公府”大印的指令，随着快马斥候，迅速传向前线。早已在边境地区集结待命的袁军各部，如同上紧了发条的机括，开始高效而沉默地运转起来。
**长沙郡，临湘城。**
郡守韩玄，一个年近五旬、身材微胖的文官，此刻正如同热锅上的蚂蚁，在太守府大厅内来回踱步。他面容愁苦，眉头紧锁，时不时望向厅外，仿佛在等待着什么，又恐惧着什么。
“府君，还在犹豫什么？”功曹桓阶立于一旁，语气带着几分急切，“曹操败退赤壁，自身难保。江陵曹仁被周瑜围得水泄不通，覆灭只在旦夕。刘备虽号称皇叔，然兵微将寡，漂泊不定，岂是托付之人？如今仲公（袁术）遣使携檄文而至，名为安抚，实为招揽。仲公坐拥江淮，带甲数十万，钱粮广盛，更兼孙策、周瑜为其羽翼，声势如日中天。此时不降，更待何时？难道要等纪灵将军的数万大军兵临城下吗？”
韩玄停下脚步，擦了擦额角的虚汗：“我岂不知仲公势大？只是……这长沙乃刘景升（刘表）所托，骤然易主，恐惹人非议啊。况且，那黄汉升（黄忠）……”
话音未落，一名小吏连滚爬爬地冲了进来：“府……府君！不好了！城外……城外出现大队人马，打着‘袁’字旗号和‘纪’字将旗，看规模，不下万人！已距城不足十里！”
韩玄腿一软，险些瘫坐在地。桓阶连忙扶住他，低声道：“府君，纪灵乃袁术麾下头号大将，其引兵至此，心意已明。再不做决断，玉石俱焚矣！”
就在这时，府外传来一阵沉稳的脚步声。只见一员老将，须发虽已花白，但腰背挺直，目光炯炯，按剑而入，正是长沙校尉黄忠。他看了一眼惊慌失措的韩玄和一脸焦急的桓阶，沉声道：“府君，城外敌军势大，我军兵力分散，临湘城内守军不足三千，且人心惶惶，恐难久守。是战是降，还请府君速决！”
黄忠的语气平静，但话语中的内容却让韩玄最后一丝侥幸也破灭了。他看了看桓阶，又看了看黄忠，最终长叹一声，仿佛被抽干了所有力气：“罢了，罢了……刘荆州已逝，蔡瑁献降曹操，曹操又败于赤壁……这长沙，已是无主之地。为免生灵涂炭……便……便迎仲公天使入城吧。”
当纪灵率领的先锋部队抵达临湘城下时，看到的不是紧闭的城门和如林的箭矢，而是洞开的城门，以及以韩玄为首，捧着印绶、户籍册簿，跪迎于道旁的长沙郡文武官员。
纪灵端坐马上，黝黑的脸上看不出太多表情。他受袁术密令，此行首要目的便是拿下长沙，且尽可能不动刀兵。他翻身下马，走上前去，并未立即去接印绶，而是伸手扶起了韩玄。
“韩府君深明大义，使长沙百姓免于战火，仲公闻之，必深感欣慰。”纪灵的声音洪亮，带着武人特有的直率，“仲公有令，荆南各郡，原任官吏，只要诚心归附，皆留任原职，各安其位。韩府君可仍暂领长沙太守，桓功曹等亦各司其职。待日后禀明仲公，再行封赏。”
韩玄等人闻言，心中稍安，连声道谢。纪灵随即下令大军在城外扎营，只带少量亲卫入城，接管城防要害，同时张贴安民告示，申明军纪，秋毫无犯。整个过程，迅速而有序，展现了袁术集团高效的行事风格。
黄忠立于一旁，默默地看着这一切。他心中并无太多波澜，乱世之中，城池易主本是常事。只要不扰民，能保全这一城百姓，跟随之主是刘表、曹操还是袁术，对他而言，区别并不大。他只是个军人，职责是保境安民。纪灵麾下军容整肃，令他暗自点头。
**桂阳郡，郴县。**
桂阳太守赵范，是个年纪更轻、心思也更活络的官员。他接到袁术使者（吕范派出）的檄文和劝降信后，几乎没有任何犹豫。在他看来，刘表已死，荆州无主，曹操新败，刘备自身难保，而袁术势力最强，依附强者是乱世生存的不二法则。
他甚至想得更远。听闻袁术麾下大将，如张辽等，皆得重用。自己若能主动献城，或许能谋个更好的前程。于是，他不等袁军兵临城下，便主动派出使者，前往迎接吕范派出的接收部队，并表示将尽献郡内兵马钱粮。
然而，在迎接宴席上，却发生了一段小插曲。赵范有一寡嫂樊氏，颇有姿色。他为了讨好前来接收的袁军将领（并非张辽本人，可能是其部将），竟在席间提出欲将其嫂樊氏许配给该将领。
此举引起了在场艺人的极大不满。郡都尉陈应，素来敬重樊氏为人贞静，且性情刚直，认为赵范此举，有失官体，更辱及兄长名声。他当场按剑怒斥赵范：“府君献城以降，是为保境安民，岂可以妇人邀宠？此非君子所为，亦寒将士之心！”
宴席气氛瞬间僵住。那袁军将领也颇觉尴尬，连连摆手推辞。赵范面红耳赤，心中暗恨陈应扫其颜面。虽然接收事宜并未因此受阻，但赵范与陈应之间，却因此埋下了不和的种子。这也为日后袁术整合桂阳内部，提供了一个潜在的契机。
**零陵郡，泉陵。**
零陵太守刘度，是汉室宗亲（远支），性格较为懦弱保守。他既不愿轻易背弃刘表（虽已故）的恩义，又对强大的袁术充满恐惧。在得知长沙、桂阳相继归附的消息后，他更是寝食难安。
这一日，他正与儿子刘贤、郡尉邢道荣商议对策。刘贤劝道：“父亲，袁术势大，长沙、桂阳已降，我零陵孤城难守，不如早降，可保富贵。”
那邢道荣却是个莽撞之人，闻言不服，嚷道：“公子何出此言！那袁术不过僭越之臣，岂能比得刘荆州仁德？末将愿领兵出城，必斩来将之首，献于麾下！”
刘度本就犹豫，听邢道荣一说，又生出几分侥幸。
然而，没等邢道荣出城“斩将”，城外的情势已变。一支骑兵，人数不多，却极其精悍，如同旋风般出现在泉陵城外。为首的将领，白马银枪，威风凛凛，正是荡寇将军张辽！
张辽受吕范节制，负责零陵方向的接收。他并未急于攻城，而是将部队驻扎在城外显眼之处，每日操练。但见骑兵往来驰骋，队列严整，杀气腾腾，给予城上守军极大的心理压力。
同时，张辽亲自修书一封，射入城中。信中并无威胁之语，只是陈说利害：“……刘荆州仙逝，嗣子纷争，曹公北返，荆襄无主。仲公袁公，名门之后，威德加于四海，今提兵抚境，非为杀伐，实欲安民。足下汉室宗亲，更应明晓时势，保境安民，方为上策。若执迷不悟，致使刀兵一起，生灵涂炭，岂是仁者所为？辽不才，愿与足下城外一会，共商零陵未来。”
这封信，语气不卑不亢，既点明了袁术的势力和安抚的本意，又给了刘度一个台阶，更暗含警告。
刘度接到书信，手都在发抖。他与张辽“一会”的勇气是半点也无。邢道荣见张辽军容雄壮，先前的气焰也消了大半，不敢再提出战之事。
在儿子刘贤的再三劝说下，又得知张辽部队纪律严明，对沿途百姓秋毫无犯，刘度终于下定了决心。他效仿韩玄，开城投降。
张辽入城，对刘度依旧以礼相待，约束部下，安抚百姓。零陵郡，遂平。
就在荆南三郡几乎传檄而定的同时，率军南下、意图夺取荆南作为立足之地的刘备，才刚刚击溃了少数不愿归附的地方豪强，抵达零陵郡边界。然而，他得到的不是箪食壶浆以迎王师，而是“零陵已附仲公”、“桂阳已附仲公”、“长沙已附仲公”的接连噩耗。
站在荒草萋萋的官道上，望着远处隐约可见的、插上了“袁”字旗帜的零陵哨卡，刘备默然无语。春风拂过他过早斑白的双鬓，带来的不是暖意，而是刺骨的冰凉。
他奔波半生，屡败屡战，好不容于赤壁之战中觅得一线生机，意图在荆南重整旗鼓，却不料……螳螂捕蝉，黄雀在后。袁术，这个他曾经并不十分看得起的“冢中枯骨”，竟已成长到如此地步，其眼光之毒辣，布局之深远，手段之老练，让他感到一阵深深的无力。
诸葛亮羽扇轻摇，望着那面迎风招展的“袁”字大旗，清澈的眼眸中也掠过一丝极深的凝重。他轻叹一声：“主公，袁公路已非昔日吴下阿蒙。其志不在小，而其势……已成。荆南已不可得，我等需另图他策了。”
刘备缓缓点头，拳头悄然握紧，指节因用力而微微发白。劳师动众，损兵折将，最终却只为他人做了嫁衣。这种挫败感，比单纯的战败更令人窒息。他回头看了一眼身后疲惫不堪、数量有限的军队，一股巨大的失落与危机感，如同阴云般笼罩心头。
荆南的天空，已然变色。袁术的触角，以最小的代价，最快的速度，牢牢地掌控了这片富饶的土地。天下的棋局，因他这步看似闲适、实则致命的“妙手”，而彻底转向。