黎明前的黑暗最为深沉。林黯与苏挽雪带着那沉重如山的黑色石碑，并未直接返回钦差行辕，而是凭借苏挽雪对镇北关地形的熟悉，几经辗转，潜入了一处听雪楼在关内设置的隐秘据点——一家看似寻常的皮货行后院。
密室之内，灯火如豆。
林黯将石碑小心放下，发出一声闷响。他脸色依旧苍白，气息虚浮，肋下的伤口虽已止血，但连续的高强度消耗让他近乎脱力。他立刻盘膝坐下，运转冰火煞旋，汲取天地间稀薄的元气疗伤恢复。
苏挽雪则取出一套精致的茶具，慢条斯理地烹煮着雪水，动作优雅从容，仿佛方才那场生死搏杀从未发生。氤氲的水汽升腾，稍稍驱散了密室内的阴冷与血腥气。
“曹谨言此番受挫，绝不会善罢甘休。”苏挽雪将一盏热气腾腾、澄澈碧绿的茶汤推到林黯面前，声音清冷，“他已知你突破，更知石碑落入你我之手，接下来，要么是更疯狂的报复，要么……便是改变策略，试图招揽或交易。”
林黯接过茶盏，一股清冽的暖流顺着喉咙滑下，滋养着干涸的经脉，精神为之一振。他点了点头，曹谨言这种权阉，最是能屈能伸，利益至上。
“李崇明那边，恐怕也瞒不住了。”林黯沉吟道。他如今名义上还是钦差麾下，带着如此重要的“证物”隐匿不出，李崇明岂会没有想法？这位钦差大人，看似恪守规矩，实则心思深沉，未必就比曹谨言好对付。
“李崇明代表着朝廷的正统力量，他要的是稳定北疆，剜除毒疮，更要平衡厂卫。”苏挽雪眸光流转，分析道，“如今你手握关键‘钥匙’，实力大涨，对他而言，既是意外之喜，也是难以掌控的变数。他既想用你破局，又怕你脱离掌控，甚至……被曹谨言拉拢。”
她轻轻吹了吹茶汤表面的浮沫：“如今之势，你已成三方博弈的焦点。曹谨言欲得之而后快，李崇明欲用而防之，而我听雪楼……是你在夹缝中，唯一可能借力的支点。”
林黯默然。苏挽雪所言，句句切中要害。他如今就像一块被抛入激流的巨石，看似显眼，实则身不由己。想要破局，必须主动出击，利用这微妙的平衡，为自己争取空间和主动权。
“苏楼主以为，眼下该如何破局？”林黯看向苏挽雪，他知道这位听雪楼主的智计远超自己。
苏挽雪放下茶盏，指尖在桌面上轻轻划动，勾勒出无形的脉络：“示敌以弱，引蛇出洞，借力打力。”
她详细解释道：“你重伤未愈的消息，需让该知道的人知道。曹谨言若知你虚弱，或许会放松警惕，甚至觉得有机可乘，无论是招揽还是强攻，都会露出破绽。李崇明得知，则会加大‘保护’和‘控制’的力度，这反而能牵制曹谨言的部分精力。”
“至于这块石碑……”苏挽雪目光落在黝黑的石碑上，“它既是烫手山芋，也是绝佳的鱼饵。不妨让它‘消失’一段时间，看看谁会最先坐不住。是失去了关键节点的幽冥教？还是志在必得的‘九爷’？亦或是……我们那位看似置身事外的钦差大人？”
林黯眼中精光一闪，明白了苏挽雪的意图。这是要故意制造迷雾，让暗处的敌人主动跳出来！
“而你我，”苏挽雪继续道，“需尽快恢复实力，尤其是你，必须彻底稳固境界，熟悉冰火煞旋的运用。实力，才是周旋于豺狼之间的根本。”
……
天色微明，林黯在听雪楼密室的丹药辅助下，伤势稳定，内力也恢复了五六成。他换上一身干净衣衫，遮掩住肋下伤口，独自一人，悄然返回了钦差行辕西跨院。
他甫一入院，便感觉到气氛不同以往。院内的守卫明显增加了，除了李崇明的缇骑，还多了一些面孔陌生的劲装武士，气息精悍，眼神锐利，显然是李崇明暗中调来的其他力量。
“林兄弟，你总算回来了！”马魁一脸焦急地迎了上来，压低声音道，“昨夜你出去后不久，曹公公那边就派人来‘询问’过，被钦差大人挡了回去。今天天没亮，李大人就亲自来了一趟，见你不在，脸色很不好看。”
林黯点了点头，表示知道了。他走进房间，发现屋内被人仔细搜查过，虽然物品大致恢复了原样，但一些细微的移动痕迹逃不过他的眼睛。
看来，李崇明和曹谨言，都已经有所动作了。
他刚坐下调息不到一刻钟，院外便传来了通报声：
“钦差大人到！”
李崇明一身常服，面色平静地走了进来，身后只跟着两名亲随缇骑。他目光扫过林黯略显苍白的脸色，以及身上那件虽然干净却难掩破损的衣衫，眼中闪过一丝难以察觉的波动。
“林百户，伤势如何？”李崇明开口，语气听不出喜怒。
“劳大人挂心，只是些皮外伤，调息一夜已无大碍。”林黯起身行礼，声音带着一丝恰到好处的虚弱。
“无大碍便好。”李崇明在椅子上坐下，示意林黯也坐，“昨夜……你去哪里了？”
“回大人，卑职接到线报，关于前日粮栈被灭口一案，有些线索指向城西狼嚎驿，便擅自前往查探，请大人恕罪。”林黯将早已准备好的说辞道出。
“狼嚎驿？”李崇明眉头微挑，“可有所获？”
“线索中断，遭遇不明身份者袭击，激战一番，侥幸脱身。”林黯说得轻描淡写，却刻意强调了“激战”和“侥幸”。
李崇明深深看了他一眼，没有追问细节，转而道：“曹公公那边，对昨日粮栈之事颇为‘关切’，认为你行事鲁莽，打草惊蛇。你如今身份敏感，一举一动都需谨慎，若无十足把握，不可再擅自行动。”
这话看似关心，实则是警告和限制。
“卑职明白。”林黯低头应道。
“嗯。”李崇明点了点头，语气缓和了些，“你于黑风坳有功，陛下亦有耳闻。如今北疆局势复杂，正是用人之际，你好生养伤，日后自有重任交付。”
他又安抚勉励了几句，便起身离开了。
送走李崇明，林黯嘴角勾起一丝冷笑。李崇明果然如苏挽雪所料，加大了“控制”的力度，既安抚，又警告，画了个“重任”的大饼，无非是想将他牢牢绑在钦差的战车上。
然而，李崇明前脚刚走，后脚又有人至。
来的是一名面生的东厂番子，态度却异常恭敬，递上了一封烫金的请柬。
“林观风使，曹公公务于临时衙署设下薄宴，特命小的前来，恭请大人前往一叙，言说有要事相商，关乎大人……前程。”
请柬措辞客气，但“前程”二字，却透着赤裸裸的诱惑与试探。
林黯接过请柬，面色平静：“回复曹公公，林某伤势未愈，需静养些时日，待身体好转，再登门拜谢公公美意。”
那番子似乎早有所料，也不坚持，躬身道：“小的定当转达。曹公公还让小的带句话给大人——‘良禽择木而栖，明珠岂可暗投？东厂的大门，随时为大人敞开。’”
说完，便行礼退去。
林黯把玩着手中的请柬，眼神冰冷。曹谨言果然改变了策略，从强攻转为利诱。这“前程”和“明珠”之说，无非是看中了他突破后的实力和手中的“钥匙”。
短短一个清晨，李崇明的警告与控制，曹谨言的利诱与试探，接踵而至。他这块“石头”，已然成了三方角力的中心。
他走到窗边，望向灰蒙蒙的天空。镇北关就像一座巨大的牢笼，而他，必须在牢笼合拢之前，找到破笼而出的路。
苏挽雪的谋划虽好，但主动权，必须掌握在自己手中。
他摸了摸怀中那枚重新变得温润的阴髓石，感受着其中与远方某处隐隐存在的联系，一个大胆的计划，开始在他心中逐渐成形。
或许，他不该只是被动地等待“蛇”出洞。
也许，他可以主动成为那个……捕蛇的人。