等太子的密信辗转送到郑贵妃手中时，时光已然悄然流逝，距魏佳佳被掳走一事，竟已过去了整整一周。
次日清晨，早朝的钟声悠悠响起，大臣们鱼贯而入，朝堂之上，气氛庄严肃穆。
容国公柳昭明率先出列，他神色凛然，高声启奏：“陛下，臣有要事相禀。太子殿下私自前往南郡，竟擅自处决了南郡郡守吴德与南郡提督李茂山。
此二人皆是朝廷高官，太子未向陛下禀明，便就地将其诛杀，此乃大不敬之罪，陛下应予以惩戒。”
祁璟帝坐在龙椅之上，听闻此言，恼怒地瞥了容国公一眼。
心中暗自思忖，此事都已过去快一年了，如今他却旧事重提，莫不是闲得无事生非？
他冷峻的目光扫视着殿下一众大臣，缓缓开口道：“各位爱卿，都说说你们的看法吧。”
吏部尚书闻言，赶忙出列，恭敬地说道：“陛下，臣以为容国公此举实乃无事生非。
当初陛下派遣太子殿下前往南郡，是因南郡驻军与当地百姓矛盾重重，冲突不断。
那南郡郡守在太子初到之时，便妄图劫杀太子，还与提督李茂山狼狈为奸，妄图在南郡称王称霸。
此二人罪大恶极，死有余辜，太子殿下此举并无过错。”
户部尚书听后，微微皱眉，也出列奏道：“臣却认为太子此举有所不妥。无论此二人多么罪该万死，也应先向陛下禀明，由陛下下旨发落才是。
岂有擅自处死朝廷高官之理？况且，太子殿下在南郡将近一年，却并无税赋收入国库。
如今南郡之事已然明了，太子再留于南郡已无大用。太子在南郡，反倒让新任南郡郡守难以施展才华。”
兵部尚书一听，顿时火冒三丈，忍不住跳了起来，怒目圆睁，骂道：“放你娘的狗屁！
你说纳税入国库，简直是胡言乱语！你户部年年拖欠军饷，你以为我不知道吗？
除了李茂山那个黑心肝的家伙和他手下那四个狼狈为奸之徒，其他个个都骨瘦如柴，无棉衣过冬。
如今太子殿下才刚刚稳住南郡局势。
那些百姓和兵丁好不容易在吴德伏法后，在太子的治理下有口饭吃，有件厚实的衣服，你却迫不及待地要压榨老百姓，你还是人不是人？”
兵部尚书越说越激动，回忆起往事，更是悲愤交加。
十年前，调派至南郡的驻军有一大半都是他曾经手下的小兵。
上个月在冀州，他碰到一位从南郡返乡的老伙计，那老伙计瘸了一条腿，是去年被李茂山带去抢老百姓粮食时被敲断的。
当时李茂山谎称带他们去打土匪，直到太子殿下去了南郡，他们才知道，哪有什么土匪，分明就是些无辜的老百姓。
不管当时打“土匪”有没有收获，他们都是一天两餐，一餐一碗粥，一餐一个窝头，没有一天不饿肚子。
如今，太子殿下给那些不能上战场的兵丁补贴银钱、田地，让他们能够自食其力，与家人团聚。那老伙计感慨自己是熬到了好日子，
可惜更多的战友饿的饿死，病的病死，冻的冻死。
他这幸运等来救星的瘸子，便是去冀州接家人前往南郡过日子的。
朝堂之上，顿时吵吵嚷嚷，大臣们分成两派，一半人认为太子有功，另一半人则觉得太子有过。双方争论不休，气氛十分紧张。
就在这时，秦太傅缓缓出列，他神情庄重，拱手说道：“陛下，太子殿下已然二十出头，到了该谈婚论娶的年纪。不如陛下为太子指一门婚事，嘱太子返京完婚。”
祁璟帝听后，轻抚胡须，思忖片刻，觉得秦太傅所言极是，终于有了个主意，便点头说道：“太傅说得有理，朕与贵妃仔细斟酌一番，届时定会为太子择一佳媳。”
随后，祁璟帝宣布退朝。
处理完一日的朝政事务，天色已然渐晚。
祁璟帝用完晚膳，独自一人静静地坐在龙椅旁，陷入了沉思。
他的目光透过宫殿的窗户，望向远方，脑海中不断思索着朝堂上的种种争论。
待夜幕完全降临，天空中星光点点，如细碎的宝石镶嵌在夜幕之中。
祁璟帝缓缓起身，迈着沉稳的步伐，朝着内殿走去。
玉华殿郑贵妃处。
玉华殿的夜总是来得格外静。
檐下的玉磬被晚风拂得轻响，殿内却只闻得见银霜炭在鎏金炉里烬燃的微声，连烛火跳动都显得小心翼翼。
这殿宇原是祁璟帝登基后为她专修的，梁柱覆着一层柔光釉彩，映着穹顶嵌的夜明珠，便是深夜也亮如白昼。
西墙悬着幅《春江垂钓图》，是祁璟帝亲手画的，当年他笑着说画中钓者像他，岸边浣纱女像她，她那时信了，如今看那模糊的人影，只觉得像两个陌生人。
临窗的紫檀木架上摆着盆白梅，是去年祁璟帝说香得正好，她便让人月月换着新鲜的——不是为了念想，是为了让这满殿的“情意”看起来更真些。
郑凝霜坐在铺着织锦的软榻上，身上穿的是件藕荷色宫装，领口绣着缠枝莲，金线在烛下泛着暖光。
她没施多少脂粉，只在眼下点了点桃花妆，衬得本就莹白的肌肤透着几分病弱的娇柔。
发髻梳得松松的，斜插着支凤凰衔珠金步摇，是祁璟帝封她为贵妃时赏的，珠子滚圆，晃起来叮咚响，像极了她从前追着他撒娇时的声音。
“娘娘，这么晚，陛下今日许是不来了。”贴身宫女青禾轻声提醒，将一盏新沏的雨前龙井放在榻边小几上。
郑凝霜抬眼，眸中恰有泪光似的，伸手抚了抚鬓角：“再等等，陛下许是被奏折绊住了。”
指尖触到冰凉的步摇珠，她心里却一片平静——她比谁都清楚，祁璟帝今夜一定会来，为了寒砚的婚事。
脚步声终于在殿外响起时，沈凝几乎是立刻站了起来，裙摆扫过榻边的青瓷瓶，带起一阵轻响。
她迎到殿门处，恰好撞进祁璟帝带着寒气的怀抱，声音软得像棉花：“陛下可算来了，臣妾等了许久。”
祁璟帝笑着捏了捏她的脸颊，指尖的凉意透过肌肤传来：“处理完前朝事就来了，让爱妃久等了？”
她顺势靠在他怀里，眼波流转间尽是依赖：“只要陛下来我这玉华殿，臣妾等多久都乐意。”眼角的余光却瞥见他身后内侍捧着的明黄卷宗，心里冷笑——果然是为了婚事来的。
入了座，祁璟帝刚端起茶盏，郑凝霜便敛了笑意，屈膝跪在软垫上。
声音带着恰到好处的忧心：“陛下，寒砚也到了该定亲的年纪，臣妾思来想去，左相的嫡长女温婉贤淑，与太子正是良配，求陛下成全。”
祁璟帝端着茶盏的手顿了顿，眉头几不可察地蹙起。
沈凝垂着眼，能想象出他此刻的神情——左相权倾朝野，他怎么可能让太子与左相结亲？
“凝凝，”祁璟帝放下茶盏，语气放缓了些，“左相之女是好，可性子太烈，怕是压不住东宫的事。”
郑凝霜抬起头，眼眶已经红了，泪珠像断了线的珍珠滚下来：“可……可左相府门第相当，寒砚是太子，总不能娶个……”她故意顿住，露出为难的神色。
“门第算什么？”祁璟帝果然接话，语气带着不容置疑的坚决，
“太子的婚事，首要的是性情相投，家世倒是其次。左相之女与太子命格相冲，朕已让人算过，不合。”
“那……那陛下觉得，哪家的姑娘合适？”沈凝吸着鼻子，声音哽咽，仿佛受了天大的委屈。
她知道，祁璟帝接下来定会说些“不拘出身”“重在贤德”的话，这些话，恰好能成为她日后为墨寒砚求娶金玉郡主的梯子。
祁璟帝伸手扶起她，指腹擦过她的泪痕，语气软了几分：“你呀，就是太操心。寒砚的婚事，朕自有考量，定不会委屈了他。”
郑凝霜靠在他肩头，唇角在他看不见的角度微微勾起。
她要的从不是左相之女，而是祁璟帝亲口说出“家世其次”。
殿外的风更紧了，吹得玉磬叮咚作响。
郑凝霜闭上眼，听着祁璟帝温声安抚的话语，只觉得这满殿的温情，不过是她为儿子铺就的路，一步一步，都踩着她早已死去的痴心。
合适的贵女，名声好且没有家世能给砚儿带来助力的，唯有一人，砚儿的情意恰到好处。
砚儿喜欢，我也欢喜，祁璟帝亦满意，这桩婚事，天造地设。