陈海在山寨中将一切部署妥当，仅带着姜涛与赵老四一行亲卫，便如幽灵般潜回了鄠县。
人还未入城，一只信鸽便落在了姜涛肩头。
他取下信筒，脸色微微一变，快步走到陈海身边。
“公子，洪承畴的人来过了。”
……
三天前，鄠县县衙。
知县徐子宾此刻只觉得通体舒坦，连骨头都轻了三两。
他正满面红光地陪着一位青衫文士，此人乃三边总督洪承畴的心腹幕僚，方先生。
“方先生，您是没亲眼瞧见那场面啊！”
徐子宾的声音抑扬顿挫，激动得唾沫横飞。
“数万流寇，黑压压的，跟潮水似的！本官当时就站在城楼上，心说，便是为国捐躯，也绝不让贼寇踏入鄠县半步！”
方先生捻着胡须，脸上挂着一抹恰到好处的温和笑意，不时点头。
他心里跟明镜似的。
来之前，情报早已摸得一清二楚。
这位徐知县，在流寇围城时第一个念头就是卷铺盖跑路，不知怎么又折返回来，这才被堵在了城里。
但这些细枝末节，并不重要。
重要的是结果。
“徐知县忠勇可嘉，洪督师必有重赏。”
方先生轻飘飘地客套一句，话锋一转，直入正题。
“不知那千余俘虏，现今何在？本官奉总督大人之命，需亲自查验。”
“在！在！就在城外！”
徐子宾腰弯得像只煮熟的虾，亲自在前面引路，姿态谦卑到了尘埃里。
“方先生请！本官这就带您去！”
南城门外，秋风萧瑟。
那些安插进衙门的“衙役皂隶”，早已在姜涛的暗中调度下，将县城治理得井井有条。
方先生一路行来，还注意到城中气象一新。
街面上欺行霸市的泼皮无赖不见了踪影，敲诈勒索的捕快也销声匿迹，城中治安竟是前所未有的清明。
他不由多看了徐子宾一眼，夸赞了几句治理有方。
可当他亲眼看见那一千多名被绳索串着、垂头丧气却难掩悍匪之气的俘虏时，那张古井无波的脸上，终于闪过一丝灼热。
方先生很快恢复了平静。
他久在总督幕中，深谙甄别战功真伪的门道。
流寇的手足与大腿根部，因常年持械与骑马，会磨出独特的茧子，与农夫的茧截然不同。
他带来的督标营亲兵上前，粗暴地拽出十几人，挨个盘问。
“哪个部分的？”
“蝎……蝎子块掌盘子麾下……”
“头目是谁？”
“俺们是刘长家手下的……”
一番盘问下来，又亲自上手查验了几个，确认无一是滥竽充数的百姓，方先生心中大定。
鄠县大捷，是真的。
那洪督师的军功簿上，又能添上厚重的一笔。
“好！好啊！”
方先生一拍手掌，看向徐子宾的目光瞬间热情了三分。
他凑近了些，声音压得极低，语气却透着推心置腹的亲近。
“徐知县，你这次，可是立下了泼天大功！”
“不瞒你说，总督大人正为剿匪之事殚精竭虑，如今总督大人派兵，协助鄠县大破流寇，总算是为朝廷挽回了些颜面！待我回去，定在总督大人面前，为你死力请功！”
徐子宾脸上的笑容僵了一下。
总督大人派兵协助？
兵呢？
总督大人的兵在哪儿？
这轻飘飘一句话，就将他这个主角，变成了摇旗呐喊的配角。
可他不敢辩驳，更不能辩驳。
洪承畴是他的顶头上司，是能决定他生死的神。
他只能挤出更灿烂的笑容，一副感激涕零的模样，连声道谢。
不过转念一想，配角就配角吧。
只要有这份功劳在，今年的考绩必然不会是下等，再运作一番，调离这穷山恶水的鄠县，去个富庶府城，指日可待！
至于被拿捏在别人手里的家小……
似乎，也不是那么致命了。
只要自己官位越高，越受朝廷器重，那伙人就越不敢动自己！届时再寻个由头，将其一网打尽，岂不美哉？
方先生心满意足地带着捷报走了。
送走了这位总督心腹，徐子宾的腰杆，一寸寸挺直了。
他回到县衙，看着那些陈海安插进来的“衙役”，眼神里第一次流露出一丝审视与不耐。
一群上不得台面的粗鄙武夫。
等高升的任命文书一下来，第一件事，就是把这些钉子，一颗颗，全都给我拔了！
他正坐在后堂，品着香茗，盘算着光明未来，一个下人连滚带爬地跑了进来。
“大……大人，姜……姜掌柜来了。”
徐子宾眉头一皱。
那个姓姜的？
他下意识想端端架子，让对方在外面候着。
转念一想，又压下了这个念头。
不急。
他慢悠悠地踱步到大堂，只见一个身影正背对他，仰头欣赏着那块“明镜高悬”的匾额。
“姜掌柜大驾光临，有失远迎啊。”
徐子宾的声音里，带着一丝他自己都未察觉的官威。
那人缓缓转过身。
不是姜涛。
是那个让他从骨子里感到战栗的年轻人，陈海。
陈海脸上没有任何多余的表情，那双眼睛平静得像一口深不见底的古潭，就这么静静地看着他。
嗡！
徐子宾的脑子猛地一响，刚刚建立起来的所有底气、所有盘算，在这道目光下，被击得粉碎。
他脸上的官威如潮水般褪去，挤出一个比哭还难看的笑容。
“陈……陈公子……您怎么来了？”
陈海没回答，只是淡漠地开口，声音不大，却让整个大堂的空气都冷了几分。
“听说，徐大人立了泼天大功？”
“不敢，不敢……”
徐子宾的额头，瞬间渗出了一层细密的冷汗。
“这……这都是托了公子的洪福……”
“是吗？”
陈海的嘴角，终于有了一丝弧度，却比冰雪还要冷。
“我怎么觉得，徐大人现在翅膀硬了，不太需要我的‘洪福’了。”
一句话，如同一根淬了冰的钢针，狠狠刺入徐子宾的心脏。
他当即就要跪地求饶，可心中那点刚刚滋生的野望，却让他硬生生挺住了，只是嘴上不断告饶，心里却在盘算着如何阳奉阴违。
姜涛看在眼里，眼中寒芒一闪，却被陈海用眼神制止了。
离开县衙后，姜涛终于忍不住。
“公子，这徐子宾得了点颜色，就想开染坊，尾巴都翘到天上去了！”
他面带忧色。
“我这还扣着他当初弃城逃跑的密信，要不要找机会，敲打敲打他？”
陈海端着茶杯，轻轻吹开浮沫，神色没有一丝波澜。
“不必。”
他淡然道：“他现在觉得功劳在身，我们想办事就离不开他这层官皮，所以有恃无恐。他想的没错，把他弄死弄残，对我们眼下没好处。”
“这本就是人性。”
姜涛一愣，有些急了：“那……就任由他这么下去？万一他暗中使绊子……”
“他不会的。”
陈海打断了他的话，放下茶杯，那双深邃的眼眸里，闪烁着洞悉一切的光。
“放心。”
“用不了多久，他会哭着来求我们。”
姜涛满腹疑云，但出于对陈海的绝对信任，他没有再问。
县衙后堂。
徐子宾腰杆挺得笔直，心中冷笑。
如今他身负大功，是总督大人眼里的能员，那陈海想借他的官皮做事，就必须倚仗他！
他徐子宾，不再是那个任人拿捏的傀儡了！
有了这层认知，他的心思彻底活泛起来，开始盘算着如何一步步夺回属于自己的权力。
然而徐子宾还没高兴几天，西安府便开始往各县派发今天秋税详情。
因陕西大旱，加之流寇肆虐，朝廷特旨今岁秋税，陕西大部减免七成。
鄠县因受灾较轻，加之近期驱逐流寇，秋粮损失较小，秋税减免三成，且合计往年亏钱要一并补齐。
啊？
徐子宾看着西安府发来的信件，一屁股坐在地上。
什么叫鄠县受灾较轻，什么叫驱逐流寇，秋粮损失较小？
还有最后那句更是诛心，那之前的也不是他欠的，凭什么要让他的知县任期来还？
可现在政令都已经下达了，徐子宾已然无法更改，只能一面派人向西安府解释，一面开始计算减免三成后的秋税。
他仔细算了一下。
减免后的七成，对流寇三番五次过境的鄠县百姓而言，依旧是一座能把人活活压死的山。
“大人，账房算过了。”
户房的孙司吏愁眉苦脸地捧着账本。
“就算把全县所有大户的存粮都刮干净，今年的税粮折算成税银，缺口至少还有……三千两。”
三千两！
徐子宾眼前一黑，差点栽倒。
这还只是今年的。
加上往年拖欠的，总缺口高达六千两！
而他粗略计算，今年估计也就能收上两千两。
他知道，周围所有州县的同僚，都在等着看他的笑话。
税收可是知县考绩的重中之重，若是税交不齐，他这个知县，就算有破贼之功，也难保不会被评个下等！
“收！”
徐子宾急红了眼，猛地一拍桌子，面目狰狞。
“给本官狠狠地收！挨家挨户地去催！就算是掘地三尺，也得把税粮给本官催上来！”