那声叹息，并非通过空气传播，而是直接烙印在意识深处，悠远、沉重，带着一种磨损了亿万年光阴的疲惫，仿佛星辰诞生与寂灭的回响。
石窟内死寂无声。
队员们相互搀扶着，脸上残留着遭受精神冲击后的痛苦与骇然，看向苏清晚的目光惊疑不定，仿佛在看一个无法理解的奇迹，或怪物。
雷恩指挥官的手依旧紧紧抓着苏清晚的手臂，力道大得几乎要捏碎她的骨头。湖蓝色的眼睛里，惊悸未退，却又燃烧着一种近乎疯狂的、被点亮的炽热光芒。
“它无法穿透……”她喃喃自语，声音因激动而嘶哑，“‘火种’……是屏障？还是……钥匙？”
苏清晚挣脱开她的手，踉跄着后退两步，靠在一块冰冷的、覆盖着发光地衣的岩石上，剧烈喘息。大脑依旧像是被重锤砸过，嗡嗡作响，方才那两股无形力量碰撞的余波还在神经末梢跳跃。腹中的孩子们异常安静，那股爆发后的“抗拒”之力似乎耗尽了他们，陷入了一种深沉的、令人不安的蛰伏。
屏障？钥匙？
她不知道。她只感觉到一种源自生命本能的、极致的疲惫与恐惧。那黑潭深处的存在，其恶意与冰冷毋庸置疑，但那最后捕捉到的一丝痛苦与叹息，又为这纯粹的恐怖蒙上了一层复杂难解的阴影。
“指挥官！”加尔各队长强忍着不适，检查完瘫痪的扫描仪和几名状态最差的队员，脸色凝重地报告，“强干扰持续存在，所有电子设备在这里都撑不过三分钟。阿伦和杰斯精神受创严重，出现谵妄症状，必须立刻撤回治疗！”
雷恩指挥官深吸一口气，强行压下眼中的炽热，恢复了冷峻的决策者模样。“所有人，立刻撤退！加尔各，你带队原路返回，以最快速度将他们送回医疗部！通知技术部，我需要所有关于‘心灵感应屏蔽’和‘非标准能量防护’的理论和实验数据，优先级最高！”
“是！”加尔各毫不迟疑，立刻指挥还能行动队员搀扶起伤员，快速向来路退去。
通道口很快只剩下雷恩和苏清晚两人，以及那潭寂静之下暗流汹涌的黑水。
“你感觉到了，对不对？”雷恩转向苏清晚，目光灼灼，不再是询问，而是确认，“在那东西被‘火种’力量逼退的瞬间……别的什么？”
苏清晚沉默着，点了点头。她无法形容那是什么，但那绝非错觉。
“痛苦……和疲惫？”雷恩替她说出了那个感觉，眉头紧锁，仿佛在解一道极其复杂的方程式，“这与我们之前所有的假设都不同。如果它是一个充满恶意的、意图‘同化’或吞噬的入侵性意识体，为何会有这种……情绪？”
她踱步到潭边，谨慎地保持着距离，凝视着那深邃的黑暗。“除非……它的‘恶意’并非本性？或者，我们感知到的‘恶意’，只是它某种……更庞大、更无法理解的状态的副产品？就像人类听不到次声波，却能感受到它带来的不适和恐惧？”
这个推测让苏清晚脊背发凉。“你是说……它可能甚至没有主动‘攻击’我们？只是它的‘存在’本身，对我们而言就是无法承受的毒药？而那所谓的‘神谕’和‘同化’……”
“……可能只是伊阿宋·凯斯那个疯子，对某种超越理解的存在进行的、一厢情愿的、灾难性的误读和利用？”雷恩接上了她的话，语气冰冷，“他把一种宇宙级的、中性的、甚至可能是‘沉睡’的力量，当成了可以窃取和奴役的‘神迹’？”
这个想法比纯粹的邪恶更加令人恐惧。因为无知而撬动了无法想象的力量，所造成的灾难往往比蓄意的 malice（恶意）更加彻底和不可挽回。
“那猎犬……”苏清晚的心揪紧了。如果那种“信息”并非主动侵蚀，而是某种被动散发的气息，那么他的异变……
“他的情况可能更复杂。”雷恩的眼神黯淡了一下，“近距离承受爆炸冲击，可能让他直接暴露在了高浓度的…… whatever this is（无论这是什么）面前。再加上可能的遗传易感性……”她摇了摇头，没有再说下去。
就在这时——
咕噜。
一声轻微的气泡声，从漆黑的潭水中冒出。
紧接着，又是一声。
平静的水面开始泛起细密的涟漪，中心区域的水体似乎微微向上隆起，仿佛有什么东西正在下方缓缓上升。
雷恩猛地将苏清晚拉向身后，另一只手已经按在了腰间的能量手枪上，眼神锐利如刀，紧紧盯着水面。
隆起越来越高，但浮现出来的，并非生物。
而是一团……凝聚的、不断流动变化的、由那些幽蓝光点构成的复杂光晕。
光晕逐渐拉伸、变形，在空中勾勒出一个模糊的、不断闪烁的轮廓。
那轮廓……像是一棵树的根系，又像是神经元的突触，复杂、精密、散发着非人的、古老而神秘的气息。
在这由光构成的、不断变化的“根系”中央，一点点微弱的、暗金色的光芒开始凝聚，逐渐形成一个更加具体的东西。
那是一个……残缺的、布满裂纹的、仿佛由古老琥珀和微弱星光共同铸就的……
茧。
光晕构成的“根系”轻轻缠绕、包裹着这个暗金色的茧，像是在保护，又像是在束缚。
一种极其微弱、却无比清晰的“脉动”，从那个茧中散发出来。
咚……咚……咚……
缓慢，沉重，带着一种顽强的、挣扎的生命力。
这脉动与整个石窟的嗡鸣、与脚下大地的震动、甚至与苏清晚腹中孩子们的沉睡节奏，产生了一种奇异的、难以言喻的……同步。
苏清晚屏住了呼吸，她能感觉到，怀中那块“摇篮碎片”正在变得滚烫，与那个暗金色的茧产生了强烈的共鸣。
雷恩指挥官也显然感受到了这种变化，她脸上的警惕未减，却多了一丝难以置信的困惑。
“这是……什么？”她低声自语。
仿佛是为了回应她的疑问。
那团光晕微微波动，一段信息流——不再是之前那充满恶意的冲击，而是更加柔和、却依旧破碎扭曲——再次试图涌入她们的意识。
这一次，由于“火种”的蛰伏，苏清晚感受到的阻隔减弱了许多，那些碎片化的信息如同冰水般渗入：
【……伤……痛……】 【……束缚……】 【……窃取……中断……】 【……平……衡……】 【……幼体……共鸣……保护……】
信息断断续续，夹杂着大量无法理解的噪音和强烈的痛苦情绪。
但几个关键词却清晰地凸显出来。
伤？束缚？窃取？中断？
平衡？
幼体？共鸣？保护？！
苏清晚和雷恩指挥官震惊地对视一眼。
这个神秘的“星核之梦”，这个被伊阿宋视为“神之遗泽”并疯狂窃取的力量源头，似乎本身……也受了伤？被束缚着？而伊阿宋的“摇篮”计划，对它是一种“窃取”和“伤害”？
它渴望“中断”这种窃取，恢复某种“平衡”？
而它将“火种”……称为“幼体”？并因为“共鸣”而想要……“保护”？
所以，刚才那可怕的意念攻击，并非针对“火种”，而是针对她们这些可能带来威胁的“成年体”？而“火种”的抗拒，在它看来，或许是……“幼体”受到了威胁而进行的自卫？
一切似乎都说得通了，却又更加迷雾重重。
这个存在于星球核心的古老意识，它到底是什么？它因何受伤？被什么束缚？伊阿宋的窃取行为，是加剧了它的痛苦，还是……无意中帮它打破了某种束缚？
而那暗金色的、脉动着的“茧”……又是什么？是它的核心？是另一个“幼体”？还是……别的什么东西？
太多的疑问，太多的可能性。
就在这时，那暗金色的茧，猛地明亮了一瞬！
包裹着它的光晕“根系”似乎受到了刺激，骤然收紧！
一声更加清晰的、充满痛苦的“意念嘶鸣”刺入她们的脑海！
紧接着，整个石窟猛地一震！顶部的晶体簇哗啦作响，落下无数细碎的发光尘埃脚下的嗡鸣声陡然变得急促而不稳定！
潭水开始剧烈翻涌，黑色的水浪拍打着岸边！
“不好！能量水平急剧飙升！不稳定！”雷恩指挥官脸色大变，一把拉住苏清晚，“必须立刻离开这里！”
她们转身拼命冲向通道口！
就在她们即将冲进气密门的瞬间——
苏清晚下意识地回头看了一眼。
只见那翻涌的黑潭之上，光晕“根系”死死缠绕着剧烈脉动的暗金茧，而潭水深处，一个巨大无比的、模糊的阴影轮廓，正缓缓地、带着无尽的沉重与痛苦，向上浮起……
那双……无法形容的、仿佛由整个破碎星河组成的“眼睛”，再一次，穿透了深邃的黑暗，与她短暂地对视了。
这一次，那目光中不再仅仅是痛苦和疲惫。
还带着一丝……
仿佛认命般的……
悲哀。
轰隆！！！
巨大的气密门在她们身后猛地合拢，将石窟内的一切景象和声音彻底隔绝。
雷恩指挥官靠在剧烈震动的门板上，剧烈喘息，脸色苍白。
苏清晚瘫坐在地，全身脱力，脑海中只剩下那最后的一瞥，和那双蕴含着无尽古老悲哀的“眼睛”。
星核之梦。
它并非神明。
或许，只是一个被囚禁、被伤害、在漫长光阴中逐渐陷入疯狂与痛苦的……
囚徒。