“徐” 字像一块烧红的烙铁，烫在陈默心头。当朝首辅徐阶，那个总以 “老成持重” 面目示众、在严嵩倒台后被他倚为左膀右臂的老臣，竟可能是 “圆蛇” 的核心？陈默扶着御案的手指微微用力，指节泛白 —— 若连首辅都已沦陷，那朝堂之上，还有多少人是可信的？?
“皇爷，要不要先拿下徐阶？” 海瑞按捺不住，声音带着急切。毕竟 “衔尾蛇 + 徐字” 的线索太过致命，迟则生变。?
陈默却摇了摇头，强迫自己冷静：“没有铁证，动不得。徐阶深得朝野信任，贸然动手只会打草惊蛇，甚至让‘圆蛇’借‘皇帝猜忌忠臣’的名头，进一步煽动舆论。” 他看向黄锦，语气斩钉截铁，“消息严格封锁，仅限你我、海瑞三人知晓。吕芳那边外松内紧，继续监视；徐阶… 明日祭天，朕倒要看看他的狐狸尾巴藏在哪里！”?
祭天大典本是彰显天命的仪式，此刻却成了布满陷阱的角斗场。陈默知道，这一战，他输不起 —— 输了，流言坐实，帝位动摇；赢了，才能撕开 “圆蛇” 的伪装，稳住大明的根基。?
祭天前夜，乾清宫的烛火亮了一夜。陈默对着典礼流程反复推演，从祭品摆放位置到侍卫换岗时间，连礼官唱喏的声调都反复确认；黄锦调动所有亲信，将天坛围得水泄不通，参与典礼的三百二十七人，每人的籍贯、家世、甚至近三个月的行踪都查得一清二楚；海瑞则带着审计司的人，逐件检查祭器、祭品，连香烛里是否掺了异物都要用火烤过才放心。?
“陛下，所有环节都查了三遍，没发现异常。” 黄锦揉着通红的眼睛禀报。?
陈默却没松口气：“‘圆蛇’能篡改祝文、安插眼线，绝不会这么容易露出马脚。告诉弟兄们，明日打起十二分精神，任何反常举动，哪怕是掉了一片祭帛，都要立刻禀报！”?
次日冬至，天色未亮，天坛外已挤满百姓。寒风卷着雪粒，却挡不住人们的热情 —— 皇帝亲祭上天，还要当众回应 “天示”，这样的场面，一辈子难见一次。?
陈默身着十二章衮服，头戴十二旒冕冠，在礼乐声中缓步登上圜丘坛。玉旒随步伐轻轻晃动，遮住了他眼底的凝重，却遮不住他周身的气场。他能感觉到无数道目光落在身上：百姓的好奇、百官的敬畏，还有暗处那道冰冷的、带着恶意的视线。?
徐阶紧随其后，一身祭服衬得他愈发儒雅，举手投足皆合礼制，只是偶尔扫过坛上铜鼎时，眼神会闪过一丝极淡的异样 —— 那异样快得像错觉，若不是陈默早有防备，根本无从察觉。?
迎神、奠玉帛、进俎… 仪式按部就班进行。寒风中，礼官的唱喏声带着颤音，却没出现任何意外。陈默心中的弦却越绷越紧 ——“圆蛇” 越是平静，越可能在最后关头发难。?
终于到了读祝版的环节。这是祭天的核心，也是向天下传递 “天意” 的关键。礼官捧着青藤纸誊写的祝文，躬身递到陈默面前，声音恭敬：“陛下，请宣读祝文，告慰上天。”?
陈默伸手接过，目光扫过纸面，瞳孔骤然收缩 —— 这祝文不对劲！?
虽格式工整、辞藻典雅，字里行间却满是 “罪己” 之意：“臣德薄才疏，致妖言四起、天象示警，黎民受苦… 伏惟昊天降罚，臣甘受之，只求保大明安宁…”?
这根本不是他之前审定的版本！原版祝文虽有自省，却更多是 “誓除奸邪、推行新政” 的决心，而这份被篡改的祝文，简直是在当众承认 “妖书” 指控，坐实他 “失德” 的罪名！?
好阴险的计策！不搞刺杀、不制造意外，而是在最核心的祝文上动手脚，让他自己亲口 “认罪”—— 一旦念出，流言将彻底失控，新政也会沦为笑柄！?
陈默的目光飞快扫过礼官，又瞥向身旁的徐阶。礼官脸色发白，显然也发现了异常；徐阶却垂着眼，嘴角甚至带着一丝若有若无的平静，仿佛早就知道会发生什么。?
怎么办？当场喊停，说祝文被篡改？典礼中断，只会落得 “祭天不顺、上天不佑” 的口实；硬着头皮念？绝无可能！?
电光火石间，陈默做出了决定。他合上祝文，双手高举过顶，运足中气，声音穿透寒风，传遍整个天坛：“皇天上帝在上！后土神只在下！臣朱厚熜，承天命御宇，夙夜不敢懈怠！”?
坛下瞬间安静，所有人都愣住了 —— 皇帝怎么不按祝文念？?
陈默继续说道，语气铿锵：“近有奸邪构陷妖言，贪官蠹国害民，致天象有异、百姓困苦！此非臣失德，乃臣察人不明、治吏不严之过！” 他巧妙扭转矛头，将 “失德” 改为 “被奸臣蒙蔽”，既承认问题，又守住了帝王尊严。?
“今日朕告祭上天：誓必扫除奸佞，肃清朝纲！推行新政以富民，打造强军以护疆！若有祸国之徒，人神共愤，天必殛之！”?
这番即兴誓言，带着雷霆之势，瞬间点燃了气氛。坛下百姓先是沉默，随即爆发出隐隐的欢呼声；百官也从震惊中回过神，纷纷俯身叩首：“陛下圣明！”?
徐阶垂在身侧的手悄然握紧，眼底闪过一丝惊愕与阴鸷 —— 他没料到，陈默竟敢在祭天大典上临时改祝文，还能将危机转化为彰显决心的机会！?
陈默将篡改的祝文投入燎炉，看着它化为灰烬，动作干脆利落，仿佛在斩断 “圆蛇” 设下的枷锁。后续仪式虽仍有紧张感，却再没出现意外，直到 “送神” 环节结束，祭天大典总算有惊无险落幕。?
回宫的銮驾上，黄锦松了口气：“皇爷，今日您那番话，不仅破了祝文的局，还稳住了民心，真是太妙了！”?
陈默却摇了摇头，语气凝重：“这只是第一回合。‘圆蛇’一计不成，必然还有后手。” 他顿了顿，“立刻彻查礼部，尤其是经手祝文的人 —— 从拟定到誊写，每一个环节都不能放过！朕要知道，是谁有这么大的胆子，敢在祭天祝文上动手脚！”?
“奴婢遵旨！” 黄锦刚要退下，又想起一事，“对了皇爷，今日徐阁老虽没异常，但他身边的贴身小厮，曾在祭前去过存放祝文的偏殿，停留了约莫一炷香的时间…”?
陈默眼中精光一闪：“记下来，重点查那个小厮。还有，徐阶的所有动向，都要盯紧了，哪怕是见了谁、说了什么家常话，都要一一报来！”?
他知道，徐阶这条线，是揪出 “圆蛇” 核心的关键，必须步步为营，不能有丝毫差错。?
就在这时，一名小太监连滚带爬冲进殿，脸色惨白如纸，声音抖得不成样子：“皇… 皇爷！天坛那边出事了！负责保管祭器的老吏… 典礼结束后死在了偏殿里！是… 是中毒！他手里还攥着… 攥着一块刻着蛇纹的玉佩！”?
“蛇纹玉佩？” 陈默猛地站起身，心头一沉。又是 “圆蛇” 的标记！可这次，他们为何要留下这么明显的物证？?
是杀人灭口时的疏忽，还是故意留下线索，想把嫌疑引向其他人？陈默看着窗外飘落的雪粒，只觉得迷雾越来越浓 ——“圆蛇” 的布局，比他想象的更复杂、更恶毒，而这场较量，才刚刚开始。