乾清宫的烛火映着陈默手中的密信，信上 “李文” 二字像淬了冰，瞬间浇灭了中秋夜宴后的暖意。他指尖摩挲着信纸边缘，脑海中闪过清算严党时的卷宗 —— 李文，严嵩最得力的幕僚，精通权谋与律法，当年锦衣卫搜遍半个大明都没能找到他，如今竟摇身一变成了女真使团的副使。
“圆蛇组织连顶尖智囊都能输送给女真…” 陈默眼神锐利如刀，“这哪里是扶持边患，分明是在养一只能吞掉大明的狼！”
“黄锦！” 他沉声唤道，“女真使团现在到哪了？”
“回皇爷，驿报说已过山海关，最多三日就能抵京。” 黄锦躬身回话，语气带着紧张。
“传朕旨意：使团抵京后按藩属最高规格接待，但若敢有半分逾矩，立刻拿下！另外，让你的人盯着使团所有人，从正使到马夫，他们吃了什么、见了谁、说了什么，每一个字都要记下来，随时报给朕！” 陈默顿了顿，补充道，“尤其盯紧那个李文，他的一举一动，不许漏过半点！”
“奴婢遵旨！” 黄锦不敢耽搁，转身快步去安排。
三日后，北京城朝阳门迎来了女真使团。为首的阿敏一身兽皮劲装，满脸倨傲，身后跟着的李文却身着青布儒衫，面容清瘦，眼神却像深潭般难测。街道两旁的百姓悄悄打量着这支来自关外的队伍，没人知道，这群看似来朝贺的使者，藏着怎样的野心。
谨身殿内，陈默端坐龙椅，看着阿敏依着藩属礼节跪拜，献上东珠、貂皮等厚礼，口中说着 “女真永为大明藩属” 的客套话，心中却冷笑不止 —— 若真有心臣服，何必带着李文这样的智囊来谈判？
果然，待阿敏说完场面话，李文上前一步，双手捧着国书，声音平和却字字清晰：“大汗敬慕天朝，有三请呈予陛下。其一，求陛下开放抚顺、清河、宽甸三处马市，允我女真各部自由贸易，并降低关税；其二，求陛下准许女真商人持文书入关，自辽东至京畿自由行商；其三，求陛下赐宗室女嫁于大汗，以姻亲永固两国盟好。”
话音刚落，殿内瞬间安静下来，随后响起压抑的议论声。礼部尚书气得发抖，出列驳斥：“尔等所求简直是痴心妄想！开放三处马市、允许商人入关，是资敌之举；宗室女岂是藩属蛮夷能随便求娶的？这三条，一条都不能允！”
阿敏脸色一沉，手按在腰间的佩刀上，眼看就要发作。李文却轻轻拉了拉他的衣袖，转向陈默，语气依旧平静，却带着一丝隐晦的威胁：“陛下，女真各部诚心归附，若陛下连这点诚意都不赏，恐寒了辽东百万部众的心。一旦边地生乱，不仅是大汗不愿见的，想必也非陛下所愿吧？”
这话说得软中带硬，明着是 “担忧边乱”，实则是在暗示女真有能力挑起战事。
殿内争论不休，徐阶、戚继光等人纷纷驳斥李文的无理要求，阿敏几次要翻脸，都被李文按住。陈默始终冷眼旁观，直到殿内渐渐安静下来，才缓缓开口：“使团远来辛苦，先去会同馆歇息。尔等所求事关重大，朕需与阁臣商议。三日后，朕再给你们答复。”
退朝后，乾清宫偏殿内，徐阶、张居正、戚继光齐聚。不等陈默开口，徐阶率先说道：“陛下，女真这三条请求绝不能答应！开放马市、降低关税，等于把铁器、粮食这些战略物资双手送给他们；允许商人入关，更是让他们的探子能光明正大地探查我朝虚实；至于和亲，简直是侮辱宗室，绝不可行！”
戚继光点头附和：“徐阁老说得对！如今辽东新军刚练了一半，火器还没配齐，若此时让女真得到物资补充，日后再想压制就难了！”
陈默看向一直沉默的张居正，问道：“居正，你在辽东见过李文，说说你的看法。”
“陛下，李文此人不简单。” 张居正皱眉道，“他表面温和，实则心机深沉。这次提出三条苛刻要求，看似是在逼陛下让步，实则更像在试探 —— 试探我朝的底线，试探朝堂是否团结，甚至… 试探朝中是否有他们的人能帮着说话。”
陈默眼中闪过一丝精光：“你说得对。若朕断然拒绝，他们正好借‘大明无和谈诚意’煽动女真各部；若朕轻易让步，又会让他们觉得我大明软弱可欺。所以，我们不能硬刚，也不能妥协，要打一场‘谈判仗’。”
三日后，乾清宫偏殿内，谈判正式开始。没有百官在场，只有陈默、黄锦，以及女真使团的阿敏和李文，气氛比朝堂上更显紧张。
“陛下考虑得如何了？” 阿敏率先开口，语气带着不耐烦。
陈默端起茶杯，慢悠悠喝了一口，才缓缓说道：“朕与阁臣商议过了。你等所求，朕可应两条，但需改一改。”
他看向李文，眼神锐利：“第一，马市可新增开原一处，但抚顺、清河两处绝不能开放，关税按旧例执行，一分不减；第二，女真商人可入关贸易，但每年仅限二十人，持朕亲批的文书，且只能在京城指定区域活动，期限一月，不得擅自离境。至于和亲…”
陈默放下茶杯，语气斩钉截铁：“宗室女金枝玉叶，岂容蛮夷随意求娶？此事，想都别想！”
阿敏气得一拍桌子：“陛下这是没有诚意！”
“诚意？” 陈默冷笑一声，目光转向李文，“朕倒是想问问李副使，你们的诚意在哪？女真在浑河上游私自筑城，截断我朝粮道，这是诚意？窝藏我大明逃犯，拒不交还，这是诚意？还有…”
他话锋一转，声音陡然变冷：“朕听说，你们女真军中，有不少刻着蛇纹的火铳。那些火铳，是哪来的？”
“蛇纹火铳” 四个字一出，偏殿内瞬间死寂。阿敏猛地瞪大了眼睛，难以置信地看向陈默，又惊疑地瞟了一眼李文，显然是第一次听说这件事。而李文脸上的平静终于被打破，眼神闪过一丝慌乱，虽只一瞬，却被陈默看得清清楚楚。
李文深吸一口气，强作镇定：“陛下说笑了，我女真军中皆是自制兵器，从未见过什么蛇纹火铳，恐是陛下听了谣言。”
“谣言？” 陈默站起身，走到李文面前，语气带着压迫感，“朕说的是真是假，李副使心里最清楚。朕给你们一日时间，要么答应朕的条件，要么… 就带着你们的‘诚意’滚回辽东！”
待阿敏和李文脸色难看地退出殿外，黄锦立刻上前：“皇爷，您看李文那反应，肯定是知道火铳的事！而且阿敏好像不知情，他们内部果然有问题！”
陈默嘴角勾起一抹冷笑：“看来‘圆蛇’给女真送火铳，只告诉了努尔哈赤和李文，连阿敏这样的核心将领都瞒着。这就好办了。”
他看向黄锦，低声吩咐：“传朕密令，让我们安插在女真军中的‘钉子’动起来，把‘蛇纹火铳’的事透露给阿敏的人。朕要让他们内部先乱起来 —— 李文想借女真的刀捅大明，朕就先让他们自己人捅自己人！”