丁锋眼神一凛：“暗花？如果有人出钱买咱们的人头，范彪他们会有消息，概率不大。”
郭龟腰道：“天霞锦的事让不少地主倾家荡产，虽是他们贪心所致，但难免有人将怨恨记在咱们头上，凑钱找杀手报复，也在情理之中。”
丁锋说道：“俺去一趟青州，亲自查一查，咱得罪过的人可不止那些乡绅地主，还有上海的日本特务机关，俺怀疑这些东洋鬼借着伪满已经进入了咱齐鲁地界。”
他站起身，走到地图前，目光锐利地扫过青州的地形，接着念叨。
“当然，不管来的是哪路恶鬼，既然动了咱们的人，就是摆明了车马要跟咱们过不去，存孝！”
“在！”
“你亲自带一队侦察连的好手换上便装，提前秘密潜入青州，不要大张旗鼓，暗中查访那两名弟兄最后出现的地点，接触过什么人，重点是查清那些生面孔的来历、落脚点。记住首要任务是查明行踪，若非必要避免直接冲突，但要随时做好动手的准备。”
“明白！”
丁存孝领命，立刻转身出去点兵选将。
丁锋又对郭龟腰吩咐：“龟腰，动用你在江湖上的所有眼线和关系，撒出网去，查查最近道上有没有关于咱们天星城的风声，联系范彪，如果有暗花赏金是多少，是谁接的活儿，另外青州各地的客栈、车马行、宝局，凡是人多眼杂的地方，都给我盯紧了，有陌生面孔尤其是外乡口音的，重点留意，之后把消息递到青州。”
“俺这就去办！”郭龟腰也匆匆离去。
丁锋看向柳义菲和崔管家：“菲菲，兵工厂和部队的训练不能停，但要进一步加强内部戒备，尤其是核心工坊和弹药库，防止有人调虎离山，趁机破坏。崔伯，内宅和各处产业也要加强护卫，特别是绣绣她们常去的地方。”
柳义菲和崔管家肃然应下。
安排完这一切，丁锋独自站在窗前，望着窗外沉沉的夜色。
两名密探的失踪涟漪虽小，却预示着水下可能潜藏着未知的凶险。
他好不容易营造出沉沦享乐的假象，暂时麻痹了韩大帅，内部整合、军工扩张正在关键时期，绝不容许被这突如其来的变故打乱节奏。
丁锋低声自语，眼神冰冷如刀：“不管你们是谁，想在我丁锋的地盘上兴风作浪，就得做好被连根拔起的准备。”
可他也有一种预感，这次面对的敌人可能比明刀明枪的韩大帅，或是已成冢中枯骨的宁学祥更加诡异难缠。
几日后丁存孝带着精干的侦察兵，如幽灵般融入了青州县城的街巷之中。
而与此同时，在青州城外一处荒废的山神庙里，几道黑影正在摇曳的火光下低声交谈。
“两个探子已经处理干净，埋在了乱葬岗，保证没人能找到。”
一个沙哑的声音说道。
“做得干净就好，天星城那边肯定已经察觉，以丁锋的性子，绝不会善罢甘休。”另一个略显阴柔的声音接口。
“我们要的东西，有线索了吗？”
“还在查，那两个探子并不知道核心机密。”
篝火将几道扭曲的黑影投在斑驳的墙壁上，如同张牙舞爪的鬼魅。
那沙哑声音的主人是个精悍的汉子，脸上有一道狰狞的刀疤，他继续汇报道：“那两个探子骨头很硬，废了不少力气，但他们确实不知道核心机密，看来天星城内部等级森严，普通密探接触不到我们想要的东西。”
阴柔声音的主人，是一个穿着中式长衫，戴着金丝眼镜，看起来像是个文弱书生的男子，但他镜片后的眼神如鹰隼。
他缓缓用带着些许异样口音说道：“无妨，咱们的目标很明确，第一确认丁锋是否得到了苏罗通St-5机炮的完整图纸和技术资料，并评估其仿制进度和能力。帝国在沪上的情报显示，可能由西北的特殊渠道流入了内地，这个丁锋崛起速度诡异，军工发展迅猛，嫌疑很大。”
他顿了顿，声音更冷：“第二，查明数月前上海同文书院仓库遭袭，大批帝国珍贵文物丢失是否与丁锋有关，当时现场遗留的痕迹和行事风格，与丁锋那股狠辣颇有相似之处。”
刀疤脸汉子低头应道：“哈依，松井阁下，我们已经初步查明，丁锋的沂南兵工总厂确实在生产一种类似苏罗通的高射机关炮，但具体性能和来源还在核实，至于上海之事，线索很少，丁锋此人行事谨慎，很少留下把柄。”
被称为松井的眼镜男推了推镜框，冷笑道：“没有把柄，就制造把柄，找不到证据，就让他自己露出马脚，青州刚被其吞并不久，宁学祥旧部人心惶惶，正是我们渗透和利用的好机会，可以利用他们对丁锋的仇恨和恐惧散播谣言，或者制造几起意外，把脏水泼到天星城头上，逼他行动，只要他动了我们就能找到破绽。”
松井接着补充道：“重点调查一下那个叫柳义菲的女人，她是丁锋的参谋长，也是军工生产的实际负责人，还有那个叫郭龟腰的，他掌管贸易线路，看看他们最近有没有从特殊渠道获取过技术资料或设备，必要时可以采取非常手段，请他们的人来问话。”
刀疤脸眼中闪过狠厉之色：“哈衣！我们会尽快找到突破口。”
“行动要快，要干净，丁锋不是蠢货，韩大帅也对他颇为忌惮，在我们帝国大军尚未全面行动之前，不宜过早暴露，引起官方警觉。”
松井嘱咐道，随即挥了挥手：“去吧，保持联络。”
几道黑影如同鬼魅般悄然散去，山神庙重归寂静，只有那堆篝火仍在噼啪燃烧，映照着残破的神像，仿佛在无声地注视着这场暗流涌动的阴谋。
丁存孝带领的侦察小队，化装成贩夫走卒、江湖郎中，已经如同水滴融入大海般，散布在青州县城及周边。
他们根据暗哨眼线传来的零星信息和之前失踪密探最后活动的区域，展开了缜密的排查。
丁存孝亲自带着两名最得力的手下，盯上了县城里一家新开不久，却时常有些行踪诡秘客人出入的福运客栈。
夜幕降临，华灯初上。
丁存孝扮作一个投宿的药材商人，住进了福运客栈对面的一家小旅店二楼房间，窗口正对着福运客栈的大门和后院。
他耐心等待着，如潜伏在暗处的猎豹。