叶天在青云山又盘桓了三日。这三日里，他跟着林惊羽熟悉青云门的太极玄清道，指尖触碰到玉清殿的玉柱时，能感受到流转其中的精纯灵力，与火麟剑的暴烈截然不同，像山涧清泉，润物无声。张小凡每日都会来送一次药汤——那是田灵儿教他熬的，说是能补灵力，药香里总混着点焦糊味，叶天却每次都喝得干干净净。
第四日清晨，林惊羽拿着一封蜡封的信找到他：“南疆鬼王宗有异动，据说宗主鬼王因修炼禁术闭关，宗门大权被长老鬼先生把持，近日更是将其女碧瑶软禁，苍松师叔让我带人去探查，叶兄要不要同去？”
叶天摩挲着火麟剑的裂痕，想起墙上那幅黑水城的影像，点头道：“正好我想去西域看看，顺路。”
同行的除了林惊羽和张小凡，还有青云门的几位弟子。临行前，道玄真人将一枚刻着“青云”二字的玉佩塞给他：“凭此玉佩，沿途正道门派都会相助。”玉佩触手温润，灵力流转，显然是件护身法器。
离开青云山地界，风物渐异。中原的青山绿水被戈壁荒漠取代，烈日炙烤着大地，脚踩在沙砾上能感受到灼人的温度。张小凡背着那根烧火棍，被晒得黝黑，却始终跟在叶天身侧，像株倔强的沙棘。
“叶大哥，你看那是什么？”张小凡突然指向远处的沙丘，那里有个黑点在移动，细看竟是一队骆驼商队，驼铃在风中飘得很远。
林惊羽皱眉：“这片‘断魂沙’很少有商队敢走，怕是不简单。”
走近了才发现，商队护卫个个面露凶光，腰间都缠着黑色鬼纹带——那是鬼王宗的标志。为首的是个独眼汉子，见到叶天等人，手立刻按在了腰间的鬼爪刃上。
“青云门的人？”独眼汉子冷笑，“来替碧瑶那小丫头撑腰？”
叶天没说话，只是握住了火麟剑的剑柄。林惊羽上前一步：“我们找鬼先生，与碧瑶姑娘无关。”
“鬼先生忙着呢。”独眼汉子往地上啐了口唾沫，“昨天刚把碧瑶押进黑水城，那丫头片子，怕是早成了沙狼的点心。”
“黑水城？”叶天心中一动，追问，“是不是城墙上刻满符文的那座废城？”
独眼汉子愣了下，随即怪笑：“看来你知道的不少。怎么？想去捞点好处？我劝你们别白费力气，那城里邪门得很，进去的人没一个能出来的。”
正说着，商队最后面的骆驼突然躁动起来，驼铃乱响，一个护卫惊慌地喊：“沙蝎！好多沙蝎！”
只见沙地里钻出数不清的毒蝎，通体暗黄，尾刺泛着幽蓝的光，显然带有剧毒——正是鬼王宗驯养的“幽冥蝎”。独眼汉子脸色大变：“是鬼先生的人！他们要灭口！”
叶天反应最快，火麟剑出鞘，红光扫过，前排的毒蝎瞬间被烧成灰烬。林惊羽祭出仙剑“斩龙剑”，剑光如瀑布倾泻，将蝎群拦腰截断。张小凡抱着烧火棍吓得发抖，却还是挡在一个被蝎群围住的小童身前，棍子一挥，竟将几只毒蝎砸成了肉泥——他自己都愣住了，低头看了看手中的棍子，又抬头看向叶天，眼神里满是茫然。
混乱中，独眼汉子被一只幽冥蝎蛰中咽喉，倒地抽搐，临死前指着黑水城的方向，含糊道：“碧瑶……在城中心……祭坛……鬼先生要……用她献祭……”
解决完蝎群，林惊羽看着满地蝎尸皱眉：“鬼先生连自己人都杀，看来黑水城藏着秘密。”
叶天看向远处那座在夕阳下泛着诡异红光的废城，沉声道：“去黑水城。”
张小凡怯生生道：“叶大哥，那护卫说……进去的人都出不来……”
“碧瑶是鬼王之女，鬼王宗虽为魔教，却与我青云门无深仇，断没有见死不救的道理。”林惊羽拍了拍他的肩，“别怕，有我们在。”
夜幕降临时，他们抵达黑水城外围。城墙果然如影像中那般刻满符文，只是近看才发现，那些符文竟是用人骨粉末混合血泥绘制的，在月光下泛着暗紫色的光。城门洞开，像一张吞噬一切的巨口，风中除了驼铃，还夹杂着若有若无的诵经声，语调古怪，听得人头皮发麻。
“这诵经声……”林惊羽脸色微变，“是摄魂术，小心守住心神。”
叶天取出火麟剑，红光护体，诵经声果然减弱了几分：“跟紧我，别碰城墙，那些符文有侵蚀灵力的作用。”
进城后才发现，城内并非一片荒芜。残垣断壁间，竟有不少人影在游荡，他们动作僵硬，双眼空洞，额头都烙着一个黑色的“鬼”字，见到叶天等人，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，缓缓围了上来。
“是被炼制的活尸。”叶天挥剑斩断一个活尸的手臂，里面流出的不是血，而是黑色的粘液，“被人用禁术控制了，心智已失。”
张小凡的烧火棍不知何时泛起微光，那些活尸靠近三尺内，就会被微光弹开，像是遇到了克星。他自己也没察觉，只是紧紧攥着棍子，亦步亦趋地跟在叶天身后，手心全是汗。
穿过几条布满碎石的街道，前方出现一座完好的祭坛，祭坛由黑色岩石砌成，上面刻着与城墙相同的符文。祭坛中央的石台上，绑着个绿衣少女，正是碧瑶。她头发散乱，嘴角带血，却仍倔强地昂着头，瞪着面前的黑袍人——那人背对着他们，身形佝偻，手里握着一根白骨法杖，想必就是鬼先生。
鬼先生正用匕首割开自己的手掌，将血滴进祭坛中央的凹槽里，口中念念有词：“以鬼王血脉为引，唤醒黑水巫神，待巫神降世，天下皆为我鬼王宗所有……”
“放开她！”林惊羽剑指鬼先生，斩龙剑的寒光在夜色中格外刺眼。
鬼先生缓缓转过身，兜帽下露出一张布满皱纹的脸，眼睛浑浊却透着疯狂：“来得正好，青云门的弟子，正好给巫神当祭品！”他抬手一挥，周围的活尸如同潮水般涌上来，腥臭的气息弥漫在空气中。
叶天让林惊羽去救碧瑶，自己则挥剑挡住活尸。火麟剑的红光所过之处，活尸纷纷化为黑灰，但很快又有新的活尸从废墟里爬出来，仿佛无穷无尽。
“叶大哥！”张小凡突然喊，声音带着哭腔，“我的棍子……它好像在发烫！”
叶天望去，只见那烧火棍通体发亮，棍身上的布条无风自动，散发出柔和的金光，所过之处，活尸瞬间瓦解，连祭坛上的符文都黯淡了几分。那金光与火麟剑的红光隐隐呼应，竟形成一道无形的屏障，将涌来的活尸隔绝在外。
“用它砸祭坛的凹槽！”叶天喊道，“那里是符文的核心！”
张小凡虽害怕，却还是咬紧牙关，举起烧火棍冲向祭坛。鬼先生见状，甩出一把骨针，却被金光弹开，骨针落在地上，瞬间化为粉末。张小凡闭着眼，用尽全身力气，一棍砸在祭坛凹槽处——
“咔嚓！”
祭坛裂开一道缝隙，黑色粘液喷涌而出，鬼先生惨叫着被粘液吞噬，身体在粘液中迅速消融，只留下一声不甘的嘶吼。那些游荡的活尸瞬间瘫倒，化作一地黑灰，空气中的诵经声也戛然而止。
碧瑶身上的绳索断裂，她踉跄着站起，看向张小凡的目光里充满了惊讶，又转向叶天，拱了拱手：“多谢二位相救。”她的声音带着少女的清脆，却透着一股与年龄不符的坚韧。
张小凡红着脸，把烧火棍背到身后，半天说不出话，只是一个劲地摆手。
林惊羽检查着祭坛的残骸，沉声道：“这祭坛的符文，和鬼王宗的术法不一样，倒像是……更古老的巫族禁术。黑水城怕是不只是座废城那么简单。”
叶天望着城墙外的荒漠，月光将他的影子拉得很长。他知道，这黑水城的秘密只是冰山一角，巫族、鬼王宗、青云门……这世界的势力纠葛，比他想象的还要复杂。而那根烧火棍的秘密，张小凡身上的异样，碧瑶口中未说尽的鬼王宗内情，以及自己剑鞘上若隐若现的红光，都像散落的珠子，正等着被串成线。
“天亮后去鬼王宗总坛外围看看。”叶天开口，声音在空荡的城里回荡，“鬼先生死了，但他背后，未必没有更深的谋划。”
碧瑶闻言，眼中闪过一丝警惕：“你们要去鬼王宗？”
“只是探查，不会贸然闯入。”林惊羽解释道，“我们只想知道，鬼先生的所作所为，是否是鬼王的意思。”
碧瑶沉默片刻，点了点头：“我与你们同去。我爹闭关前曾嘱咐过，若宗门有乱，让我设法联系青云门，他说……鬼先生不可信。”
张小凡用力点头，握紧了手中的烧火棍，第一次觉得，这趟南疆之行，或许会揭开很多他不懂的事。他看向叶天的背影，突然觉得，跟着这位叶大哥，哪怕是再诡异的黑水城，再凶险的鬼王宗，好像也没那么可怕了。
东方泛起鱼肚白时，一行人的身影出现在黑水城门口，碧瑶走在中间，张小凡亦步亦趋地跟在她身侧，偶尔偷偷看一眼她腰间的合欢铃，林惊羽和叶天断后，火麟剑的红光在晨光中，像一点永不熄灭的星火，照亮了前方布满沙砾的路。