值房内，炭火噼啪，却驱不散赵虎带进来的寒气和他身上几乎凝成实质的暴躁。他来回踱步，靴子重重碾过青砖，声音闷得像在捶打地面。“掘地三尺了！柳文康那号房，耗子洞都掏了！屁都没有！杂役窝棚？全是破烂！工具？连根像样的钉子都没见着！他娘的……”他猛地停住，一拳砸在身旁的立柱上，震得梁上灰尘簌簌落下，“这凶手属耗子的？还是属鬼的？钻地缝了不成！”
林岚的目光从矮几上那份“三叶竹”墙藓拓印上抬起，眉头紧锁：“工具销毁？或者……藏在我们绝对想不到的地方？”她看向沈砚。他裹着厚裘斜倚圈椅，脸色在跳跃的烛火下白得透明，额角冷汗细密，每一次呼吸都压抑着肺腑深处的滞涩与灼痛。他闭着眼，指尖无意识地在扶手上敲击，笃，笃，笃，仿佛在无声的黑暗里梳理着千头万绪。
赵虎抓起桌上新录的口供，烦躁地翻得哗啦响：“那几个杂役，孙小乙、钱六、王老蔫、李老栓，分开问，车轮战，问得嗓子冒烟！人影、修灯声、野猫、背影……全是鸡毛蒜皮，没一个顶用的！靠近篮子？碰篮子？赌咒发誓没有！铁板一块！严丝合缝！”他把笔录重重摔在沈砚面前的矮几上，发出沉闷的响声。
空气凝滞得如同冻住的冰。油灯的火苗不安地跳跃，光影在沈砚脸上明明灭灭。工具无踪，口供无效，慈云寺线索中断——无形的墙，滑不留手。
“大人！”赵虎的声音带着濒临爆发的焦灼，“下一个万一……”
“不会。”沈砚骤然睁眼，声音微弱却斩钉截铁。那目光平静掠过堆积的卷宗，最终锁定张子谦和吴明轩的名字。“灭口……有序。张、吴之后，本该是李慕白。柳文康……非核心。李慕白未落网，或大鱼未浮出之前，动他……打草惊蛇。”他强撑着，用未受伤的左手拿起张子谦的卷宗，目光如探针般刺入字里行间，“‘近物’受阻，回源头！张子谦，江南润州。吴明轩，淮南寿州。籍贯迥异，入京前无交。唯一交集，李慕白。”
他的指尖划过籍贯一栏，眉心蹙起，捕捉着那一丝微不可察的灵光：“然此二人，岂是庸才？张乃润州案首，吴为寿州第七。能涉替考，文采、心机缺一不可。此等人，入京前，必聚于……”他猛地顿住，目光死死钉在张子谦履历中一行不起眼的记录上，“张子谦……开元十七至十九年……非在鹤鸣！在河东！汾州！青阳书院！”
他左手急抓吴明轩卷宗，指节因用力而发白，迅速翻动：“吴明轩……同期记录……空白？‘游学四方’？荒谬！” 激动牵动伤处，他剧烈呛咳起来，黑色的血沫溅落前襟，如点点绝望的墨梅。
林岚立刻递上温水，同时疾速翻动吴明轩的卷宗，目光锐利地落在“保结文书”的签署处：“大人！保结人！非寿州官员名儒！是……汾州府学！一位姓周的教授！”
“汾州？！青阳书院？！”沈砚眼中爆发出近乎骇人的亮光，灼灼地射向林岚，“岚儿！快！查青阳书院！开元十七至十九年生徒名录！尤其江南、淮南生员！快！”
“是！”林岚精神一振，如猎豹般扑向堆积如山的卷宗。赵虎屏住呼吸，拳头紧握。值房里只剩下纸张急速翻动的簌簌声，沉重而焦灼。
时间被拉得细长。终于！
“找到了！”林岚的声音因激动而拔高，她擎起一本封面泛黄、印着“青阳书院丙子科生徒录（开元十七至十九年）”的厚册，指尖飞速划过发黄发脆的纸页，“张子谦……有！江南道润州！开元十七年秋入，十九年春肄业！”她的手指猛地停在下方几行，“吴明轩！淮南道寿州！开元十七年秋入！十九年春肄业！同窗！整整两年同窗！”
轰——！
无形的惊雷在值房炸开！
沈砚身体剧震，眸底翻涌着彻骨的冰寒与洞穿迷雾的狂澜！
“同窗！青阳书院！两年！”他的声音嘶哑破碎，却带着千钧之力，“什么江南淮南！素不相识？全是烟幕！他们早是旧识！当年在青阳，恐怕就已卷入替考漩涡！李慕白……或为同窗，或为书院牵线之人！这替考毒瘤……根子，就在青阳！”
他倏然转向赵虎，眼中是焚尽一切的决绝：“赵虎！”
“属下在！”赵虎早已双目赤红，如出闸猛虎。
“八百里加急！行文河东道汾州府！彻查青阳书院开元十七至十九年所有账目、生员记录、山长教习底细！凡涉科举舞弊、替考代笔，掘地三尺，片纸不留！”
“秘提柳文康！不问吴明轩！问他……可知青阳书院？问他在寿州，与青阳有无瓜葛！问他的保结人……是谁！”沈砚的目光如鹰隼穿透窗纸，刺向沉沉的夜幕，“再查！青阳书院在长安，可有产业？可有常驻之人？那‘三叶竹’……是否青阳印记！”
“遵命！”吼声未落，赵虎已如旋风般卷出门去。
沈砚脱力般重重靠回椅背，咳声撕心裂肺，更多的黑血染深了前襟。可那苍白如纸的脸上，却缓缓绽开一丝冰冷如刀锋的笑意。
“青阳书院……同窗旧谊……”他低喃，目光仿佛已刺破千山万水，钉死在汾州那座看似清雅的书院，“好一个藏污纳垢的斯文渊薮！这笔仙案的血……终要……流归其源了！”
翌日清晨，贡院西值房
冰冷的空气里弥漫着旧纸堆特有的、混杂着尘埃与霉菌的沉闷气味。林岚几乎将头埋进半人高的故纸堆里，指尖小心翼翼地翻动着青阳书院丙子科留存下来的各类簿册——生徒考课记录、杂项支取簿、修缮账目……沈砚裹着厚裘坐在一旁，脸色依旧苍白，但眼神锐利如初，专注地看着林岚的动作，偶尔因压抑咳嗽而微微颤抖。
“生徒录只能证明他们同窗，”林岚头也不抬，语速飞快，带着法医特有的冷静剖析，“要坐实替考，需要更直接的银钱往来证据。书院账目庞杂，这种勾当，必藏得极深。”
沈砚微微颔首，声音低沉：“留意那些名目含糊的支取项，尤其是……以个人名义支取，又非束修或常规用度的。”
时间在沙沙的翻页声中流逝。阳光艰难地穿透窗纸上的积尘，在堆积的册页上投下昏黄的光斑。林岚的指尖忽然停在一本厚厚的《丙子科生徒杂项支取簿》的某一页。她身体微微前倾，眉头紧紧锁起。
“大人，”她的声音带着一丝不易察觉的紧绷，“看这里……张子谦，开元十八年五月，支取银钱五贯，名目……‘代笔润格’？”她迅速往后翻，“同年九月，又是两贯，‘代笔润格’……吴明轩……开元十九年正月，支取三贯，同样名目‘代笔润格’！”她抬起头，眼中锐光闪动，“寻常抄书、代写书信，酬劳不过百文至数百文。这‘代笔润格’，动辄数贯！远超常理！且支取时间，间隔数月，绝非常规课业所需！”
沈砚的目光瞬间凝结在那几个墨字上：“‘代笔润格’……好一个斯文的幌子！”他眼中寒芒暴涨，“继续！查支取经手人！查同期还有谁支取过此名目的银钱！数额多少！”
几乎同时，值房门被推开，赵虎带着一身清晨的寒气进来，脸色铁青，身后两名衙役押着脸色惨白、抖如筛糠的柳文康。
“大人！”赵虎声音粗嘎，带着压抑的怒意，“这小子开始还死鸭子嘴硬！一问三不知！属下按您的吩咐，单刀直入，问他可知青阳书院？问他保结人是谁？他当场就软了！”
柳文康扑通一声跪倒在地，涕泪横流：“大人！大人饶命啊！小的……小的真不知道吴兄他……他竟卷进这么大的祸事里啊！青阳书院……小的在寿州时，确实……确实听同窗提起过，说是河东极好的书院……小的……小的保举入京的保结人……是……是寿州府衙的刘录事……可……可那刘录事，早年……早年就是从汾州青阳书院出来的啊！他……他提过一嘴，说若有机缘，可介绍吴兄他们……认识些‘有用’的人……小的真不知道是干这种杀头的勾当啊！大人明鉴！大人明鉴！”他磕头如捣蒜。
青阳书院！又是青阳书院！保结人的根子也在这里！沈砚与林岚对视一眼，彼此眼中都看到了那深不见底的漩涡。
赵虎气得额头青筋暴跳，猛地一拍桌子，震得桌上那本厚厚的青阳书院《丙子科修缮物料支用总录》跳了起来，哗啦一声摔落在地，册页散开。
“他娘的！这鬼书院的手伸得真长！”赵虎怒骂着，弯腰去捡那散乱的册页。
就在他抓起几页散纸准备胡乱塞回去时，林岚的目光陡然一凝！
“等等！”她厉声喝道，一个箭步冲过去，劈手从赵虎抓着的几张散页中抽出一张对折的素笺。那素笺原本被夹在厚厚的账册深处，此刻暴露在昏黄的光线下。
林岚小心翼翼地展开。素白的纸笺上，别无他物，唯有用极细的墨线，工整地描摹着一个图案——三片狭长的竹叶，呈品字形排列。竹叶的形态，叶尖微垂的弧度，叶柄交叠的方式……与林岚拓印自贡院墙角的那片模糊墙藓痕迹，几乎一模一样！
值房内，死一般的寂静。
沈砚缓缓站起身，无视身体的剧痛和眩晕，一步步走到林岚面前。他伸出未受伤的左手，指尖因用力克制而微微颤抖，轻轻抚过那素笺上冰冷清晰的“三叶竹”墨痕。他的目光，由纸笺移向桌案上那份来自贡院死亡现场的墙藓拓印，两相对照，分毫不差。
冰冷的笑意，缓缓爬上他苍白的唇角，带着洞穿一切阴谋的森寒。
“青阳书院……‘三叶竹’……”沈砚的声音低哑，却字字如冰锥，刺破沉寂，“好，很好。这‘笔仙’索命的债，该去向哪里讨……终于清清楚楚了。”他抬起眼，目光如淬火的利刃，穿透值房的窗户，仿佛已锁定千里之外那座书声琅琅的罪恶渊薮。