贡院西值房临时充作的问询室，空气里弥漫着压抑的沉默和未散的寒意。沈砚裹着厚裘，靠坐在铺了软垫的圈椅里，脸色在昏黄的油灯下更显苍白透明。右臂的麻痹感如同冰冷的藤蔓，顽固地盘踞在肩颈，每一次呼吸都带着肺腑深处的滞涩。他闭着眼，眉头紧锁，指尖无意识地在扶手上敲击着，发出沉闷的笃笃声，仿佛在梳理脑海中纷乱如麻的线索。
门被推开，赵虎带着一身寒气走了进来，脸上没有了之前的亢奋，取而代之的是一种混杂着疲惫和挫败的凝重。他身后跟着负责记录的书吏，手里捧着厚厚的笔录卷宗。
“大人，”赵虎的声音低沉，带着一丝不易察觉的烦躁，“柳文康……还有那几个杂役，都细细盘问过了。口供……都在这里。”他将卷宗恭敬地放在沈砚身侧的矮几上。
林岚放下手中正在检视的、从图谱上刮下的微量墙藓样本，走到矮几旁，拿起卷宗快速翻阅。沈砚也缓缓睁开眼，目光落在那些密密麻麻的文字上。
“先说柳文康。”赵虎舔了舔有些干裂的嘴唇，开始汇报，“吴明轩的同乡，淮南道寿州举子，住‘玄’字七号房，斜对门就是吴明轩的九号房。此人……油滑得很！”
“昨夜吴明轩考具分发时（酉时三刻左右），”赵虎指着笔录，“柳文康自称当时正在自己号房里温书，足未出户。同走廊的几名举子，有人证实看到柳文康号房的灯一直亮着，窗户关着，但没人能确定他当时是否在房内，更没人看到他是否出来过。他说分发杂役放下东西就走了，他没注意外面动静。”
“至于张子谦考具分发（数日前），他更是推得一干二净，说当时他还没入住，在外面访友，有同乡和客栈掌柜作证。时间太久，难以核实。”
“案发时间点呢？”沈砚的声音沙哑低沉。
“昨夜子时张子谦死时，”赵虎翻着笔录，“柳文康说早已入睡，鼾声如雷，同屋（贡院号房多为单间，但部分区域有双人间）的举子李茂才……就是那个被我们抓回来问话的江宁府举子，可以作证。李茂才也确实说柳文康睡得死沉，叫都叫不醒。至于今夜子时吴明轩死时……”赵虎顿了顿，脸上露出一丝古怪，“柳文康说……他当时正在茅厕！蹲了快半个时辰！说贡院伙食油腻，闹肚子！茅厕在‘玄’字号最西头，离案发现场远得很！而且……茅厕那地方，黑灯瞎火，臭气熏天，谁会去给他作证？他说自己一个人去的，一个人回来的！”
“闹肚子？半个时辰？无人作证？”林岚眉头紧蹙，敏锐地捕捉到疑点，“这也太巧了！偏偏在吴明轩毒发的时间点，他独自一人，去向不明？”
“是啊！”赵虎一拳砸在掌心，“属下也觉得这厮可疑！但没证据！他一口咬定就是闹肚子，你能怎么办？总不能剖开他肚子看吧？至于接触毒物……”赵虎摇头，“搜了他的住处和随身物品，干干净净，连个药瓶都没有。问他是否认得雷公藤或‘三叶竹’标记，一脸茫然，装得跟真的似的！手也检查了，十指干净，皮肤光滑，别说灼伤脱皮，连个老茧都没有，一看就是没干过粗活的书生手。”
沈砚沉默着，目光幽深。柳文康的口供，看似有漏洞（茅厕无人证），却偏偏无法证伪。没有物证，没有目击，仅凭“巧合”无法定罪。
“那些杂役呢？”沈砚转向另一叠笔录。
赵虎的脸色更难看了：“更是一团乱麻！负责‘玄’字号昨夜分发的杂役是孙小乙和钱六。孙小乙说，他放下吴明轩的考具篮子时，里面笔墨纸砚码得整整齐齐，墨块用油纸包着，没见异常。放下就走了，没停留。钱六也这么说。两人口供一致。”
“负责‘地’字号张子谦分发的是王老蔫和李老栓（就是之前那个老杂役）。时间久了点，两人记不太清细节，但都说东西放好就走了，没见人动。哦，对了，李老栓倒提了一句，说好像看到有个穿杂役衣服的背影在张子谦号房附近晃了一下，但没看清脸，以为是路过的。”
“路过的杂役？”林岚追问，“排查过当时在‘地’字号区域活动的所有杂役了吗？”
“查了！”赵虎烦躁地抓了抓头发，“问了十几个！都说那会儿要么在吃饭，要么在库房点货，要么在清扫别处！个个都有人证！他娘的，跟商量好似的！而且，李老栓自己也说不清那背影具体特征，连高矮胖瘦都含糊！这条线……等于没说！”
“手指呢？”沈砚沉声问道，这是他最寄予希望的突破口，“所有可能接触考具的杂役，尤其是负责分发、库房看守、巷道清扫的，手指都仔细检查了？”
“查了！一个一个掰开看的！”赵虎指着笔录，“孙小乙、钱六、王老蔫、李老栓，还有库房另外两个看守，甚至负责给各号房收夜香的杂役都查了！手指有老茧的，有冻疮裂口的，有被草绳勒破皮的，就是没发现大人您说的那种‘灼伤、脱皮或异常干燥’！特别是食指拇指！都正常得很！倒是有个叫李二的杂役，右手食指有道新划伤，他说是劈柴时不小心划的，看着也像。属下……实在看不出名堂。”
问询室内陷入一片令人窒息的沉默。油灯的火苗不安地跳跃着，将众人凝重的影子投在墙壁上，如同鬼魅乱舞。柳文康的“闹肚子”无法证实也无法证伪。杂役们的口供看似滴水不漏，相互印证，却透着一股诡异的“完美”。最关键的手指痕迹，一无所获。所有的线索，似乎都在这个环节陷入了泥沼。
“墙藓……有进展吗？”林岚打破沉默，看向赵虎。
赵虎精神微振：“有！按大人吩咐，重点查了贡院西边靠近废弃慈云寺那片。好家伙，那破庙的断墙根底下，墙藓长得跟绿毯子似的！属下带人进去搜了，犄角旮旯都翻遍了！在偏殿一个塌了半边的供桌底下，发现了一个被踩扁的空酒壶，还有……几块啃剩的鸡骨头！看痕迹，像是最近几天有人在那儿待过！但没找到任何纸张、标记，也没找到那细颈瓷瓶。”
“有人活动……”沈砚低声咀嚼着，眼中光芒微闪，“老钱……或者那个传递图谱的人……”
“属下也是这么想的！”赵虎接口道，“已经派人暗中盯着那片了！只要那家伙再去，准跑不了！”
林岚走到矮几前，拿起那本图谱，再次仔细端详着那个“三叶竹”标记，又看看刮取下的微量墙藓，眉头紧锁：“慈云寺的墙藓……图谱上的残留……老钱的活动……柳文康的‘闹肚子’……还有杂役们过于一致的口供……看似纷乱，却总觉得……有什么东西被刻意掩盖了。”
她抬起头，看向沈砚，眼中带着一丝洞悉的寒意：“大人，凶手心思缜密，手段狠辣，必然有反侦察意识。他知道毒物特性，知道我们会查手指，所以……可能戴了手套？或者……用了工具投毒？比如……一根特制的、沾了毒粉的羽毛？一支空心竹签？这样就不会留下直接接触的痕迹！”
“工具……”沈砚的目光陡然锐利起来！如同黑暗中划过的闪电！他之前陷入了思维定式，只想着手指直接接触毒粉会留下痕迹，却忽略了凶手完全可能使用中介工具！
“赵虎！”沈砚的声音带着破开迷雾的急切，“立刻！重新搜查柳文康、以及所有重点嫌疑杂役的住处！尤其是犄角旮旯！床铺下！墙缝里！寻找任何可疑的细小物件！羽毛！竹管！骨针！或者……任何能夹藏、沾附粉末的工具！哪怕只有一寸长！”
“还有！”沈砚的目光扫过那堆笔录，“杂役们的口供太‘干净’了！干净得不正常！特别是关于分发时‘没见人动’、‘没停留’的说法！本官不信，在人来人往的巷道，放下东西就走，就真能确保无人靠近？重新盘问！分开问！问细节！问当时巷道里有谁经过？有谁在附近清扫？有谁挑水？有谁修灯笼？特别是……有谁的手……可能无意中碰到了考具篮子？哪怕只是‘扶了一下’！给本官……抠！把每一个疑点……抠出来！”
“是！”赵虎被沈砚眼中那重新燃起的火焰感染，精神大振，吼声震得窗棂嗡嗡作响，“属下这就去！连耗子洞都给他掏干净了查！” 他转身，带着一股旋风般的杀气冲出了值房。
沈砚靠在椅背上，急促地喘息着，额角渗出细密的冷汗。刚才的激动牵动了伤处，剧痛让他眼前发黑。林岚立刻上前，将药丸和水送到他唇边。
“大人，您不能再……”林岚的声音带着心疼。
“无妨……”沈砚咽下苦涩的药丸，冰凉的清水滑过灼痛的喉咙，带来一丝清明。他看向林岚，目光中带着深切的疲惫，也有一丝绝境中觅得方向的微光，“岚儿……这迷雾……很深。但工具……和那‘过于干净’的口供……便是撕开它的……缝隙。我们……还没输。”
他缓缓闭上眼，仿佛在积蓄最后的力量。值房内重新陷入寂静，只有油灯燃烧的噼啪声和林岚担忧的目光。纷杂的口供如同厚重的帷幔，但沈砚那如同手术刀般精准的洞察力，已然找到了切入的缝隙。接下来的搜查，将决定这缝隙能否被撕开，露出其后隐藏的狰狞真相。