初冬午后的济春堂内，弥漫着一股清苦而令人心安的药香。炉子上的瓦罐里翻滚着给孩子们调理身体的汤药，发出轻微而规律的“咕嘟”声。小豆子、石头和妞妞裹着厚实干净的棉袄，围坐在一张矮桌旁。沈清漪正在教他们辨识几味最基础的草药。她的声音不高，却清泠柔和，如同山涧滑过石头的溪水。
“这是甘草，味甘，能调和诸药，解百毒之戾气，”她捻起一小截褐黄色的根茎，放在妞妞小小的掌心，“尝尝看，是不是有点甜？”
妞妞怯生生地伸出舌尖舔了一下，皱巴巴的小脸立刻舒展开，用力点了点头。石头也好奇地拿起一根嗅了嗅。只有小豆子，依旧有些心不在焉，目光时不时瞟向角落里那张堆满了厚厚卷宗和账册的大桌。
那张桌子几乎被淹没在纸山之中。周家查抄出的密账、历年田亩赋税底册、往来商户票据、甚至一些看似无关的流水杂记，此刻都摊开在那里，形成一片令人望而生畏的字符海洋。陆明渊就坐在这片“海洋”的中心，玄色的便服衬得他侧脸线条愈发冷峻。他手中正翻着一本用油布仔细包裹、边缘已磨得发毛的硬壳账本，正是从周家地窖藏银箱夹层里起获的那本核心密账。他看得极慢，修长的手指偶尔划过纸页上密密麻麻、带着特殊暗记的蝇头小楷，眉头微锁，如同在破解一道艰深无比的棋局。
“大人，”玲珑端着一碗刚煎好的安神茶，轻手轻脚地放在陆明渊手边，“先歇歇吧？您都盯着这些鬼画符看了快两个时辰了。”她小声嘟囔着，“看着就让人头发昏。”
陆明渊没有抬头，只是端起茶碗吹了吹热气，呷了一口温热的药茶。那带着清苦回甘的液体滑入喉中，稍稍抚平了长时间专注带来的疲惫。“账目之道，藏污纳垢，却也纤毫毕现。人心鬼蜮，往往就藏在这些枯燥的数字缝隙里。”他放下茶碗，指尖点了点账本上几行看似普通的“粮米采买”记录，语气带着一种洞悉的冷峭，“尤其是这种，故意把真正的交易，用最不起眼的条目伪装起来的。”
沈清漪安顿好孩子们，也走了过来。她拿起桌案另一角摊开的几页纸，那是仵作房送来的、从周家账房火场灰烬中抢救出的几片残页，边缘焦黑蜷曲，字迹模糊难辨。她取过一旁药箱里一根细长的银针，小心翼翼地用针尖拨弄着残页边缘一处粘连的焦痕，那里似乎沾着一点极细微的、暗红色的印泥痕迹。
“清漪？”陆明渊注意到她异常专注的动作。
“别动，”沈清漪的声音压得很低，带着医者特有的谨慎。她屏住呼吸，用银针尖端极其轻柔地刮擦着那点印泥残留，又凑近仔细辨认上面残存的、几乎被烟灰彻底掩盖的细微压痕纹理。片刻，她抬起头，清冷的眸子里闪过一丝锐利的光：“这印泥残痕，虽只剩一丝轮廓，但印面边缘这个细微的、不规则的锯齿状缺口…我记得很清楚。卷二十一，我们在查封靖州官仓私盐时，收缴过一批盖了官印的盐引封条，上面那个靖州官仓的方形大印，右下角就有一个几乎一模一样的、因磕碰造成的微小缺口！”
她将那点几乎看不见的残痕用银针小心挑起，轻轻放在一张白纸上。在窗外透进来的天光映照下，那点暗红边缘，一个极其细微的、如同被虫子咬过的不规则小豁口，隐约可见。
“靖州官仓？”陆明渊的眼神骤然一凝，如同寒潭投入了石子，“周家的密账残页上，沾着靖州官仓印泥的残迹？”
“千真万确。”沈清漪的语气斩钉截铁。她放下银针，拿起那几页焦黑的残页，指尖在上面几行同样被烟熏火燎、但勉强还能辨认的字迹上滑过：“再看这几笔入账：‘壬寅年十月，收靖州漕运司协济款，折粮叁仟柒佰石。’时间，正是去年靖州蝗灾最烈、朝廷紧急调拨周边府县粮米支援的时候！而这一笔支出，紧接其后：‘同日，付…’后面几个字被烧毁了，但紧接着是‘购铁…’后面又断了。”
陆明渊立刻将自己手中的那本硬壳密账翻到对应月份。他的手指在同样记录着“收靖州漕运司协济款，粮叁仟柒佰石”的条目旁停下，目光锐利地扫向紧邻的下一条，那条目的字迹比其他条目显得更加潦草，也更深，仿佛记录时带着某种异样的情绪：“…付黑石滩王老七，铁器款，纹银贰仟伍佰两整。” 而在“铁器款”三个小字旁边，还有一个用更细的朱砂笔添加的、几乎难以察觉的标记——一个小小的、扭曲的黑色蛟龙图案！
“铁器款？”沈清漪凑近看着那三个字，又看看陆明渊，“叁仟柒佰石粮，折算成银两，差不多就是贰仟伍佰两左右！时间、数额、来源…完全对得上！周家…周扒皮他…” 她清冷的脸上第一次因为巨大的荒谬和愤怒而微微变色，“他挪用了朝廷拨给靖州蝗灾灾民的救命粮款，转手就买了铁器？！”
“砰！”
一声闷响，如同重物砸在夯实的土地上。雷震不知何时已站在门口，魁梧的身躯几乎堵住了光线。他显然是匆匆赶来，额角还带着汗，那只完好的右手紧握成拳，指节因为过度用力而捏得惨白，发出令人牙酸的“咯咯”声。那张刚毅的脸上，此刻肌肉虬结，充满了难以置信的狂暴怒意，双目圆睁，几乎要喷出火来。
“用…用给灾民活命的粮食钱…买铁？！”雷震的声音像是从紧咬的牙缝里硬挤出来，带着骇人的嘶哑，每一个字都沉重得如同浸了血，“去年靖州蝗灾…赤地千里！草根树皮都啃光了！路边…路边饿死的骨头都收不完！他周扒皮…他周扒皮…” 巨大的悲愤让他魁梧的身躯都在微微颤抖，后面的话竟噎在喉咙里，化为一声野兽受伤般的低沉咆哮。他仅存的右手猛地抬起，狠狠一拳砸在身旁坚实的门框上！整个门框都发出痛苦的呻吟，簌簌落下灰尘。
“雷头儿！”玲珑吓了一跳，赶紧跑过去拉住他的胳膊，“你伤还没好利索呢！当心手！”
雷震胸膛剧烈起伏，呼哧呼哧地喘着粗气，赤红的眼睛死死盯着桌上那本摊开的、如同吸食了万千灾民血肉的账册，仿佛要用目光将它烧穿。
“冷静些，雷震。”陆明渊的声音响起，沉静得像冰层下的暗流，却带着一种奇异的稳定人心的力量。他没有看雷震，目光依旧锁在账册上，指尖划过那条“付黑石滩王老七，铁器款”的记录，以及旁边那个扭曲的黑色小蛟龙标记。“愤怒无用。我们要知道，他买这些铁器，究竟要做什么？黑石滩…这名字透着股荒僻和凶险。王老七…听着像个不入流的私矿贩子或者销赃的掮客。还有这个标记…”
“黑蛟！”玲珑扶着雷震，眼睛却一直盯着账本，此刻立刻接口，声音清脆而带着惊愕，“大人！这歪歪扭扭的小黑虫，不就是我们在押送路上遇袭时，从那帮水匪刀柄上看到的‘黑蛟’标记的简笔样子吗？一模一样！”
“黑蛟帮…”陆明渊的指尖在那个小小的、却散发着浓浓不祥气息的标记上重重一点。他迅速拿起另一本厚厚的、记录着周家近十年大宗货物运输的底档，修长的手指在发黄的纸页上快速翻动、查找。
济春堂内一片寂静，只有纸张快速翻动的“哗啦”声、炉子上药罐的“咕嘟”声，以及雷震压抑着的粗重呼吸。孩子们似乎也感受到了这份沉重的气氛，停止了摆弄草药，依偎在一起，怯生生地看着这边。
时间一点点流逝，空气仿佛凝固了。终于，陆明渊翻动的手指猛地停住。他抽出一页，将其重重拍在密账旁边。那页运输底档上，清晰地记录着：
“癸卯年三月初七，发往靖州镜湖集散仓，精铁锭壹佰伍拾担。押送：本府护院十人。签收凭：王管事（黑石滩）。”而在备注栏里，赫然写着一行小字：“水路速运，黑蛟帮协理，加付银叁佰两。”
陆明渊的目光如同淬了火的寒冰，从“精铁锭壹佰伍拾担”扫到“黑蛟帮协理”，最后定格在“靖州镜湖集散仓”这几个字上。
“镜湖…”他缓缓吐出这两个字，声音低沉而带着彻骨的寒意。他的目光投向窗外，越过济春堂的院墙，仿佛要穿透层层空间，望向那个位于靖州下游、河道纵横、水匪盘踞的险恶之地。
“大人，”玲珑的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她显然也想到了什么，语速飞快，“去年…去年靖州闹蝗灾，饿死了好多人，可紧跟着开春，就听说镜湖那边…那边的水匪闹得特别凶！劫了好几次官船漕粮！装备也突然精良起来，连水师的小船都敢硬碰…以前他们可没这么大胆子和本事！”
沈清漪拿起那张运输底档，看着“精铁锭壹佰伍拾担”的字样，清丽的眉宇间笼罩着冰冷的阴霾：“精铁…百炼成钢，乃是铸造兵刃甲胄的上等材料。寻常农具、铁锅，何须动用如此上等的精铁？又何须如此鬼祟，勾结水匪，走水路运往镜湖那种三不管的混乱之地？” 她抬起头，看向陆明渊，眼底是洞悉一切的沉重，“蝗灾饿殍遍野，朝廷的赈灾粮款却被周扒皮巧立名目挪走，化作精铁锭。这些精铁，又通过黑蛟帮的水路，最终流入了镜湖水匪之手…粮款变刀兵！”
“咯嘣！”又是一声骨节爆响。雷震仅存的右手再次死死攥紧，额角青筋毕露，牙关紧咬，从齿缝里迸出几个字，每一个都带着血淋淋的恨意：“狗娘养的…通敌！这是资敌！是叛国！”他猛地转向陆明渊，眼中燃烧着熊熊烈焰，“大人！这账…这铁证！必须立刻八百里加急，上报朝廷！让那些水匪，让背后指使的杂碎，都尝尝铡刀的滋味！”
陆明渊却没有立刻回应。他缓缓坐回椅中，身体挺直如松柏。窗棂透进的微光映在他脸上，一半明亮，一半却沉入深邃的阴影里。他伸出手，并非去拿那些令人血脉贲张的铁证账册，而是探入了自己玄色便服的宽大袖袋深处。
他的指尖触碰到了那片粗糙的、边缘不规则的黄裱纸。纸片上，那用简陋墨线勾勒出的歪斜抬轿图案，仿佛带着某种冰冷的黏腻感，透过薄薄的纸张，丝丝缕缕地渗入他的皮肤。
刑场上那阵突兀卷起的寒风，铅云低垂的天空，喧嚣中无声飘落的纸片，还有此刻袖中这诡异的触感…与眼前账册上冰冷的“精铁”、“黑蛟”、“镜湖水匪”的字样，以及沈清漪那句如同重锤敲下的“粮款变刀兵”，在他脑海中瞬间碰撞、交织！
一条由无辜童工骸骨铺就、以灾民血肉为资粮、最终指向镜湖那片深不可测水域的黑暗链条，骤然在眼前变得无比清晰！周扒皮临刑前那充满怨毒和恐惧的嘶吼——“靖王不会放过你的！他会灭口！”——此刻听来，已不再仅仅是濒死的诅咒，更像是一个巨大漩涡边缘传来的、令人心悸的湍流回响。
济春堂内，浓郁的药香依旧无声地流淌着，试图抚平伤痕，驱散阴霾。然而，这弥漫的草木清气之下，一股源自阴谋深处、更加冰冷刺骨、带着铁锈与血腥味的寒气，正悄然弥散开来。
陆明渊的手指在那片粗糙的黄纸上轻轻捻动，深潭般的眸底，寒意凝结如冰。