官船离开苏州府地界，转入更为宽阔浩荡的江面。水色由运河的浑黄逐渐变为略带青碧的江色，水流明显湍急，风势也大了许多，带来一股湿润的、独有的腥咸气息，这是大江的味道。
两岸景致亦随之大变。不再尽是柔婉的田园水乡，时而可见陡峭的江岸山崖，时而又是望不到边的芦苇荡，沙洲星罗棋布，水鸟翩飞盘旋，气象开阔而苍茫。
林晚昭趴在船舷边，好奇地张望着这与运河截然不同的风光，只觉得心胸都为之一阔。她深吸一口气，嗯，这风里的味道，除了水汽，似乎还藏着一种极鲜美的气息？是鱼虾吗？
她的“美食雷达”再次自动开启。
果然，午后时分，船只在一处名为“望江镇”的大码头停靠补给。码头上异常繁忙，随处可见满载着各种鲜活鱼虾的渔船正在卸货，鱼鳞在阳光下闪烁着银光，空气里弥漫着浓郁的水产腥气，却并不令人反感，反而透着一种丰收的富足感。
当地前来迎候的官员中，除了县令，还有两位衣着光鲜、面色红润、一看便是殷实商贾模样的中年男子，此刻正互相别着苗头，气氛有些微妙的紧张。
经县令介绍，这两位一位是“望江楼”的东家钱老板，一位是“品鲜阁”的东家孙老板，皆是本地经营江鲜酒楼的大户。两家酒楼毗邻而居，竞争多年，都想争这“江鲜第一楼”的名头。
如今恰逢钦差大臣途经此地，又正值长江刀鱼最肥美珍贵的时节（虽已稍晚，但仍有极品），两人都觉得这是天赐良机，若能得钦差一句夸赞，这“第一楼”的金字招牌可就稳稳当当了！于是乎，两人竟不约而同地备下了最高规格的“全刀宴”，堵在码头，争相邀请顾昭之前往品鉴，言辞恳切，互不相让，差点当场吵起来。
那县令在一旁急得满头是汗，劝也不是，不劝也不是，只得眼巴巴望着顾昭之，等他定夺。
顾昭之被这两人吵得眉头微蹙。他对这类商贾间的争斗并无兴趣，但“长江刀鱼”的名头倒是听过，乃是最负盛名的江鲜之一，肉质细嫩鲜美至极，但因捕捞不易且时节极短，故而价同黄金。既然遇上了，倒也不妨一见。
他略一沉吟，便淡淡道：“既如此，便叨扰二位东家了。本官时间有限，两家皆去未免兴师动众。不如这样，二位将宴席设于一处，本官一同品鉴便是。”
这话一出，钱老板和孙老板都愣了一下。设于一处？这岂不是要当面打擂？但钦差发话，他们不敢不从，只得咬牙应下，心里都憋足了劲，一定要压过对方一头！
最终，宴席设在了码头附近一处宽敞的、原本用于祭祀水神的江神庙偏殿内。两家酒楼的厨子、伙计各自占据半边场地，炉灶案板一字排开，竟是摆出了现场比拼的架势！空气中弥漫着一种无声的硝烟味，比锅里的热气还要灼人。
顾昭之被请至上座，林晚昭作为“技术随员”，依旧混了个末席角落的位置，眼睛却早已亮晶晶地看向两边忙碌的厨房区域，充满了好奇与兴奋。哇塞！现场版厨艺大赛！还是顶级江鲜刀鱼主题！这机会千载难逢啊！
宴席开始，两家酒楼果然都使出了浑身解数。
“望江楼” 这边，主打的是传统经典做法：
清蒸刀鱼：选用最大最肥的刀鱼，仅用姜片、葱段、猪油清蒸，火候精准，出锅后淋上少许特制酱油，最大程度保留刀鱼的原汁原味。鱼肉洁白如玉，筷子一夹便如蒜瓣般散开，嫩滑无比。
刀鱼馄饨：将刀鱼肉细细剔下，与少许猪肥膘混合制成馅，包成小馄饨，用清澈的鸡汤煮熟。馄饨皮薄馅嫩，一口下去，鲜美的汤汁和鱼肉馅在口中爆开，堪称一绝。
红烧刀鱼：将刀鱼煎至两面金黄，再用黄酒、酱油、糖红烧收汁，色泽红亮，咸中带甜，是另一种浓郁的风味。
“品鲜阁” 那边，则更侧重创新和精细：
刀鱼脍：取最新鲜的刀鱼脊背肉，切成极薄的透明鱼片，如同蝴蝶翅膀般铺在冰镇上，佐以芥末酱油蘸食，口感冰凉爽滑，鲜味直冲头顶。
糟熘刀鱼：用本地特色的香糟卤来熘制刀鱼，咸鲜中带着独特的糟香，别有一番风味。
刀鱼面：用刀鱼肉混合鸡蛋清打成鱼茸，裱花袋挤出细丝入油锅定型，做成“鱼面”，再以高汤煨煮，口感奇妙，鲜掉眉毛。
一道道精美的刀鱼菜肴如同流水般呈上，令人目不暇接。两位老板在一旁卖力地介绍着自家菜品的独到之处，言语间机锋暗藏。
顾昭之每样都浅尝辄止，细细品味，并未多做评价，但显然对这等极致鲜味颇为受用。
林晚昭在下面也吃得津津有味，心里暗暗比较：清蒸的鲜嫩，红烧的醇厚，鱼脍的刺激，糟熘的独特……各有千秋，果然都是高手！
然而，吃着吃着，她作为一个厨子的职业病又犯了。她发现，无论是传统做法还是创新菜式，大家似乎都专注于刀鱼的鱼肉，而对于刀鱼身上另一样更珍贵、但处理起来也极其麻烦的东西——刀鱼骨髓，却鲜有提及。偶尔见到，也只是随鱼烹煮，并未作为主角。
刀鱼骨髓，又称“鱼脑”或“鱼髓”，位于刀鱼头骨与脊骨连接处，量极少，色如凝脂，口感嫩滑如豆腐，鲜美无比，是刀鱼身上最精华的部分，但取出极其困难，稍有不慎就会破碎，混入骨渣，且腥味较重，处理不当反而败兴。
一个大胆的念头如同电光石火般，再次闯入林晚昭的脑海。
如此极品食材，若是能将其完整取出，精心烹制，岂不是更能彰显这“江鲜之王”的尊贵？而且，眼下这两家斗得难分难解，若是她能拿出一道谁都没做、却又极致体现刀鱼之美的菜式，岂不是……
她越想越觉得心痒难耐，手都开始痒了。
眼看两家的菜品都已上得七七八八，顾昭之也放下了筷子，似乎宴席已近尾声。钱老板和孙老板虽然都对自家的菜有信心，但看钦差大人并未明确表态，心下都有些惴惴不安，气氛一时有些凝滞。
就在这时，林晚昭忽然站起身，走到殿中，对着顾昭之行了一礼，声音清亮地说道：“侯爷，二位东家。民女见识了二位大师傅的精湛手艺，深感佩服。这长江刀鱼，果然名不虚传，每一道菜都令人回味无穷。”
钱、孙二位老板见这位钦差带来的小厨娘开口夸赞，脸色稍霁，但眼神里依旧带着疑惑，不知她意欲何为。
林晚昭话锋一转，继续道：“只是，民女方才品尝时，忽发奇想。这刀鱼一身是宝，鱼肉固然鲜美，但其骨髓更是精华所在，只因取用艰难，常被忽略。民女不才，想借贵宝地灶台一用，尝试一道专以这刀鱼骨髓为主角的小菜，权当是……为今日这‘全刀宴’添个趣儿，也向二位大师傅讨教一番，不知可否？”
此言一出，满场皆惊！
所有人都愣住了，包括顾昭之。这小厨娘，又要搞什么名堂？在两家刀鱼名店面前，要做一道以刀鱼骨髓为主的菜？这不是关公面前耍大刀吗？
钱老板和孙老板对视一眼，脸上都露出了难以置信和些许不以为然的神色。刀鱼骨髓？那玩意儿是好，可谁能完整取出那么多？又怎么能做得不腥不碎？这小丫头片子，怕是不知道天高地厚！
顾昭之看着林晚昭那亮得惊人的眼睛和跃跃欲试的神情，心中了然。这小厨娘的老毛病又犯了。他指尖在桌上轻轻一点，开口道：“既然林厨娘有此雅兴，二位东家便行个方便吧。也让本官看看，这刀鱼骨髓，能做出何等花样。”
钦差发话，钱、孙二人自然不敢阻拦，只得皮笑肉不笑地应下，心里却都等着看笑话。他们甚至“好心”地让伙计给林晚昭拿来几条最新鲜的刀鱼。
林晚昭道了谢，也不怯场，挽起袖子就走到空闲的灶台前。她先是要来一小盆冰水放着备用。然后拿起一条肥美的刀鱼，动作极其轻柔地将其头部与身体分离。
最关键的一步来了——取骨髓。她屏住呼吸，左手稳稳按住鱼头，右手用一把极薄极锋利的小尖刀（她自带的），小心翼翼地沿着鱼头骨与颈骨的缝隙切入，手腕极其稳定地轻轻一挑一旋，再用细长的银镊子配合着，如同进行一场精密的外科手术。
所有人都屏息凝神地看着。只见她全神贯注，额角甚至沁出了细密的汗珠，但手下动作却稳如泰山。不过片刻，一小条完整无缺、色泽乳白、微微颤动的刀鱼骨髓便被完美地取了出来，轻轻放入冰水中浸泡。整个过程如行云流水，竟无一丝破损！
“好手法！”一位围观的老厨师忍不住低呼出声。这手取骨髓的功夫，没有多年的经验和极其稳定的手感，绝不可能做到！
钱、孙二位老板的脸色也微微变了。
林晚昭如法炮制，又连续取了好几条刀的骨髓，凑够了小小的一碟。
接着，她将冰镇好的骨髓轻轻捞出，用干净的细纱布吸干表面水分。烧开一小锅清水，加入姜片、葱段、少许黄酒，水沸后，将骨髓轻轻滑入锅中，仅汆烫了数秒钟！眼见其颜色微微变得半透明，便立刻用漏勺捞出，再次放入冰水中急速冷却。这一步是为了进一步去腥和定型，保持其极致的嫩滑口感。
然后，她另起一个小碗，调入极少的顶级生抽、一点点花雕酒、几滴香油，又磨入少许姜汁，做成极其清淡却鲜香的调味汁。
最后，将彻底冷却的骨髓捞出，沥干，小心翼翼地摆入一个预热过的白瓷小碟中，淋上那一点点调味汁，再撒上几根切得极细的嫩葱丝和一两颗枸杞子点缀。
一道清蒸冰髓佐姜汁（她心里这么叫）便完成了！
只见那碟中，几段乳白剔透的刀鱼骨髓如同上好的羊脂白玉，静静地卧在碟中，淋着琥珀色的清亮汁液，点缀着翠绿和嫣红，造型极简，却透着一种难以言喻的精致和……昂贵感。
林晚昭亲自将这碟分量极少、却耗费了巨大心力的菜端到顾昭之面前：“侯爷请品尝。”
所有人的目光都聚焦在这碟小小的菜上。空气中弥漫着一种复杂的情绪，有好奇，有不屑，但更多的是一种被那精湛手艺和极致追求所带来的震撼。
顾昭之看着碟中那颤巍巍、嫩滑滑的骨髓，拿起一只最小的汤匙，舀起一小段，放入口中。
根本无需咀嚼，那骨髓如同有生命般，瞬间就在舌尖化开了！极致的嫩滑、鲜甜、醇厚如同爆炸般席卷了味蕾！那是一种完全不同于鱼肉的、更加纯粹、更加浓缩的鲜美！姜汁和调味汁极其克制，仅仅起到了去腥提鲜的作用，丝毫没有掩盖骨髓本身那霸道而优雅的滋味。口感冰凉滑腻，仿佛一口吞下了整个长江的精华！
顾昭之的动作停顿了，他微微闭上眼睛，细细感受着那转瞬即逝、却又余韵无穷的绝妙口感。
片刻后，他睁开眼，又舀了一勺，再次品味。然后，他放下汤匙，目光扫过紧张期待的林晚昭，以及周围目瞪口呆的两位老板和众厨师，缓缓吐出一口气，只说了两个字：
“极鲜。”
这两个字，重于千钧！
钱老板和孙老板瞬间脸色煞白，又由白转红，最终化为一声长叹。他们输了，输得心服口服。他们穷尽心思烹制鱼肉，却没想到，真正的巅峰，竟藏在最难处理的骨髓之中！这小厨娘的心思、手艺和胆识，让他们这些老江湖都自愧弗如！
“林……林师傅……”钱老板率先拱手，语气干涩却带着敬佩，“这手取髓的功夫，这烹制的火候……老夫……服了！”
“是啊……今日方知，何为江鲜之髓，何为匠心独运……”孙老板也苦笑着摇头。
殿内顿时响起一片由衷的赞叹和议论声。所有人的目光都聚焦在林晚昭身上，充满了惊叹和佩服。
林晚昭松了口气，心里美得直冒泡，但面上还是保持谦逊：“二位东家过奖了，民女只是取巧罢了。若无二位大师傅之前的珍馐美味铺垫，民女这点小伎俩，也显不出好来。”
她这话给了双方台阶下，钱、孙二人脸色好看了许多，连连称是。
顾昭之看着她又开始熟练地“端水”，嘴角微扬。他放下筷子，对二位老板道：“二位东家的宴席，皆属上乘，本官受益良多。望江刀鱼，名不虚传。至于这‘江鲜第一楼’的名号……”
他顿了顿，看着瞬间又紧张起来的二人，淡淡道：“美食之道，无穷无尽，何必争一时之长短？用心经营，精益求精，百姓口碑，方为金字招牌。”
钱、孙二人闻言，若有所思，随即躬身称是。经过这一遭，他们那争强好胜的心，似乎也淡了些许。
宴席终了，顾昭之起身离去。经过林晚昭身边时，他脚步未停，却极轻地丢下一句：“晚上宵夜，便做这个‘极鲜’吧。骨髓……多备些。”
林晚昭：“！！！”
侯爷！您当这是炒豆子呢？！还多备些！您知道取那点骨髓有多费劲吗？！
她看着顾昭之潇洒离去的背影，哭笑不得。
但心里那点小得意，却怎么也压不住。
嘿嘿，又赢了！
虽然晚上可能要挑灯夜战，变成“取髓工”，但是……值了！
长江刀鱼髓的鲜美，仿佛还在唇齿间回荡。
这趟南巡，真是……太刺激了！