深秋的阳光透过造纸工坊的窗棂，在地上投下斑驳的光影。工匠们正埋头忙碌，抄纸帘起落间，一张张洁白的麻纸渐渐成形。苏璃（化名苏先生）坐在账房的小桌前，低头核对着本月的原料消耗账目，笔尖在改良后的麻纸上划过，留下清晰的字迹。
自从教大家学会新算术，工坊的账目效率高了不少，但苏璃总觉得还能更完善。她正琢磨着设计一张更清晰的记账表格，突然听到工坊门口传来一阵嘈杂的争吵声，夹杂着桌椅翻倒的脆响。
“怎么回事？”苏璃放下笔，快步走出账房。
只见工坊门口围了一圈人，几个穿着绸缎衣裳的家丁正推搡着一个年轻工匠，正是负责晾晒纸张的小王。为首的是个三角眼管家，手里捏着几张皱巴巴的麻纸，唾沫横飞地嚷嚷：“好你个偷东西的贱坯！竟敢在刘老爷的地盘上手脚不干净，今天非把你送官查办不可！”
小王被推得一个趔趄，怀里的纸散落一地，他急得满脸通红，眼眶都红了：“我没有偷！这些都是晾晒时弄坏的废纸，刘师傅说过废纸可以领回去练字，我才……”
“胡说八道！”管家抬脚就踹翻了旁边的纸架，十几张刚抄好的湿纸瞬间被踩烂，“工坊的纸就是刘老爷的产业，哪怕是废纸也轮不到你个流民染指！我看你就是欠揍！”说着扬手就要打小王。
“住手！”
一声怒喝如惊雷般炸响，李彻带着赵猛快步从工坊深处走来。他刚在制浆区检查完新配比的草木灰浓度，听到动静就赶了过来。看到散落一地的湿纸和小王通红的眼眶，再瞧瞧那管家嚣张的嘴脸，李彻的脸色瞬间沉得能滴出水来。
“刘管家，你他妈吃了熊心豹子胆？敢在老子的工坊里撒野？”李彻的声音里带着冰碴子，走到小王身边先把他护在身后，“谁给你的权力动我的人、毁我的纸？”
刘管家见是李彻，气焰顿时矮了半截，但仗着背后有刘万金撑腰，还是梗着脖子道：“李大人息怒，这小子偷工坊的纸，按规矩就得……”
“按你娘的规矩！”李彻没等他说完就爆了粗口，唾沫星子差点喷到管家脸上，“你睁大眼睛看看！这些纸边缘毛糙、纤维不均，全是晾晒时没控制好湿度的废次品！工坊规矩写得明明白白，废纸登记后可由工匠领走练习，你眼瞎看不见？”
他捡起一张被踩烂的湿纸，心疼得直皱眉：“倒是你，不问青红皂白就毁了十几张好纸！这些纸能换两斗米，够流民吃三天！你赔得起吗？”
管家被问得哑口无言，支支吾吾道：“我……我是替刘老爷巡查，怕有人监守自盗……”
“巡查？我看是找茬！”李彻上前一步，指着工坊墙上挂的规矩牌，“刘万金去年想抢工坊控制权没抢成，现在就派你这狗腿子来捣乱？告诉你，别说是几张废纸，就是工坊的一根草，也轮不到你们刘家指手画脚！”
周围的工匠们早就憋了一肚子火，见李彻为小王撑腰，顿时炸开了锅：
“就是！刘管家就是故意找茬！”
“小王每天干活最勤快，怎么可能偷纸？”
“李大人说得对！让他们赔我们的纸！”
刘管家见群情激愤，吓得往后缩了缩，色厉内荏道：“你们……你们想造反不成？刘老爷不会放过你们的！”
“放你娘的屁！”李彻撸起袖子，露出结实的胳膊，“今天我就把话撂在这，黑石城的工坊是老子和工匠们一砖一瓦建起来的，谁想砸场子，先问问我手里的连弩答应不答应！”他对赵猛使了个眼色，“把这几个搅事的东西给我扔出去！再敢靠近工坊半步，直接打断腿喂狼！”
“是！”赵猛和几个士兵上前，像拎小鸡似的把管家和家丁架了起来。管家还在挣扎叫骂，被赵猛照着屁股踹了一脚，顿时老实了，被连推带搡地扔出了工坊大门。
“好！”工匠们爆发出震天的欢呼，纷纷围到李彻身边，眼里满是感激。
小王红着眼圈走到李彻面前，“噗通”一声跪下：“谢李大人为我做主！”
“快起来！男儿膝下有黄金，跪天跪地跪父母，别给我来这套！”李彻一把将他拉起来，从怀里掏出个小瓷瓶，“这是治跌打损伤的药膏，回去擦擦脸。以后再有人欺负你，不用忍着，直接揍回去，天塌下来有我顶着！”
小王捧着药膏，眼泪掉得更凶了，哽咽道：“李大人……您真是我们的活菩萨……”
“少拍马屁，赶紧干活去！”李彻笑骂一句，眼神却格外温和。
苏璃站在人群后，将这一切看得清清楚楚。她见过朝堂上大臣们的唇枪舌剑，见过贵族间的虚伪客套，却从未见过如此鲜活的场面。李彻刚才爆粗口时虽然粗鲁，骂“放你娘的屁”时甚至带着几分痞气，可他护着小王的样子，眼神里的坚定和愤怒，却比任何冠冕堂皇的话都更有力量。
尤其是看到李彻心疼被踩烂的纸张，念叨着“够流民吃三天”时，苏璃的心莫名一动——这个男人心里装着的，从来不是自己的权势，而是工坊的工匠，是黑石城的百姓。
等人群散去，苏璃走到李彻身边，看着他正在检查被踩烂的纸张，轻声道：“刚才真是惊险，幸好您及时赶到。”
“这帮杂碎就是欠收拾。”李彻啐了一口，“刘万金仗着家里有几个臭钱，在黑石城作威作福惯了，真当老子是好欺负的？”
“可刘万金毕竟是本地豪绅，和官府关系密切，咱们这么得罪他……”苏璃有些担忧，她深知这些地方势力盘根错节，硬碰硬往往讨不到好。
李彻直起身，拍了拍手上的纸灰，看着苏璃认真道：“苏先生，你刚来黑石城可能不清楚。这些豪绅看着风光，其实就是纸老虎。你越怕他，他越得寸进尺；你真硬气起来，他反而不敢动你。”
他指了指工坊里忙碌的工匠：“你看他们，刚才多气愤？因为他们知道，我护着他们。在黑石城，人心比什么都重要。我要是连自己人都护不住，谁还肯跟着我干？谁还信我能把黑石城建好？”
苏璃看着他眼里的光，突然明白了。李彻的“护短”不是鲁莽，而是一种智慧——用最直接的方式告诉所有人，跟着他有肉吃，受了欺负有人撑腰。这种简单粗暴的方式，在这民风淳朴的边疆小城，远比朝堂上的权谋算计更有效。
“您说得对。”苏璃由衷地点头，“是我想得太复杂了。”
“你是读书人，心思细，考虑周全是好事。”李彻笑了笑，语气缓和下来，“但有时候对付流氓，就得用流氓的法子。不然他们会觉得你好欺负，以后麻烦不断。”他顿了顿，从怀里掏出个油纸包，“刚让厨房烙的芝麻饼，还热乎着呢，你尝尝。就当……刚才让你见笑了，赔个不是。”
苏璃接过油纸包，指尖触到温热的饼子，心里也暖暖的。她打开油纸，芝麻的香气扑面而来，咬了一口，外酥里嫩，甜而不腻。她看着李彻，突然觉得这个会骂脏话、会护短的男人，比京城那些道貌岸然的大臣可爱多了。
“很好吃。”苏璃笑着说，“谢谢您，李大人。”
“谢啥，以后有谁敢给你气受，也直接报我的名字。”李彻拍了拍胸脯，“在黑石城，我罩着你！”
苏璃的心猛地一跳，脸颊微微发烫，连忙低下头继续吃饼。阳光透过窗户照在她脸上，映出淡淡的红晕。
李彻看着她的样子，心里暗笑，打开系统面板：【成功维护工匠权益，工坊忠诚度+70！苏璃好感度+30！奖励白银八千两，解锁“民心所向”被动技能！】
他知道，今天这场冲突不仅没坏事，反而让他在苏璃心里的形象更立体了。这个女帝陛下，似乎越来越吃他这套“反差萌”了。
工坊里又恢复了忙碌，抄纸声、晾晒声、工匠们的谈笑声交织在一起，充满了生机。李彻看着眼前的景象，心里踏实得很——只要人心不散，黑石城就没有迈不过去的坎。而苏璃低头吃着芝麻饼，心里却反复回响着李彻那句“我罩着你”，嘴角忍不住微微上扬。