徐州城的秋意比淮河岸边更浓，城墙上的爬山虎被霜打红了大半，像给灰砖镶上了道血边。朱允熥站在巡抚衙门的沙盘前，指尖划过淮河与淮安之间的河道，那里插着密密麻麻的小木牌，红色代表燕军，黑色代表“洪武续”的兵马，此刻红色的木牌像楔子般钉在北岸，将黑色分割成数段。
“陛下，常茂的军报说，朱棣在淮安城外筑起了三道鹿砦，神机营的火器日夜操练，看样子是打算长期固守。”周德兴站在旁边，声音里带着难掩的疲惫。淮河大败后，这位老将鬓角的白发又添了许多，甲胄上的铜扣都懒得擦拭，蒙着层薄薄的铜绿。
朱允熥没抬头，目光落在沙盘西侧的吕梁洪——那里是淮河进入徐州的咽喉，水流湍急，礁石密布，历来是漕运的险地。“铁铉那边有消息吗？”
“还没有。”周德兴递上封密信，火漆印已经开裂，“这是济南快马送来的，说铁将军正沿黄河布防，怕朱棣派兵袭扰德州的粮道。”
朱允熥拆开密信，铁铉的字迹方正有力，却透着股谨慎：“燕军火器凶猛，正面难敌，若陛下能分兵袭其侧翼，断其粮路，淮安可破。”他冷笑一声，将密信扔在沙盘上：“他倒会说风凉话。分兵？往哪里分？云南的沐春按兵不动，朱允炆在云南复立的消息已经传到山东，那些原本依附咱们的土司都开始摇摆，现在能调动的兵马，除了常茂的残部，就只有京营的两万骑兵。”
周德兴沉默了。他知道朱允熥说的是实情。自从朱允炆在昆明重称“建文”，西南的土司便开始阳奉阴违，上个月连贵州宣慰司都敢扣下运往徐州的粮草，说是“要先听云南的号令”。
“不能再等了。”朱允熥突然攥紧拳头，指节发白，“朱棣在淮安多待一日，咱们的粮草就少一分。南京来的消息说，国库只剩三个月的存粮，再不想办法夺回淮安，不等朱允炆打过来，京营就得先哗变。”
周德兴抬头，看见朱允熥眼底的红血丝，像两团压抑的火。他犹豫片刻，从怀里掏出张揉得发皱的地图，展开在沙盘旁：“老臣倒有个主意。”
地图上用朱砂圈出了淮安以西的数处城镇：宿迁、沭阳、海州……都是些依河而建的小城，标注着“粮仓”“驿站”的字样。“朱棣的粮道从海上运来，经海州入淮河，若派支精锐袭扰这些城镇，烧毁粮仓，切断驿路，他在淮安必不能久守。”周德兴的指尖点在海州的位置，“这里是燕军囤积海盐的地方，朱棣的水师靠海盐与吕宋贸易换粮，烧了这里，他的船队就得饿肚子。”
朱允熥的目光亮了。他俯身细看地图，海州城标在黄海之滨，离淮安不过百里，城墙低矮，守军多是从当地招募的民壮，确实是软肋。“派谁去？”
“冯诚。”周德兴脱口而出，“他熟悉淮东地形，当年随冯胜将军征讨辽东时，就擅长奔袭。让他带五千骑兵，昼伏夜出，专打粮道，不出一个月，朱棣必回师救援。”
朱允熥沉吟片刻。冯诚是冯胜的孙子，勇猛有余，却少了些沉稳，上次徐州之战就因贪功冒进，被耿璇的连珠铳打了个措手不及。可眼下，能用的将领确实不多——常茂在淮河损了锐气，华云龙战死，剩下的不是资历太浅，就是与朱允炆有旧。
“让他立下军令状。”朱允熥的声音冷了几分，“若一月之内不能搅乱淮安粮道，提头来见。”
周德兴刚要应声，外面突然传来急促的脚步声，亲卫举着封鸡毛信闯进来：“陛下，云南急报！沐春……沐春率五万兵出了昆明，说是要‘助陛下讨贼’！”
朱允熥猛地抬头，眼里闪过一丝警惕：“助朕讨贼？他早不出来晚不出来，偏偏这时候出兵，怕不是真心的吧？”
周德兴接过密信，看了几行眉头紧锁：“信上说，沐春已攻克贵阳，正沿湘黔驿道向东进军，还说……要与陛下会师徐州。”
“会师？”朱允熥走到窗边，望着城外操练的骑兵，“他怕是想趁机占湖南的地盘。”长沙破后，湖南的州县群龙无首，沐春这时候东进，说是“助战”，实则是想将西南半壁纳入囊中。
“不管他想什么，来了总是好的。”周德兴劝道，“五万兵马，就算是看客，也能壮壮声势。再说，沐春与朱棣素有嫌隙，当年在云南，就因铁矿开采权跟燕军起过冲突，他未必真心帮朱允炆。”
朱允熥没说话，手指在窗台上轻轻敲击。他想起在云南时，沐春曾对他说“武将当以沙场为荣，不该困于内斗”，那时他只当是客套话，现在想来，这位西平侯的野心，或许比他和朱允炆都大。
“传旨，封沐春为征南大将军，许他便宜行事。”朱允熥突然转身，目光锐利，“再派康茂才率三千兵去湘黔边境接应，名为‘护送’，实则……盯着他的动向。”
康茂才是朱元璋的旧部，当年随徐达北伐时镇守潼关，以谨慎闻名，让他去牵制沐春，再合适不过。周德兴领命而去，刚走到门口，又被朱允熥叫住：“告诉冯诚，出发前去趟济州卫，把那里的火油都带上——本王要让朱棣的粮船，在淮河上烧起来！”
三日后，冯诚的五千骑兵悄悄出了徐州西门。这些骑兵都换上了燕军的服饰，头盔上插着白色的翎羽，那是朱棣水师的记号。冯诚勒着马，望着队伍里年轻的面孔，突然想起父亲冯胜临终前的话：“战场不是戏台，耍小聪明的人，死得最快。”
“将军，真要冒充燕军？”副将朱文正有些不安，他是朱文忠的堂弟，脸上带着道刀疤，是当年在漠北跟元军厮杀时留下的，“要是被识破了……”
“识破了就杀过去！”冯诚拍了拍他的肩膀，甲胄碰撞发出清脆的响，“咱们是去烧粮仓的，又不是去赴宴，哪那么多讲究？”他从怀里掏出个羊皮袋，里面装着海州城的布防图，“记住，西门的守军是咱们的人，三更时分举火把为号，进去后直奔盐仓，其他的不用管。”
朱文正接过布防图，心里还是打鼓。他总觉得这事太冒险，海州离淮安太近，万一朱棣派兵驰援，五千骑兵怕是插翅难飞。可军令如山，他只能咬着牙点头：“末将明白。”
骑兵队像条黑色的蛇，钻进了暮色中的官道。冯诚回头望了眼徐州城楼，那里的“洪武续”大旗在风中猎猎作响，像只注视着猎物的眼睛。他深吸一口气，策马跟上队伍，马蹄踏在落叶上，发出沙沙的轻响，在寂静的夜里格外清晰。
与此同时，淮安城内，朱棣正召集将领议事。丁德兴的胳膊上缠着绷带，那是前日巡查鹿砦时被流矢划伤的，此刻他正指着地图上的海州：“末将得到消息，冯诚带了五千骑兵出了徐州，看动向像是奔海州去了。”
朱棣放下手里的茶盏，茶沫在水面上打了个旋。“五千人？冯诚这点兵力，不够填海州的护城河。”他看向俞靖，“吕宋的粮船什么时候到？”
“按路程，后天就能进淮河。”俞靖答道，“不过……水手来报，最近海州附近有小股骑兵出没，怕是不太平。”
朱棣的手指在地图上敲了敲，海州是他的软肋，那里的盐不仅能换粮，还是神机营火药的原料，绝不能有失。“吴良，你带两千神机营去海州，”他突然起身，玄色披风扫过案几，“不用跟冯诚硬碰，把连珠铳架在盐仓周围，他敢来，就让他有来无回。”
吴良咧嘴一笑，露出两排黄牙：“王爷放心，保管让冯诚那小子知道，什么叫偷鸡不成蚀把米！”
吴良走后，丁德兴有些担忧：“王爷，咱们在淮安的兵力本就不多，再分两千去海州，要是常茂趁机来攻……”
“他不敢。”朱棣走到城墙上，望着南岸的燕军营地，那里的篝火像星星般散落，“淮河一战，常茂的锐气已经没了。他现在最想做的，是等沐春的兵马到了再说。”
丁德兴顺着他的目光看去，突然想起件事：“对了，康茂才派人送来密信，说沐春的军队里，有不少朱允炆的旧部，还带着‘建文’的旗号。”
朱棣笑了笑，月光照在他脸上，一半在阴影里，一半亮着：“沐春这是想脚踩两条船。他既想让朕信他是来助战的，又想让朱允炆觉得他没忘旧情。”他转身下了城楼，“传令下去，神机营今夜加强戒备，其他的……等着看好戏就是。”
夜色渐深，海州城外的芦苇荡里，冯诚的骑兵正在休整。朱文正嚼着干硬的饼子，突然指着远处的官道：“将军，你看！”
十几辆马车正从西边驶来，车辕上插着燕军的旗号，赶车的都是精壮的汉子，腰间鼓鼓囊囊的，像是藏着兵器。冯诚眯起眼，突然压低声音：“是吴良的人！他们怎么来了？”
朱文正的心沉了下去：“难道……咱们的行踪暴露了？”
冯诚没说话，手指无意识地摩挲着腰间的佩刀。他突然想起出发前朱允熥的眼神，那里面除了命令，似乎还有别的什么。难道……陛下早就知道朱棣会派兵？那让他来海州，到底是为了袭扰粮道，还是……
“将军，怎么办？”朱文正的声音发颤，“要不……咱们撤吧？”
冯诚深吸一口气，月光照亮他年轻却倔强的脸：“撤？军令状都立了，怎么撤？”他拔出佩刀，刀刃在夜里闪着寒光，“传下去，改用火攻，把马尾巴都绑上柴草，点火后往城门冲！咱们就算死，也得把海州的盐仓烧了！”
骑兵们沉默着照做，马尾巴上的柴草浸了火油，一点就着。冯诚看着那些燃烧的火把，突然觉得像无数只萤火虫，要把这漆黑的夜烧出个窟窿。
“杀！”
他大吼一声，率先冲了出去。五千骑兵紧随其后，燃烧的马尾拖着长长的火尾，像条火龙，撞向海州的西门。城楼上的守军果然慌了神，乱箭如雨般射下来，却挡不住疯了般的骑兵。
就在快要冲到城门口时，突然传来一阵密集的枪声——不是火铳，是连珠铳！黑色的铳口从盐仓的屋顶探出来，喷吐着火舌，冲在最前面的骑兵像被割倒的麦子，一片片倒下。
“是陷阱！”朱文正嘶吼着，用身体护住冯诚，一枚铅弹呼啸着穿过他的胸膛，鲜血溅了冯诚一脸。
冯诚愣住了，他看着朱文正倒在地上，看着身边的骑兵一个个倒下，突然明白，自己从一开始就是颗弃子。朱允熥根本不是要他袭扰粮道，是要他用五千人的命，拖住吴良的神机营，为沐春东进争取时间。
“撤退！快撤退！”冯诚嘶吼着，调转马头往回跑。可已经晚了，吴良的神机营像张网，从盐仓周围围拢过来，连珠铳的射击声此起彼伏，在夜空中织成一张死亡之网。
当第一缕阳光照在海州城头时，战斗已经结束。冯诚带着不到一千的残兵冲出重围，身后是燃烧的盐仓——他们终究还是烧了一角，却付出了四千人的代价。
淮安城楼上，朱棣看着海州方向升起的黑烟，轻轻叹了口气。他转身对丁德兴说：“传旨，厚葬朱文正。另外，告诉吴良，把冯诚的残兵放回去——朱允熥想借刀杀人，咱们就让他看看，他的算计，到底值多少人命。”
丁德兴领命而去，朱棣望着徐州的方向，那里的天空依旧阴沉。他知道，沐春的兵马已经过了贵阳，朱允炆在云南厉兵秣马，而朱允熥……这位年轻的“洪武续”陛下，为了赢，已经开始不择手段。
淮河的水依旧向东流，带着血腥味，也带着无数未说出口的算计，奔向遥远的黄海。而这场裹挟着所有人的风暴，才刚刚开始。