卡修斯勒住缰绳，棕色小马在王都外的石桥边停住脚步。
马蹄踏过桥面滑腻的青苔，溅起几点细碎的泥星。
远处的王都城墙斑驳不堪，曾经鎏金的城门如今爬满锈迹，如同一头气息奄奄的巨兽，沉默地卧在残阳里。
“三年了啊。”
他低声呢喃，指尖无意识地摩挲着腰间的青铜铃铛。
这是莫尔娜送他的旧物，在草原的日子里，他总爱摩挲着铃铛发呆，想起洛兰的月光，想起希贝尔在向日葵花田里笑起来时眼角的弧度。
可此刻，铃铛的纹路被掌心的温度焐得发烫，他心里却只沉甸甸的，像压了块深海的礁石。
“卡修斯大人？”
守城的士兵猛地瞪大了眼，脸上写满惊讶。
三年前卡修斯离开时，还是王都最风光的骑士，铠甲锃亮，意气风发。
如今他穿着洗得发白的粗布长袍，头发简单一束，没了盔甲的冷硬，却添了满身风尘仆仆的沉稳，像一块被流水磨去棱角的玉石。
“我回来看看。”
卡修斯的声音很轻，目光越过士兵的肩膀，望向王都深处。
阿尔忒恩的宫殿在夕阳下仍旧泛着暗金色的光，只是那光芒黯淡无光，再也寻不到往日的威严。
走进王都，街道比记忆中冷清了太多。
曾经车水马龙的集市，如今只剩几个零散的摊位，摊主无精打采地守着货物。
行人都行色匆匆，脸上带着挥不去的不安。
几个穿着盔甲的士兵举着长矛在街道上巡逻，眼神锐利如鹰，警惕地扫视着四周，空气中弥漫着一股让人喘不过气的压抑。
“听说了吗？三王子又带兵去城外了，说是要找阿尔忒恩殿下的茬。”
“唉，这王都都乱成一锅粥了。阿尔忒恩殿下躲在宫里，也不知道能撑到什么时候。”
“当年要是卡修斯大人还在，哪会闹成这样......”
路人的窃窃私语顺着风飘进卡修斯耳朵里，他握着缰绳的手不自觉地收紧，指节泛白。
他比谁都清楚，阿尔忒恩如今的处境有多艰难——讨伐人鱼族惨败后，他损兵折将，势力大减。
其他皇室势力趁机发难，把他逼得像困兽般缩在宫殿里，连出门都得步步惊心。
卡修斯深吸一口气，拍了拍小马的脖颈，继续朝着宫殿的方向走去。马蹄声在空旷的街道上回荡，敲得人心头发紧。
走到宫殿门口，卡修斯看见几个老仆人正蹲在台阶上，用湿布擦拭着斑驳的宫墙。
老仆人们瞧见他，先是一愣，随即激动地直起身，声音都发颤：“卡修斯大人！您可算回来了！”
“殿下在何处？”
卡修斯问道，目光不自觉地投向宫殿深处。
“殿下在书房呢，一整天没出来了。”
一个老仆人叹着气摇头，
“自从三王子带兵围了两回宫殿，殿下就少言寡语的，天天在书房里喝酒。”
卡修斯点点头，抬脚朝书房走去。
宫殿里空荡荡的，走廊上的烛火被穿堂风拂得摇曳不定，映着墙壁上脱落的壁画残片，更显凄凉。
刚到书房门口，就听见里面传来酒杯摔碎的脆响，还夹杂着阿尔忒恩低沉的咒骂。
他轻轻推开门，只见阿尔忒恩趴在书桌上，身上的王袍皱成一团，沾着大片酒渍，脸上的疤痕在跳动的烛火下显得格外狰狞。
听到动静，阿尔忒恩猛地抬头，布满血丝的眼睛瞪着门口，看清是卡修斯时，他愣住了，随即扯出个比哭还难看的笑：
“是你啊，卡修斯。我还以为......你这辈子都不会回来了。”
“回来看看您。”
卡修斯走到书桌前，弯腰捡起地上的瓷片，
“殿下，不能再这样下去了。”
“不这样，我还能怎样？”
阿尔忒恩抓起桌上的酒壶，给自己倒了满满一杯，仰头灌下去，酒液顺着下巴淌进领口，
“兵力没了，王都成了一锅粥，个个都想杀了我抢王位！我现在就是个天大的笑话！”
卡修斯看着他颓废的模样，心头涌上复杂的滋味。
他想起当年那个意气风发的王子，想起他在洛兰草原上掷地有声的誓言，想起他对人鱼族那份近乎偏执的野心......
可如今，野心碎了，誓言淡了，只剩下一个被现实捶打垮的失败者。
“殿下，您还有机会。”
卡修斯的声音很轻，却带着力量，
“王都百姓还记得您当年减免赋税的恩情，只要您肯放下野心，联合那些忠于您的老臣，一定能稳住局面。”
“机会？”
阿尔忒恩嗤笑一声，布满血丝的眼里满是自嘲，
“我亲手毁了所有，哪还有机会？我伤了人鱼族，逼走了希贝尔，害死那么多士兵......卡修斯，你说，我是不是蠢得无可救药？”
卡修斯沉默了。
迷雾之海的战火、人鱼战士身上的烧伤、希贝尔在牢里绝望的眼神......这些画面在脑海里闪过。
阿尔忒恩确实做错了太多，可在他心底深处，那个需要他守护的王子身影，始终未曾完全消散。
“殿下，错了可以改。”
卡修斯的声音沉稳而坚定，
“您现在该做的，不是沉湎悔恨，而是站起来，去弥补过错。”
话音刚落，宫殿外突然传来一阵嘈杂的喧哗，夹杂着士兵的嘶吼：
“三王子带兵闯进来了！快拦住他们！”
阿尔忒恩的脸色瞬间惨白如纸，他踉跄着起身，双手紧紧攥着拐杖，眼里满是恐惧：
“他们来了！他们要杀了我！”