景和四年秋，距张崇率队南下赈灾已逾两月，盛夏的酷暑渐渐被秋日的爽朗取代，曾经被洪水肆虐的土地也呈现出截然不同的面貌。
启程返回洛阳这日，天色澄澈。官道两旁，原本被洪水淹没的万顷良田，如今已大部分退水。虽然不少田地还残留着淤泥的痕迹，但更多的土地上，晚稻已然抽穗，在秋风中泛起层层绿浪，长势喜人。空气中弥漫的不再是水腥与绝望，而是泥土的芬芳与庄稼生长的生机。
车队启行，尚未出庐州地界，官道两旁便已聚集了闻讯赶来的无数百姓。他们从四面八方涌来，挎着篮子，提着瓦罐，带着自家所能拿出的最珍贵的东西——几个煮熟的鸡蛋，一把晒干的枣子，一坛自酿的米酒，甚至只是一块干净的粗布。
当张崇、林砚等人的车驾仪仗出现在视野中时，平静的人群瞬间沸腾起来。
“张相爷！活菩萨啊！” “林公子！多谢林公子造的渠，救了我们全村啊！” “一路平安！恩公们一路平安！”
呼喊声、道谢声、祝福声此起彼伏，汇成一片真挚而灼热的情感洪流。白发苍苍的老翁老妪颤巍巍地跪在道旁，不住叩首；妇人们眼中含泪，奋力将手中的东西塞到行进中的军士手中；孩童们则被父母高高举起，挥舞着小手，用稚嫩的声音喊着“林公子”。
林砚坐在车中，透过车窗望着这万人空巷、箪食壶浆以送王师的场景，心中感慨万千。他穿越至此，最初只求富贵闲散，了此一生。然而命运推着他一步步前行，亲眼目睹了易子而食的惨状，亲身参与了这场与天灾人祸的搏斗。此刻，看着这些因他们努力而得以存活、眼中重燃生机、田地里重现绿色的百姓，一种前所未有的满足与沉重交织在心间。这比他前世编写的精妙代码，比他凭借“先知”吟诵的千古绝句，都更深刻地触及灵魂，让他真切地感受到自己存在于这个时代的价值。
车队行进缓慢，不断有百姓冲破护卫友善的阻拦，将心意放在车队必经的路上。甚至有人在高处悬挂起了简陋的布幡，上面用木炭或锅底灰歪歪扭扭地写着“张相林公，恩同再造”、“林公渠水，活命万民”等字样。
“林公渠……”林砚低声念着这个在灾民间自发流传开的名字，嘴角泛起一丝复杂的笑意。他本无意沽名钓誉，但这由无数幸存者口口相传、用最朴素的情感铸就的声誉，比任何金匾御笔都更显珍贵，也更具分量。
同车的穆青峰看着窗外景象，虎目中也微有湿意，感慨道：“安之，看见了吗？这便是民心！老子在边关砍了一辈子蛮子，护的就是这个！你以文人之身，能得百姓如此爱戴，值了！”
连一向沉默如石的赵虎，骑马护卫在车驾旁，看到沿途这感人肺腑的景象，那刚毅的脸部线条也柔和了些许。他不仅负责警戒，还看管着队伍后方那辆特殊的囚车——里面关押着斗笠人冯吉。而在囚车旁，另一名特殊的“随行人员”也格外引人注目，那便是雷豹。
关于雷豹的处理，林砚并未食言。他确实给了雷豹自由，但并非简单的放走。在决定放长线钓大鱼之前，林砚便已让赵虎派人详细调查了雷豹及其山寨的底细。反馈回来的信息让林砚颇为意外：雷豹一伙盘踞江北，虽为匪寇，却有其铁律——只劫为富不仁的商贾、贪赃枉法的官吏，极少伤人性命，每次行抢还会给苦主留下足够进城投亲或糊口的银钱。其寨中甚至收留了一些无家可归的妇孺老弱。此次接下刺杀张崇的任务，很大程度上也是因为受到了“张崇借赈灾中饱私囊、养寇自重”等流言的蒙蔽。
查清这些后，林砚在出发前夜，再次单独见了雷豹。
“雷豹，我答应放你自由，说话算话。”林砚看着他，“但以你的性子，和手下还有一帮兄弟要养活，放你回去，你除了重操旧业，还有别的路可走吗？下一次，未必还能遇到肯给你机会的人。”
雷豹沉默，他深知林砚所言是实。经此一事，他过去的接头渠道已断，山寨生存愈发艰难。
“你在边军效力过，有血性，有底线，沦落草莽是迫不得已，也是这世道之殇。”林砚语气诚恳，“如今，我给你另一条路。跟着我，或者跟着赵虎，从军报国，堂堂正正做人。你的那些兄弟，若愿意放下刀兵，可登记造册，由官府安排屯田，谋个正经出身；若仍有想从军者，经过核查，亦可一并收编。总好过终日提心吊胆，被人在背后戳脊梁骨，骂一声‘贼寇’。”
雷豹猛地抬头，眼中充满了震惊与挣扎。他从未想过，自己这等身份，还有被招安收编的一天，而且还是以这样一种相对体面的方式。
“林……林公子，您……您说的是真的？”他声音有些颤抖。
“军中无戏言。”林砚正色道，“是继续在阴沟里摸爬，还是挺直腰板站在阳光下，你自己选。”
最终，雷豹重重一拳捶在自己胸口，单膝跪地，嘶声道：“我雷豹这条命是公子给的！从今往后，但凭公子差遣，刀山火海，绝无二话！”
因此，此番回京的队伍中，便多了一个身份特殊的雷豹。他未被捆绑，也未乘坐囚车，而是换上了一身干净的士卒布衣，骑马跟在赵虎的亲卫队中，神情复杂地看着沿途的送行景象，心中充满了对未来的迷茫与一丝新生的期盼。
张崇并未乘坐密闭的轿子，他选择乘坐敞篷的马车，频频向道路两旁的百姓拱手致意。秋风吹动他花白的须发，深邃的眼眸中既有欣慰，也藏着一丝深沉的忧虑。他对陪在身侧的林砚低声道：“安之，民心似水，可载舟，亦可覆舟。今日他们感念恩德，箪食壶浆；他日若有人借此构陷，说你我能煽动民心，其心可诛，这万民之情，顷刻间便可化为催命之符。”
林砚心中一凛，肃然道：“相爷教诲，学生谨记。功名富贵，过眼云烟；但求上不愧君，下不愧民，中间不愧对本心。”
张崇微微颔首：“你能如此想，甚好。只是此番回京，朝中恐已风高浪急。沈肃等人，绝不会坐视我等携此大功与关键人证安然返京。冯吉是利刃，也是火炭啊。”
车队一路北行，沿途经过其他受赈灾恩惠的州县，类似的送行场面屡见不鲜。“林公渠”的美誉与张崇、林砚的贤名，伴随着他们归京的旅程，如同插上了翅膀，迅速传遍朝野。林砚“林安之”的名字，不再仅仅与“词仙”相连，更与“治世能臣”、“智勇仁信”紧密地结合在了一起，声望达到了前所未有的高度。
然而，正如张崇所料，在这无上荣光的背后，冰冷的暗流早已开始涌动。京城之中，关于张崇“借赈灾收买民心、图谋不轨”，以及林砚“结交匪类、其心难测”的弹劾密奏，恐怕早已悄然递上了皇帝的案头。
荣归的队伍，在秋日艳阳下，承载着万民感戴与沉甸甸的收获，也背负着来自帝都的明枪暗箭，坚定不移地向着那座象征着权力与危机的中心——洛阳，迤逦而行。对林砚而言，江淮赈灾是一场淬炼，而返回京城，踏入那波谲云诡的朝堂，将是另一场更为残酷博弈的开始。他下意识地抚摸着袖中苏婉儿寄来的，已被摩挲得边角微卷的家书，目光越过眼前喧嚣感人的送行人群，投向了北方那遥远而未知的天际。