田畴在蓟城接到刘备的全权委任状时，赵云的先头部队已抵达范阳。他展开委任状，朱砂印信鲜红夺目，指尖抚过 “假节” 二字，心中大定 —— 当即召集幽州官吏，在州府大堂议事。田畴本就是幽州人望所归，施政又以宽仁为本，先是派人张贴刘备的安抚文书，又亲自去流民安置点巡查，给百姓分发粮食；再着手整顿军备，幽州突骑这支天下闻名的精锐骑兵，开始在新的旗帜下重新集结、整训 —— 骑士们穿着黑色皮甲，马背上挂着角弓，田畴亲自检查马鞍的系带，拍着老骑士的肩膀说：“往后，咱们是为幽州百姓打仗，不是为哪个诸侯争地盘。”
而在遥远的北方，曹操的北伐大军，却遭遇了前所未有的困境。
郭嘉虽预料到北伐的艰难，却没能亲身指导这具体的行程。时值夏季，雨水连绵不绝，像是天破了个洞，把整个河北大地都泡在水里。道路泥泞不堪，车轮陷进去就难以拔出，尤其原本计划的近海道路，因大雨倾盆，滨海洼地 “浅不通车马，深不载舟船”，积水最深处能没过马腹，大军彻底停滞不前。
粮草转运更成了难题 —— 粮车陷在泥里，车夫们喊着号子推车，肩膀上的麻绳勒得通红，泥水顺着裤腿往下淌，却只能挪动半尺。军中甚至出现了疫病，几个士兵发着高烧，躺在临时搭的草棚里，盖着单薄的被褥，医官背着药箱穿梭其间，药箱上的红十字带被雨水泡得发暗，草药味混着霉味，在队伍里弥漫开来。
曹操站在帐外，雨水打湿了他的鬓角，玄色披风吸了水，沉甸甸地压在肩上。他伸手接了把雨水，指尖冰凉，看着眼前茫茫雨幕和泥泞的道路，眉头紧锁 —— 难道上天也不助我？奉孝在天有灵，难道要看着他的计策，夭折于此？
“司空，” 向导及当地官员撑着油纸伞，浑身湿透地跑来，膝盖上沾着泥，语气带着犹豫，“此路已绝，大军实在难行。是否…… 暂缓进军，待秋后路干再行？”
曹操沉默不语，指节在剑柄上轻轻敲击。退兵？前功尽弃不说，二袁与乌桓得以喘息，刘备在幽州只会坐大，奉孝的遗愿就成了空话。进兵？路在何方？帐内的烛火在雨风中摇曳，映得他脸上的神色忽明忽暗，心中天人交战，连指尖都微微发颤。
就在此时，一个身影掀帘而入，打破了帐内的沉寂 —— 是田豫。
田畴虽已归附刘备，但他始终记着当年对刘虞 “安定北疆” 的承诺，也明白曹操此次北伐若能击败乌桓，便能减轻幽州北部的压力。他并未在军事上直接阻挠曹操，反而让熟悉北道的族人田豫前来献策。
田豫站在帐中，身上的粗布短褐还沾着山路的泥点，腰间挂着的短刀鞘磨得发亮。他从怀里摸出块木板，上面用炭条画了条歪歪扭扭的路线，线条虽粗糙，却标注得清晰：“司空，此傍海道夏秋常有雨水，积滞不通。旧北平郡治在平冈，曾有道出卢龙，能直达柳城。自建武年间以来，这条路陷坏断绝已有二百载，但还有微径可走。”
他顿了顿，抬眼看向曹操，眼神坚定：“如今乌桓必定以为大军会从无终走傍海道，见咱们受阻，定会以为咱们要退兵，必然懈怠无备。若咱们悄悄回军，从卢龙口越过白檀之险，走空虚之地，路近且好走，趁其不备突袭，蹋顿的首级，可不战而擒！”
此计正合郭嘉 “出其不意，攻其不备” 的遗策！曹操闻言，眼睛骤然亮了，像是在黑暗中看到了一线曙光 —— 他猛地走上前，伸手拿过木板，炭条画的线条有些模糊，他用指尖顺着路线划了一遍，眉头渐渐舒展开，连之前的疲惫都消散了大半：“好！好一个田豫！孤若能破乌桓，必记你这份功！”
田豫却说：“若司空采纳此策，请放我回幽州。”
曹操无言，只好摆了下手，心中暗想：“天下英雄唯刘使君与操耳。”
他当机立断，采纳田豫之策。曹军主力悄悄后撤，在田豫的引导下，于卢龙塞附近转而向西北，钻进了燕山山脉的崇山峻岭之中。
这一路的艰难，远超众人预料。士兵们举着铁钎凿山，钎头撞在岩石上迸出火星，震得手发麻，有人手上磨出了血泡，就用草绳缠上继续干；负责铺路的士兵把自己的蓑衣铺在泥泞处，蓑衣很快被踩烂，泥水渗进衣料里，冻得人打哆嗦。有时遇上断水的地方，士兵们得掘地三尺找水，找到一点水，先给伤员和马匹喝，将领们和普通士兵一样，渴了就嚼点草根。粮食断绝时，只能杀马为食 —— 马夫老周摸着自己养了三年的战马，眼圈红得像要滴血，他给马喂了最后一把草料，才转过身，咬着牙挥起了刀。
曹操始终与士卒同甘共苦，他卸下了沉重的肩甲，只穿寻常铠甲，亲自执鞭督促铺路，看到士兵们累得倒在地上，就蹲下来，把自己的水囊递过去：“再撑撑，过了这白檀，前面就是平冈，到了平冈，就能看到柳城了。” 他甚至和士兵们一起吃煮得半生不熟的马肉，马肉带着腥味，他就着咸菜嚼，还笑着说：“当年讨董卓时，咱们在洛阳城外，连树皮都吃过，这点苦算什么？”
凭着这份韧劲，曹军终于凿山填谷，铺草垫路，艰难前行五百余里，经过白檀、平冈等险要之地，神不知鬼不觉地抵达了距离柳城不足二百里的白狼山附近。
而此时的乌桓王蹋顿，以及寄人篱下的袁尚、袁熙，还沉浸在 “曹军受阻大雨，必将退兵” 的幻想之中。柳城王庭内，篝火熊熊，烤肉的香气弥漫，蹋顿穿着兽皮大袍，手里举着酒碗，大口喝着马奶酒；袁尚、袁熙坐在一旁，脸上带着谄媚的笑，陪着蹋顿饮酒作乐，商议着等曹军退了，就联合鲜卑部落，反攻幽州、冀州，夺回袁氏的地盘。他们全然不知，一道致命的利刃，已经悄然悬在了头顶。
白狼山曹军大营，暮色四合，塞外的风刮得紧，吹得曹操的战袍猎猎作响。曹操登高远望，夕阳把柳城的城墙染成了暗红色，隐约能看到城头上的乌桓骑兵在来回走动，马蹄声顺着风飘过来，轻得像蚊子叫。他深吸一口塞外清冽的空气，空气里带着草原的青草味，还有一丝若有若无的马粪味，胸中豪情与杀意交织，几乎要冲破胸膛。
“蹋顿，袁熙，袁尚……” 曹操低声念叨着，声音里带着冷冽的杀意，手按剑柄，剑柄上的龙纹在夕阳下泛着冷光，“明日，便是尔等的死期！”
他抬头望向天空，暮色渐浓，星辰开始闪烁，像是郭嘉在天的眼睛：“奉孝，你在天之灵，且看孤，如何为你拿下这北疆之功！”
龙骧虎步，兵临城下。营中士兵已开始擦拭兵器，铠甲碰撞声、刀枪出鞘声此起彼伏，一场决定塞外霸权的大战，一触即发。而远在幽州蓟城的田畴，正站在州府的高台上，望着北方的天际；临淄的刘备与糜兰，则围着舆图，手指在白狼山的位置停留 —— 他们都在密切关注着北方的战局，等待着这场大战的结果，以及它必将带来的，天下格局的又一次深刻变革。