袁谭龟缩城中，舔舐着伤口，积蓄着力量，对邺城方向的恨意与日俱增。然而，未等他准备好向弟弟复仇，一个更强大、更危险的敌人，已将目光投向了这片兄弟阋墙的土地。
许都，司空府。
曹操抚摸着日渐花白的胡须，看着案上来自北方的密报，嘴角泛起一丝冰冷的笑意。“袁本初英雄一世，奈何生子如豚犬耳！兄弟相争，自毁长城，此天亡袁氏，以资我曹孟德也！”
谋士荀攸点头道：“司空明鉴。袁谭、袁尚势同水火，黎阳、邺城各自为政，此正是我军北上的天赐良机。当趁其内乱，一举平定河北！”
“嗯，”曹操沉吟道，“袁谭新败，困守黎阳，兵微将寡，士气低落。若攻黎阳，袁尚会救否？”
程昱冷笑道：“救，则其兄弟或可暂息干戈，然必相互猜忌，难以同心；不救，则袁谭必亡，袁尚亦失人心，且黎阳一失，邺城南门洞开。以袁尚、逢纪之智，必不敢坐视。此乃一石二鸟，迫其出战之良机！”
“善！”曹操拍案而起，“传令！起兵十万，以曹仁为先锋，夏侯渊、于禁、乐进诸将随行，兵发黎阳！吾要亲眼看一看，这袁家兄弟，如何应对！”
曹军大举北上的消息，如同插上翅膀的惊雷，瞬间震撼了整个河北。旌旗蔽野，号鼓震天，十万精锐如同黑色的洪流，直扑黎阳城下。
袁谭站在黎阳城头，望着远方地平线上那无边无际的曹军营寨，以及那面熟悉的“曹”字大纛，脸色瞬间变得惨白。他麾下兵力不过万余，且新遭内讧，士气不振，如何能抵挡曹操的虎狼之师？
曹军并未急于攻城，而是从容不迫地挖掘壕沟，构筑营垒，摆出了长期围困的架势。同时，多支精锐骑兵四处巡弋，彻底切断了黎阳与外界的联系。偶尔发起的试探性攻击，都犀利无比，让守军疲于应付。
“司空有令！降者免死！擒袁谭者，封侯赏千金！”曹军的劝降喊话，日夜不停地在城下回荡，如同魔音灌耳，不断侵蚀着本就不稳的军心。
城内开始出现骚动，有军士窃窃私语，有将领面露惶然。袁谭感受到了巨大的压力，他知道，若无外援，黎阳陷落只是时间问题。
“辛先生，王参军！”袁谭紧急召见谋士，“曹操势大，黎阳危如累卵，如之奈何？”
辛评面色凝重：“公子，为今之计，唯有……向邺城求援！”
“向袁尚求援？”袁谭像是被蝎子蜇了一下，猛地站起来，脸上肌肉扭曲，“向他低头？绝无可能！”
王修叹了口气，劝道：“公子，此一时彼一时也。曹贼乃我袁氏共敌！若黎阳失守，曹军兵锋直指邺城，届时唇亡齿寒，袁尚亦不能独存！彼虽不仁，然于此生死存亡之际，或能暂弃前嫌，同仇敌忾。此乃存亡之道，非个人恩怨之时啊！”
袁谭胸膛剧烈起伏，内心挣扎无比。向那个篡夺了自己地位的弟弟求救，这比杀了他还难受。但看着城外连绵的曹营，感受着城内惶惶的人心，他最终无力地坐了回去，声音沙哑：“……拟信吧。”
一封言辞恳切、陈述利害的求援信，由死士冒死缒城而出，拼尽全力送往邺城。信中，袁谭暂时放下了身段，称曹操为“国贼”，呼吁兄弟携手，共御外侮。
邺城，大将军府。
袁尚拿着袁谭的求援信，脸上表情复杂，有几分快意，更有几分凝重。他看向逢纪、审配：“二位先生，袁显思求救，我等当如何？”
逢纪阴恻恻地笑道：“公子，此乃天赐良机！袁谭势穷来投，正可借此机会，将其彻底掌控！”
“哦？详细道来。”
“我军自当出兵相救，否则于天下人面前无法交代，亦恐曹操坐大。”逢纪分析道，“然，救援之法，大有文章。不可全力以赴，需保存我军实力。可派大将率兵前往，名为救援，实则监视、控制袁谭。待击退曹操，便可顺势接管黎阳，甚至……寻机解决袁谭这个心腹大患！”
审配也点头赞同：“元图所言甚是。可命苏由、彭安二将，率兵三万前往。嘱咐他们，相机行事，若曹军势大，则保存实力为上；若有机会，则……”他做了一个切割的手势。
袁尚眼中闪过一丝狠厉，点了点头：“好！就依二位先生之计！告诉苏由、彭安，黎阳之事，可由他们临机决断！一切以我军利益为重！”
于是，一支由苏由、彭安率领的三万“援军”，浩浩荡荡开出邺城，向着黎阳进发。然而，这支军队的行进速度却并不快，仿佛是在游山玩水。袁尚的指令早已秘密传达：让袁谭和曹操先消耗一阵。
当苏由、彭安的援军终于慢悠悠地抵达黎阳附近时，袁谭早已望眼欲穿。他亲自出城迎接，然而，当他看到兵力只有三万时，心中顿时一沉。再看苏由、彭安那矜持而疏离的态度，他立刻明白了袁尚的算计。
这哪里是援军？分明是来看戏，甚至来摘桃子的！
但大敌当前，他只能将不满压在心底，强作欢颜，将苏由、彭安迎入城中。
曹军见邺城援军抵达，攻势稍缓，但围困依旧。曹操稳坐中军，对诸将笑道：“看吧，袁氏兄弟，果然貌合神离。彼援军初至，必然观望。我等可设计，先破其一部，则其联盟不攻自破！”
黎阳城内，气氛更加诡异。袁谭军与袁尚援军虽同处一城，却泾渭分明，各自为营，相互提防。袁谭的命令难以调动援军，苏由、彭安也乐得保存实力，只在曹军攻城激烈时，才象征性地出兵协助防守。
辛评将这一切看在眼里。他悄悄向袁谭进言：“公子，袁尚援军，其心叵测，不可不防。眼下当务之急，是借其势，稳住防线，消耗曹军。同时，需暗中联络军中忠于公子之士，提防苏由、彭安异动。待击退曹军，再论其他。”
袁谭深以为然，他一方面督促王修、辛评加强与苏由、彭安的监视与牵制，另一方面则让吕旷、吕翔牢牢掌握住城防关键部位。
黎阳，这座孤城，在曹操大军的重重围困下，暂时形成了一个极其脆弱的平衡。城外是虎视眈眈的强敌，城内是各怀鬼胎的“盟友”。袁谭与袁尚这对外部压力下勉强联合的兄弟，其信任薄如蝉翼，所谓的“同仇敌忾”，更像是一场随时可能破裂的幻梦。所有人都知道，一旦曹军的压力稍有松懈，或者出现任何可乘之机，城内的刀兵，恐怕会先一步指向“自己人”。
曹操的进攻，如同一面镜子，照出了袁氏兄弟最不堪的真实面目。河北的未来，在这场充满算计的“联合”防御中，显得愈发黯淡。