“幽灵船，已启航。”
这六个字如同冰冷的咒语，悬挂在临时指挥帐的全息屏幕上，散发着不祥的气息。帐篷内一片死寂，只有设备运转的低沉嗡鸣和帐外永不停歇的风雪声。
帕西率先打破了沉默：“信号源无法追踪，加密方式不属于任何已知体系。发送者似乎只想传递这个信息，没有回应我们的询问。”
恺撒站在帐篷门口，防风帘在他身后落下，隔绝了外面的大部分光线，让他的面容隐在阴影中，只有冰蓝色的眼眸依旧锐利。“继续尝试联系，用所有可能的频段和密码本。同时，提高营地警戒级别，增设移动哨位和被动侦察阵列。”
他的声音平稳，听不出情绪，但帕西能感觉到那平静之下紧绷的弦。未知的“幽灵船”，重构中的系统，昏迷不醒的同伴，以及诺诺意识中那颗定时炸弹……所有的压力都汇聚在这个临时搭建于世界尽头的营地上。
命令被迅速执行下去。残存的“清扫人”队员们展现出极高的专业素养，无声而高效地加固着防线，冰冷的金属与冻土碰撞发出沉闷的响声。没有人抱怨，没有人质疑，但一种无形的、沉重的气氛笼罩着每一个人。
恺撒没有留在指挥帐。他逐一巡视着营地的每个角落，检查防御工事，查看伤员情况，目光扫过每一个队员的脸，试图从他们眼中读出疲惫之外的更多东西——恐惧？迷茫？还是和他一样，被一种不甘驱使着，必须坚持下去的决绝？
他走到医疗区。楚子航和路明非依旧沉睡，维生设备上的数据曲线平稳得令人心焦。诺诺所在的医疗单元外，精神屏障发生器发出持续的低频嗡鸣，屏幕上的波形显示，那暗金色的干扰信号正在屏障的压制下，如同潮水般一次次试图冲击，又一次次被逼退，但每一次冲击，似乎都比前一次更靠近屏障的极限。
负责维持屏障的专员额头上布满细密的汗珠，显然承受着巨大的压力。
“还能撑多久？”恺撒问。
“最多……六小时。它的适应性太快了，我们在被动防御，它在主动学习和进化。”专员的声音带着疲惫和一丝不易察觉的恐惧。
恺撒点了点头，没有说话。他隔着观察窗看着诺诺，她额头的暗金斑点似乎比之前更亮了一些，甚至在苍白肌肤的映衬下，隐隐勾勒出一个极其模糊、难以辨认的抽象符号轮廓。
就在这时，一阵极其微弱、仿佛金属摩擦冰面的“沙沙”声，突兀地传入恺撒的耳中。
不是风雪声，也不是营地里的任何设备发出的声音。那声音很轻，断断续续，仿佛来自地底深处，又仿佛来自……那片新生的深渊？
恺撒猛地转头，目光如电般射向营地的能量监测主屏幕。
代表深渊能量读数的曲线，依旧保持着那平稳而缓慢的上升趋势，如同沉睡巨兽的心跳。但是，在那规律的脉冲间隙，监测仪的灵敏度被调到最高后，捕捉到了一种全新的、极其细微的、之前从未出现过的背景波动——正是那种“沙沙”声的能量表征！
这波动太微弱了，混杂在系统重构产生的庞大能量背景中，几乎可以忽略不计。但它确实存在，并且……带着一种与系统冰冷的秩序感截然不同的、令人毛骨悚然的……“活性”？
“帕西！”恺撒低喝。
几乎在他出声的同时，帕西也已经注意到了监测屏幕上的异常，手指在控制台上飞快操作，试图放大和分析那段微弱的背景波动。
“不是系统的能量 signature……”帕西的声音带着难以置信的震惊，“这波动……带有强烈的生命反应特征！但是……无法识别其物种来源！能量模式极其古老……而且……混乱！”
生命反应？在那片连光线和灵魂都能吞噬的虚无之海深处？
恺撒感到一股寒意顺着脊椎爬升。他想起了诺诺之前“侧写”到的，被系统视为“错误”的、沉沦在精神废水中的绘梨衣的那一点真实灵魂。难道……？
不，不对。帕西检测到的生命反应特征，与绘梨衣那纯粹的灵魂印记感觉完全不同。这“沙沙”声所代表的，更像是某种……活着的、古老的、甚至可能是被系统崩溃所惊醒或者释放出来的……“东西”？
是敌是友？还是仅仅只是虚无之海深处固有的、他们尚未知晓的恐怖？
“沙沙”声持续着，微弱，却执着，仿佛有什么东西正在深渊之下的黑暗冰层中，缓慢地、坚定地……挖掘着什么？或者……爬行？
帐篷里的所有人都屏住了呼吸，一种比面对系统时更加原始、更加未知的恐惧，悄然攥住了他们的心脏。
恺撒握紧了狄克推多的刀柄，冰冷的金属触感让他保持清醒。他看了一眼医疗单元中昏迷的诺诺，又看了看监测屏幕上那代表未知生命波动的细微曲线，以及那条依旧在平稳上升的系统能量读数。
冰山之下，暗流汹涌。
“幽灵船”尚未现身，深渊之下却又传来了新的低语。
他走到通讯台前，再次下达指令：
“向未知信号源发送新的信息：”他的声音在寂静的帐篷里清晰地回荡，
“‘这里是北极前线营地，我们听到了……挖掘声。’”
他要知道，那艘所谓的“幽灵船”，是否也听到了这来自深渊之下的、细微而惊悚的声响。
信息发送了出去，如同石沉大海，没有任何回音。
只有那“沙沙”声，依旧透过厚厚的冰层和遥远的距离，若有若无地传来，仿佛永无止境。
恺撒站在原地，感受着脚下冰原传来的、几乎无法察觉的细微震动，目光穿透帐篷的帆布，仿佛要看清那隐藏在无尽黑暗与冰雪之下，正在缓缓展开的、更加庞大而恐怖的真相。