沁芳斋的生意，在京城已是扎下了根。
午后日头暖融融的，斜斜照进窗棂，映得满堂桌椅都泛着温润的光。店里坐得满满当当，甜腻的奶茶香混着酥软的糕点气，缠缠绵绵绕在梁间，引得人鼻尖发痒。沈灵珂难得闲，携了谢婉兮、谢雨瑶几个半大的姑娘来店里坐坐，说是查看生意，实则不过是陪她们吃些新鲜吃食，消磨这大好时光。
姑娘们人手一杯红豆奶茶，面前摆着乳白的奶油蛋糕，小勺挖下去，软得能化在舌尖。谢雨瑶吃得眉眼弯弯，小嘴里塞得鼓鼓囊囊，含混不清地道：“嫂嫂，这糕比宫里的还要好些！又香又软，甜得不腻人！”说着，又挖了一大块。
沈灵珂嘴角噙着浅浅笑意，看她们吃得欢畅，自己面前的甜品却未动分毫，只随手翻着案上的账本。她抬手指了指柜台方向，对身侧的谢雨欣道：“你瞧，今日来的多是各府的丫鬟仆妇，可见咱们的名声是传出去了。再看那几个角落，坐着的是些小姐们，点的吃食不多，却坐了许久。你道是为何？”
谢雨欣顺着她的指尖望去，凝神想了片刻，试探着回道：“莫不是……她们是来寻个地方说话的？”
“只说对了一半。”沈灵珂含笑点头，语气里带着几分赞许，“这说明沁芳斋于她们而言，不只是个吃食铺子，更是个能安心闲谈的去处。所以店里的景致、伙计的伺候、就连杯盘的样式，都马虎不得。
这些，便是咱们比别家贵三成，她们也甘愿破费的缘故。”
谢雨欣听得似懂非懂，却还是用力点头，将这话牢牢记在心里。旁的谢雨瑶几个，早已把注意力全放在刮净盘底最后一点奶油上，哪里还听得进这些。
吃罢甜品，一行人便回了府。沈灵珂又让人把谢雨瑶、谢雨欣、谢雨晴几个将及笄的姑娘都唤到自己院里。丫鬟们端上茶水，便悄无声息地退了出去，屋里的气氛，竟比在沁芳斋时凝重了许多。
姑娘们一个个坐得笔直，双手放在膝上，眼神里带着几分茫然与紧张。她们自幼受的教导，便是女子要贤淑温婉，三从四德，平日里女眷相聚，说的也不过是针线诗词、胭脂水粉。这般被大嫂郑重其事地叫来“听课”，倒是头一遭。
沈灵珂目光缓缓扫过眼前一张张稚嫩的脸庞，声音不高，却带着沉甸甸的分量：“再过些时日，你们便都要及笄了。及笄之后，便不是孩童，而是大人了。届时，媒人踏破门槛，上门说亲。”
“说亲”二字入耳，姑娘们脸颊顿时飞上红霞，纷纷低下头去，眼波流转间，藏不住对未来的羞怯与向往。
可沈灵珂接下来的话，却如一盆冷水，浇得她们心头一凉：“媒人那张嘴，最是能颠倒黑白。丑的能说成潘安在世，不成器的能夸成栋梁之才。你们若是轻信了，这辈子怕是要掉进火坑里。”
姑娘们猛地抬头，脸上的红晕瞬间褪去，只剩下满脸错愕。这话……也太过惊世骇俗了！
“所以，无论媒人把对方夸得如何天花乱坠，你们自己心里必得有个数。不仅要有数，更要擦亮眼睛，亲自去掂量。”沈灵珂语调微扬，带着不容置喙的果决，“莫信男人的甜言蜜语，那都是哄骗小姑娘的伎俩。要看他做了什么，如何做的。更重要的，是要查！”
“查？”胆子最小的谢雨晴忍不住低呼出声。
“正是查！”沈灵珂的目光锐利了几分，“查他家宅人口，父母兄弟的品行；查他交的是良友还是损友，有无恶习；查他是否当面一套背后一套，在外是君子，回家却打骂下人。这是你们一辈子的幸福，怎能稀里糊涂便把自己嫁了？”
屋里静得能听见针落之声。
姑娘们被这番话惊得懵了神，脑子里一片空白。她们自幼便听“父母之命，媒妁之言”，婚姻大事向来由长辈做主，女子只需顺从便是。大嫂这般主张女子亲自去“查”未来夫婿，简直是闻所未闻，甚至可说得上是离经叛道！
“自然，”沈灵珂语气稍稍缓和，“两情相悦是最好的。可便是嫁了过去，也万不能掉以轻心。”她看着眼前懵懂的姑娘们，一字一句道：“夫家的管家权，能攥在手里便万万不能放手。但这还不够，你们自己，必得有一笔旁人不知的私房钱。这笔钱，是你们的底气，是你们的退路。这世道对女子本就不公，万一将来过不下去，或是受了委屈，有了这笔钱，你们便能挺直腰杆离开，不必忍气吞声，任人欺凌。”
话音落下，屋里依旧静悄悄的。姑娘们的世界观，仿佛在这一刻被彻底颠覆。退路？离开夫家？自己养活自己？这些话听着疯狂，却又莫名透着一股诱人的力量。
谢雨瑶是第一个回过神来的，她眼睛亮得惊人，攥着拳头道：“嫂嫂说得对！咱们的终身大事，怎能凭旁人几句话便定了？自己的日子，自然该自己做主！”
有了她带头，其他姑娘也渐渐从震惊中缓过神来。虽觉嫂嫂的话太过大胆，可细细一想，却又句句在理。她们看向沈灵珂的眼神，也从最初的惶恐，慢慢变成了思索与认同。
这场特别的“闺学课”散了后，姑娘们皆是心事重重。唯有谢婉兮留了下来，拉着沈灵珂的袖子叽叽喳喳，一会儿打听那状元郎的传闻，一会儿又盘算着如何攒下私房钱。沈灵珂被她逗笑，从箱中取出一套榫卯积木，陪她在地毯上搭着玩。那积木是她画了图纸，让府中木匠打造的，能拼出各式亭台楼阁。
母女二人坐在软毯上，一个专心致志地将“飞檐”搭在“斗拱”上，一个斜倚着软枕，含笑看着，偶尔出声指点几句。窗外天色渐暗，廊下的灯笼次第点亮，柔和的光晕透过窗纱洒进来，将小屋衬得暖意融融。
一阵沉稳的脚步声由远及近，谢怀瑾处理完公事，带着一身暮春的凉意回到内院。他一进门，便望见这般温馨景象，脚步下意识放轻了些，深邃的目光落在沈灵珂安静的侧脸上，眸色也柔和了几分。
“母亲你看！”谢婉兮举起拼好的小建筑，得意洋洋道，“这像不像沁芳斋的门楼？”
谢怀瑾的目光从积木上掠过，终究还是落回沈灵珂身上。他并未出声打扰，只静静站在门口，似要将这片刻的温馨永远珍藏。
直到沈灵珂察觉到他的存在，抬眸看来。四目相对，沈灵珂刚要开口，却见他眉宇间凝着一丝沉郁。
谢怀瑾迈步进来，先温和地对谢婉兮点了点头，示意她先出去。待屋里只剩他们二人，他才在沈灵珂身边坐下，周身的气压渐渐沉了下来。
“怎么了？朝中出了何事？”沈灵珂敏锐地察觉到他的异样，轻声问道。
谢怀瑾沉默了片刻，像是在斟酌措辞。最后，他抬眸看向她，深邃的眼眸里情绪复杂难辨：“太后……病了。”