朱棡看着她那依赖的模样，心中柔软，替她理了理鬓边有些散乱的发丝，温声道：“好，我知道了。你快去睡吧，我看着你进去。”
送走了徐妙云，凉亭内便只剩下朱棡与常清韵二人。晚风带着夜来香的浓郁气息吹拂而过，亭角悬挂的铜铃发出清脆空灵的叮咚声。侍女们早已机灵地退到了远处等候吩咐。
常清韵重新为朱棡斟了一杯热茶，轻声道：“王爷，晚膳已经备好了，是现在用，还是再等片刻？”
朱棡望着徐妙云离去的方向，直到她的身影消失在回廊尽头，这才收回目光，摇了摇头：“暂且不急。方才妙云在，有些事不便细说。”他顿了顿，看向常清韵，“太原那边的事，你怎么看？”
常清韵执扇的手微微一顿，沉吟片刻，才缓缓道：“妾身以为，此事可大可小。若只是寻常商贾间的倾轧刺探，或是地方胥吏想要些好处，倒也不足为虑，和……那边的人应能处置。怕就怕……”她抬起眼，眸中带着一丝忧色，“是有人刻意为之，想从王爷的根基之地入手，寻找破绽。如今王爷在朝中锋芒初露，不知多少人明里暗里盯着，太原产业又是王爷重要的财源，若被人抓住什么把柄，编排些‘与民争利’、‘蓄积私财’的罪名，虽不致命，却也徒惹麻烦，更会败了王爷在民间和清流中的名声。”
朱棡微微颔首，常清韵所虑，正是他心中所忧。他这个晋王，看似风光，实则处处皆需谨慎。
军功太盛，易遭忌惮；结交文武，易被扣上结党营私的帽子；
就连经营产业，也可能被指责与民争利、贪图享乐。尤其是他现在正处于一个微妙的上升期，不知多少双眼睛在暗中窥伺，等着他行差踏错。
“清韵所言，与我不谋而合。”朱棡叹了口气，“这便是在权力场中的无奈，有时候，并非你做得不对，而是你的存在本身，就碍了别人的眼。”他端起茶杯，却没有喝，只是感受着那瓷壁传来的温热，“所以，我们更要步步为营。太原那边，我已令其暗中监控，暂不动作。至于这‘与民争利’的帽子……”他嘴角勾起一抹略带冷意的弧度，“或许，我们该主动做点什么了。”
“王爷的意思是？”
“我记得，太原那边，我们除了盐铁，还有几处规模不小的粮行和布庄，对吧？”朱棡问道。
“是，”常清韵点头，“皆是按照王爷早年吩咐，平价收，平价售，遇灾年还会酌情施粥放粮，在太原百姓中口碑尚可。”
“口碑尚可还不够。”朱棡目光深邃，“我们要的，是深入人心。这样，你以王府的名义，起草一份章程，从王府公账上拨出一笔专款，在太原及周边州县，选择几处合适的地点，兴办‘义塾’。”
“义塾？”常清韵眼中闪过一丝讶异。
“对，免费招收贫寒子弟入学，启蒙识字，传授些简单的算学、农工常识。聘请的先生，务必是品行端正、有真才实学之人，束修由王府承担。”朱棡缓缓道出自己的想法，“另外，再设立一个‘慈幼堂’，专门收容抚养无依无靠的孤儿弃婴，请专人照料，待其稍长，可送入义塾读书，或根据其资质，教授一技之长，使其将来能自食其力。”
他顿了顿，继续道：“这些事，不必大张旗鼓，但要做得扎实，做得长久。要让太原的百姓真切地感受到，晋王府的存在，是能给他们带来实实在在好处的，而非仅仅是一个高高在上的藩王府邸。如此一来，那些想要在民间败坏我名声的流言，自然就少了土壤。即便有人想从产业上做文章，我们也有足够的底气回应——王府所获之利，取之于民，用之于民。”
常清韵听着，眼中异彩连连。她深知，朱棡此举，并非单纯的沽名钓誉，而是深谋远虑。兴办义塾，培养的是未来的读书种子，这些孩子长大后，无论能否考取功名，对晋王府的感念之情都将非同一般，这是一笔长远的人心投资。而慈幼堂更是积德行善之举，能极大提升王府在民间的声望和形象。这比单纯的武力威慑或者金银笼络，要高明得多，也稳固得多。
“王爷此策，实乃老成谋国之道。”常清韵由衷赞道，随即又微微蹙眉，“只是……如此一来，开销必然不小，王府公账虽然尚算宽裕，但北伐在即，各处用钱之地甚多，妾身是担心……”
“钱的事情，你不必过于忧心。”朱棡摆了摆手，打断了她的话。他自然不会告诉常清韵，系统空间里那八百两黄金以及未来可能获取的更多资源，便是他敢于如此投入的底气之一。“开源节流便是。王府内部，一些不必要的开销可以削减。至于产业那边，我会写信给和……给那边的人，让他想办法进一步提高效率，开拓新的财源。况且，这义塾和慈幼堂，也并非要一蹴而就，可以慢慢来，先从一两处做起，待有了成效，再逐步推广。”
见朱棡已有全盘考虑，常清韵便不再多言，点头应道：“妾身明白了。明日便开始着手起草章程，核算用度。”
正事谈完，气氛轻松了不少。朱棡看着常清韵在灯下愈发显得清丽温婉的侧脸，心中一动，伸手握住了她放在石桌上的手，轻声道：“清韵，这些年来，府里府外，多亏有你操持，我才能无后顾之忧。辛苦你了。”
他的手心温热，带着习武之人特有的薄茧。常清韵被他这突如其来的亲昵举动和话语弄得微微一怔，随即脸颊泛起一丝不易察觉的红晕，下意识地想要抽回手，却被朱棡握得更紧。她垂下眼睫，声音轻柔如羽：“王爷言重了，这些都是妾身分内之事。能帮到王爷，妾心甘情愿。”
晚风吹拂，带着夏夜的微凉，却吹不散两人之间那无声流淌的温情与默契。远处隐约传来巡夜护卫规律的交更口令声，更衬托得这凉亭一角的宁静难得。
然而，这份宁静并未持续太久。一阵略显匆忙的脚步声由远及近，打破了夜的静谧。只见管家老周提着一盏灯笼，快步走到凉亭外，躬身禀报道：“王爷，王妃，宫里头来人了，是坤宁宫的玉儿姑娘，说是奉了皇后娘娘的口谕而来。”
母后宫里的人？还是玉儿亲自来的？朱棡和常清韵对视一眼，都看到了对方眼中的一丝讶异。这么晚了，母后派人来，定然不是寻常事。
“快请。”朱棡松开常清韵的手，整理了一下衣袍，沉声道。
不多时，玉儿便在老周的引领下走了过来。她依旧是一身宫女装扮，但气质沉静，步履从容。见到朱棡和常清韵，她规规矩矩地行了个万福礼：“奴婢玉儿，参见晋王殿下，参见晋王妃。”
“玉儿姑娘不必多礼，可是母后有何吩咐？”朱棡虚扶了一下，问道。
玉儿直起身，目光飞快地扫过朱棡，见他安然无恙，眼中闪过一丝不易察觉的放松，随即垂首恭敬地回道：“回殿下，娘娘让奴婢过来，是特意叮嘱殿下，关于今日朝会之后，陛下对殿下所言‘安心筹备北伐’之事。娘娘说，陛下金口已开，殿下当以此为首要之务，心无旁骛，其余闲杂琐事，能放则放，不必过于挂心。娘娘还让奴婢带了些新贡的安神香料给徐王妃，说是对安胎有益。”她说着，从身后跟着的小宫女手中接过一个精致的锦盒，递给常清韵。
常清韵连忙接过，道：“有劳玉儿姑娘，代我们谢过母后恩典。”
朱棡心中明了，母后这是借着送香料的名义，来给他传递信息和定心丸。
父皇那句“安心筹备北伐”是重点，意味着在父皇心中，北伐的重要性暂时压倒了一切，包括对太子的不满和对他的猜忌。
母后这是在提醒他，抓住这个黄金时期，巩固军功，不要再卷入其他的朝堂纷争，尤其是不要再主动去刺激东宫。
“请回禀母后，儿臣谨记母后教诲，定当专心军务，不负父皇母后期望。”朱棡郑重地说道。
玉儿点了点头，又道：“娘娘还让奴婢私下里问殿下一句，殿下近日……可还安好？若有任何难处，或是需要宫里帮衬的地方，尽管派人递话到坤宁宫。”
这话里的回护和关切之意，已然十分明显。
朱棡心中感动，语气也柔和了许多：
“多谢母后挂念，我一切安好，请母后放心。”
他顿了顿，看着玉儿那双在灯光下显得格外清澈的眸子，补充了一句，“也辛苦玉儿姑娘跑这一趟了，夜色已深，回去路上小心。”
玉儿闻言，脸颊微微泛红，飞快地抬眼看了朱棡一下，又迅速低下头去，声如蚊蚋地应了声：“是，奴婢告退。”便带着小宫女，跟着老周离开了。
看着玉儿离去的背影，常清韵若有所悟，却并未点破，只是轻声道：“母后对王爷，真是关怀备至。”
朱棡收回目光，叹了口气：“是啊，母后的心意，我明白。”
他抬头望向夜空，稀疏的星子开始在天幕上闪烁，“既然父皇和母后都希望我专注于北伐，那我便如他们所愿。只是……这‘专心’二字，说起来容易，做起来，却不知要挡住多少明枪暗箭。”
夜色愈发深沉，朱棡与常清韵也起身离开凉亭，准备用晚膳。他知道，从明天开始，他必须将绝大部分精力，投入到北伐的筹备工作中去。
而那条通往权力巅峰的道路，也必将伴随着更多的挑战与抉择。
夜色已深，晋王府各处陆续熄了灯火，唯有通往主院寝殿的回廊上还挂着几盏照明的气死风灯，在夜风中微微摇曳，晕开一圈圈朦胧的光晕。
朱棡与常清韵并肩走在寂静的回廊下，脚步声在空旷的廊道里显得格外清晰。方才玉儿带来的口谕，如同在看似平静的湖面投下了一颗石子，虽未掀起巨浪，却也让朱棡心中泛起了层层思虑的涟漪。
“王爷，”常清韵轻柔的声音打破了沉默，“母后特意让玉儿姑娘深夜前来，除了叮嘱，恐怕也是想亲眼确认您的状况。”她心思细腻，自然看出了玉儿那掩藏在恭敬下的关切，以及朱棡那句“路上小心”所引发的细微涟漪。
朱棡微微颔首，目光望着前方被灯笼映照得明暗交替的路面，语气带着一丝不易察觉的复杂：“玉儿是母后身边最得力的人，她的态度，某种程度上也代表了母后的态度。母后这是不放心，怕我年轻气盛，经此一役后，会得意忘形，或者……对东宫逼迫过甚。”
常清韵默然片刻，轻声道：“母后深谋远虑，此举亦是保护王爷。如今陛下金口已开，让王爷专心北伐，这便是眼下最大的‘势’。顺势而为，方能事半功倍。若再纠缠于朝堂琐碎争斗，反而落了下乘，甚至可能引来陛下不快。”
“我明白。”朱棡叹了口气，停下脚步，转身看向常清韵。廊灯的光线在她清丽的脸上投下柔和的阴影，更衬得她目光沉静如水。“只是，树欲静而风不止。我们想专心北伐，只怕有些人，不愿意看到我如此‘专心’。”他想到了太原那不明身份的窥探者，想到了朝会上那些或明或暗、心思各异的眼神。
常清韵伸出手，轻轻为他拂去肩头并不存在的灰尘，动作自然而又亲昵，柔声道：“王爷既知此理，便更需沉住气。明日之后，王爷便可将精力多放于京营、军械、粮草之上，这些皆是实实在在的军务，旁人难以指摘。至于那些暗地里的手段……”她顿了顿，眼中闪过一丝坚定，“府内有妾身看着，外面有张诚等人奔走，王爷不必事事亲力亲为，只需把握住大方向即可。您才是晋王府的主心骨，万不可因小失大，自乱阵脚。”