梅子酸得人牙根发软，朱棡皱眉的模样逗得两个姑娘笑作一团。檐角铜铃叮咚，惊飞了刚痊愈的白鹭。
蓝草染缸腾起带着涩味的雾气，朱棡挽着袖子帮老妪搅动布料。徐妙云蹲在矮凳上数铜钱：“阿婆，再赊一匹月白布好不好？我想给棹哥哥做夏衣...“
“又胡说！“老妪作势要打她手板，“上回裁坏的料子还堆在厢房呢！“
朱棡拎起浸透的布匹拧干，靛蓝汁液顺着指缝滴落。他忽然想起应天的朝服——那厚重的玄色里掺着金线，穿着像套了层铠甲。
“王爷的手...“老妪突然惊呼。
原来常年握剑的虎口被碱水泡得发白，旧伤疤像浅色的蜈蚣趴在皮肤上。徐妙云扔了铜钱跑来，抓着他的手就往自己裙摆上擦：“怎么不早说！“
细棉布裙吸了水，贴在她小腿上。朱棡别开眼，任由小丫头絮絮叨叨地掏药膏。窗外传来货郎的叫卖声，混着染布落水的闷响，惊走了梁上筑巢的燕子。
梅雨季的夜雨敲得瓦片叮咚作响。朱棡在灯下修弓弦，和珅捧着账本欲言又止：“殿下，应天来了道密旨...“
弓弦“铮“地绷紧，朱棡头也不抬：“念。“
“陛下...问您何时娶妻。“
茶汤在盏中晃出涟漪。屏风后传来瓷器碰撞的轻响——徐妙云原本在插花，此刻提着裙角慌慌张张往外跑，撞翻了青瓷瓶。
朱棡蘸着茶水在案上写了个“缓“字：“回说边疆未定。“
和珅瞥了眼屏风后露出的藕荷色衣角，知趣地告退。雨声中，小丫头磨磨蹭蹭挪出来，手里还攥着支折断的山茶：“我、我去找新的花瓶...“
“过来。“朱棡拉过她沾着花汁的手，挑出扎进指腹的细刺，“明日马帮要来，带你挑布料。“
烛花爆响，映得她眼里水光潋滟：“...嗯。“
二十匹矮脚马驮着蜀锦滇茶挤满集市。徐妙云蹲在香料摊前，被胡椒呛得直打喷嚏。朱棡刚付完银钱，转身就见个吐蕃商人正对着小丫头比划手势——原来是在夸她发间的珊瑚银梳。
“王爷！“徐妙云举着块黄澄澄的石头奔来，“他说这是雪山顶上的蜜蜡...“
商人汉话说得生硬：“换！小娘子的银铃铛！“
朱棡皱眉，却见小丫头已经解下腰间银铃——那是去年他亲手打的，铃舌还是颗南红玛瑙。交易完成她才后知后觉地红了眼眶，攥着蜜蜡小声嘟囔：“...亏了。“
“傻子。“朱棡弹她脑门，转身又向商人买回银铃。小丫头破涕为笑，把蜜蜡系在他剑穗上：“保佑棹哥哥平平安安！“
秋收后的晒谷场铺满金黄，朱棡教寨民们用连枷打谷。徐妙云抱着新酿的梅子酒跑来，裙角沾满草屑：“尝尝！我偷偷加了蜂蜜...“
酒液酸甜呛喉，朱棡咳嗽的样子引来一片哄笑。远处山道上，驿马的身影时隐时现。柳如烟取下信筒低声道：“是家书。“
信封里滑出两片干枯的梧桐叶，马皇后工整的笔迹写着：“宫中新栽了梧桐，待凤来仪。“
徐妙云踮脚偷看，发间银梳勾住了他衣带。朱棡解开发丝时，发现小丫头耳后有道浅疤——去年她执意跟着剿匪，被流矢擦伤的。
“棹哥哥看！“她突然指向天际。
南归的雁群掠过苍山雪顶，排成歪歪扭扭的“人“字。晒场上的谷粒被风吹起，在夕阳里像无数细碎的金屑。
朱棡忽然觉得，应天城的朱墙金瓦，竟不如这一把糙米来得耀眼。
晒谷场上的谷粒还未收尽，山里就飘来了第一场雪。徐妙云裹着新做的棉袄在廊下跺脚，呵出的白气在睫毛上结出细霜。朱棡拎着刚猎到的山鸡回来，见她鼻尖冻得通红，顺手把猎物扔给厨娘，解下自己的狐裘往她身上一裹：“怎么不进屋？“
“等棹哥哥看这个！“小丫头从怀里掏出个陶罐，掀开盖子竟是活蹦乱跳的油蚱蜢，“阿岩说冬天炸这个最香......“
朱棡拎起一只肥硕的蚱蜢，那虫子后腿一蹬，正弹在徐妙云鼻头上。她惊叫着往后躲，差点滑倒在结霜的石板上，被他一把揽住腰肢。廊下晒着的干辣椒被撞得簌簌落下，像撒了一地红宝石。
柳如烟端着姜茶出来，见状又默默退回去。檐角冰棱滴落的水珠，在青石板上敲出细碎的调子。
灶房里蒸汽氤氲，朱棡握着徐妙云的手教她灌香肠。猪肠衣滑腻腻的，小丫头笨手笨脚地塞肉馅，弄得满袖口都是油星子。
“笨。“朱棡捏着她指尖调整角度，“要这样慢慢挤。“
院外突然传来铜锣声，原来是寨老带着人来送年礼。竹筐里躺着风干的野兔、新酿的苞谷酒，还有几束罕见的绿绒蒿——这生在雪线之上的花，不知费了多少工夫才采来。
“给王爷插瓶玩。“寨老憨厚地搓着手，眼睛却往厨房瞟。去年朱棡教他们做的腊味，如今已成寨子里过冬的宝贝。
徐妙云抱着绿绒蒿插瓶，忽然“咦“了一声：“花心里有东西！“
朱棡拨开绒毛，发现藏着片薄如蝉翼的冰片，上头用针尖刻着雪山地形图——是茶马古道的捷径。
除夕夜的炭盆噼啪作响，和珅带着账本凑过来：“殿下，今年茶税比去年多了......“
“大过年的，不说这个。“朱棡往他嘴里塞了块芝麻糖。
徐妙云正和侍女们包饺子，面粉扑了满脸。有个胆大的小丫鬟突然问：“王爷什么时候娶我们姑娘呀？“
满屋寂静。小丫头手里的饺子皮“啪嗒“掉进馅料盆，溅起的韭菜沾在朱棡衣襟上。柳如烟急忙打圆场：“该去煮守岁饺子了......“
“等开春。“朱棡突然开口，指尖拂去衣上的韭菜末，“等山茶花开的时候。“
炭火“噼啪“爆出个火星，映得徐妙云耳垂红得像门上的剪纸。
雪径寻梅
年初三的雪停了半日，朱棡带着徐妙云去后山找早梅。小丫头穿着红斗篷深一脚浅一脚，在雪地上踩出歪歪扭扭的脚印。